Глава 15

был привлечен ее деньгами, — он поднял короткую и толстую руку, прерывая поспешные рассуждения мистера Эббиби, — и не хочет об этом много говорить...

— Оставь это, продолжай, — резко сказал Молодой Гейнсборо.

— ...готов ли жених принять все требования этого брака?

— Готов, — с жаром сказал мистер Эббиби.

— Мистер Эббиби, — внезапно спросил Старый Гейнсборо, — вы были женаты раньше?

Эббиби быстро подумал.

Отрицание означало бы полное сокрытие своего прошлого, о котором нельзя было бы упомянуть ни слова в будущем; в этой ситуации признание казалось самым безопасным вариантом, причем признание приличного брака.

— Был, — сказал он.

— Разведены?

— Господи, нет! — мистер Эббиби был искренне напуган.

Отец и сын Гейнсборо удовлетворенно переглянулись.

— Хорошо, — начал Старый Гейнсборо, — очень хорошо.

Следующий вопрос может показаться грубым, но нет ли у вас каких-либо распространенных в наши дни пороков?

— В такое время я с удовольствием отвечаю на подобные вопросы, — голос мистера Эббиби звучал твердо. — Я могу сказать, что я самый далекий от пороков человек.

Курение, пьянство и — эта лапа...

— Распутство, — бесцеремонно произнес Молодой Гейнсборо.

— Да, — лицо мистера Эббиби покраснело, — — все это не имеет ко мне никакого отношения.

Старый Гейнсборо кивнул.

— Даже при наличии одного порока, — сказал он, — мисс Стерджис не согласилась бы легко.

Она даст вам ответ в течение месяца. Если вы не возражаете послушать совет старика, в это время вам лучше почаще проявлять ухаживания.

Она женщина, мистер Эббиби, и я думаю, все женщины примерно одинаковы.

— Я тоже так думаю, — сказал мистер Эббиби.

— Полная преданность, — сказал Молодой Гейнсборо, — и никогда не изменять.

Это билет к успеху.

Результатом этого стало то, что мистер Эббиби должен был оставить магазин и даже весь свой упорядоченный мир, а вместо этого постоянно думать о том, как угодить не очень приятной Марте Стерджис.

Конечно, это была лишь временная стратегия.

Как только Марта Стерджис с радостью согласится на брак и перейдет к обычной «программе» госпожи Эббиби, эта стратегия принесет щедрые дивиденды.

Однако эта женщина оказалась не так проста, и даже глубокое понимание ее характера совершенно не помогало.

Мистер Эббиби подходил к этому вопросу с настроем человека, который вот-вот станет вдовцом — можно так сказать — а не женихом.

Всякий раз, когда Марта Стерджис произносила свои длинные рассуждения о браке, он много раз хотел возразить, но в конце концов глотал слова, уже готовые сорваться с губ.

— Я считаю, — сказала Марта Стерджис однажды, — что мужчина, который развелся один раз, обязательно разведется снова.

Посмотрите на все эти распавшиеся браки сегодня.

Могу поспорить, что разведенные мужчины — это те, кто постоянно ходит по магазинам, но никогда не может найти то, что им по душе.

А мужчина, который женится на мне, — особо подчеркнула она, — должен быть тем, кто сможет остепениться и остаться на месте навсегда.

— Конечно, — сказал мистер Эббиби.

— Я слышала, — в другой раз Марта Стерджис серьезно сказала мистеру Эббиби, — что счастливый брак может продлить жизнь женщине на несколько лет.

Какая изящная мысль, как вы думаете?

— Конечно, — сказал мистер Эббиби.

В течение этого месяца испытательного срока он, казалось, говорил только одно слово: «конечно», произнося его с разными интонациями.

Но эта стратегия в конце концов сработала, и в конце месяца он наконец услышал «Я согласна» на свадьбе, единственными гостями которой были отец и сын Гейнсборо и Голдинг.

После свадьбы мистер Эббиби (крайне неохотно) отправился с новоиспеченной женой на свадебную фотосессию, где под наблюдением мрачного Голдинга они сделали бесчисленное количество фотографий.

Затем мистер Эббиби (с полным удовлетворением) обменялся с женой завещаниями, согласившись, что после его смерти она унаследует все его имущество, вещи и так далее②, полностью.

Если мистер Эббиби в этих церемониях иногда казался рассеянным, то это потому, что в его голове уже созревал план дальнейших действий.

Ковер (тот самый, что послужил шесть раз) должен быть на месте; затем оставалось дождаться подходящего момента, чтобы попросить стакан воды.

Тогда он положит одну руку ей на плечо, другую... Лучше осуществить это через некоторое время; однако, учитывая постоянное давление со стороны кредиторов, не стоит ждать слишком долго.

Глядя, как жена держит ручку и подписывает завещание, он решил разобраться с этим делом в течение нескольких недель.

Завещание получено, нет нужды медлить.

Однако, не прошло и нескольких недель, как мистер Эббиби понял, что его прежний план придется значительно изменить.

Несомненно, это произошло потому, что он еще не был готов, не «уладил» этот брак.