Глава 4

Суета и хлопки петард проводили старый год. Сладкий весенний ветер проник в изящные покои Кошачьей Королевы, и на ветвях деревьев появились нежно-зелёные почки.

Хуа Чжоу в светло-жёлтом одеянии, ещё более нежный и красивый, чем цветущие в саду кусты форзиции, принёс обед Но Цин, которая, как всегда, разбирала бумаги в кабинете.

— Отдохни немного и поешь. Эти документы бесконечны, ты никогда не закончишь их разбирать! — Хуа Чжоу достал из коробки несколько изысканных блюд и вместе со служанкой расставил их на столе из красного дерева.

— Подожди, я закончу с этим, — отозвалась Но Цин, не поднимая головы.

Хуа Чжоу подошёл к Но Цин и стал растирать тушь. — Через месяц персики начнут набухать.

Кисть Но Цин дрогнула, и на белоснежной бумаге появилась маленькая чёрная точка.

— Не забудь спросить Короля Драконов, управляет ли он снегом… Если да, то попроси его послать в кошачье царство побольше снега.

Хуа Чжоу продолжал болтать, а Но Цин, хоть и смотрела на документы, мыслями уже была в прекрасной персиковой роще. В последнее время у неё было так много дел, что она давно не ухаживала за деревьями. Нужно будет найти время, чтобы взрыхлить землю.

— Ты слышала? Кажется, Королева Иволг совершила тяжкое преступление! Старейшины всех рас хотят приговорить её к высшей мере наказания!

Но Цин в изумлении подняла голову. Когда-то они с другими королевами были как сёстры, но после восшествия на престол дела поглотили всё её время, и они стали реже общаться. — Что случилось с Хуан Ин?

— Старейшины хотят рассеять её душу!

— Рассеять душу? Но это значит, что она никогда не переродится! Что же такого плохого она сделала?!

— Мой отец сказал, что Королева Иволг убила сто беременных женщин и использовала их нерождённых детей для жертвоприношения!

— Что?! — Но Цин не могла поверить своим ушам. Хуан Ин всегда была доброй и нежной, как она могла совершить такую жестокость?

— Я тоже был очень удивлён. Хуан Ин всегда любила детей, она не способна на такую злобу! Похоже, она тайно вышла замуж за смертного и захотела ребёнка, вот и решилась на такой ужасный поступок!

— Брак человека и духа противоречит небесным законам, тем более для члена королевской семьи. Если Хуан Ин совершила такое преступление, ей не избежать наказания. Ты знаешь, где её держат? — спросила Но Цин.

— В темнице Змеиного царства, — ответил Хуа Чжоу.

Змеиное и Иволгиное царства всегда враждовали, и то, что Хуан Ин держали в темнице змей, явно говорило о мести старейшин змеиной расы.

— Я пойду к ней, — Но Цин встала, чтобы выйти.

— Сначала поешь! — крикнул ей вслед Хуа Чжоу, но Но Цин уже ушла.

Глядя на остывшую еду, Хуа Чжоу вздохнул. На его прекрасном лице появилась едва заметная тень печали.

Змеиное царство было мрачным местом. Король Змей Фу смотрел на Но Цин своими маленькими глазками, отчего ей стало не по себе.

Но Цин смиренно попросила: — Король Фу, прошу вас, позвольте мне увидеть Королеву Иволг!

— Королева Но Цин, вы знаете, в чём её обвиняют?

— Знаю.

— Тогда вы должны понимать, что к преступникам, совершившим тяжкие злодеяния, не допускаются посетители.

— Конечно, понимаю. Я пришла в спешке и не захватила с собой подарка. Но я помню, как вам понравились речные камни Юйхуа из моего царства. Завтра я пришлю вам целую повозку, чтобы вы могли украсить ими свой пруд.

На мрачном лице Короля Змей появилась улыбка. — Мы с Хуан Ин когда-то были знакомы. Я понимаю вашу сестринскую привязанность. Но она совершила тяжкое преступление, так что не задерживайтесь надолго. Если старейшины узнают, мне придётся отвечать.

Но Цин слегка поклонилась. — Благодарю вас, Король Фу!

Змеи любили мрак и жили во влажных, тёмных местах. В темнице было ещё хуже. Как только Но Цин вошла, её окутал тяжёлый, затхлый воздух, от которого она закашлялась. Хмурый тюремщик повёл её по грязному, низкому коридору. По обе стороны сидели заключённые, грязные и оборванные. Кто-то кричал о помощи, кто-то клялся в своей невиновности, но большинство просто смотрело на неё пустыми глазами. Но Цин очень переживала за Хуан Ин, которую Старый Король Иволг воспитал в роскоши. Как она могла вынести такие страдания?

В самой глубине темницы Но Цин увидела Хуан Ин. Мерцающий свет свечи отбрасывал тени от деревянной решётки на её хрупкую фигурку, съёжившуюся в углу, словно чёрные оковы.

Но Цин тихо позвала: — Хуан Ин.

Хуан Ин медленно подняла голову. — Сестра Но Цин! — Она попыталась встать, но несколько раз упала обратно.

— Откройте дверь! — приказала Но Цин тюремщику. Тот посмотрел на неё, но не двинулся с места. — Король велел мне привести вас сюда, но не приказал впускать внутрь!

Но Цин гневно посмотрела на тюремщика своими золотистыми глазами. — Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Здесь заточена королева! Вы посмели её пытать! Если я расскажу об этом старейшинам, то не только ты, но и ваш король понесёт наказание!

Тюремщик испугался и, не говоря ни слова, открыл дверь. Но Цин вошла и помогла Хуан Ин подняться. И без того хрупкая, Хуан Ин теперь стала совсем худой. Но Цин обняла её. Мокрые волосы прилипли к лицу Хуан Ин, растрёпанный пучок рассыпался, одежда была испачкана кровью, на маленьком лице виднелись порезы, а из распухшего уголка губ сочилась кровь. Только глаза остались такими же ясными и блестящими.

Хуан Ин, Королева Иволг, выросшая в роскоши, красавица, чьим голосом восхищались и в мире духов, и в мире небожителей. Она всегда украшала лоб жёлтыми лепестками, а её светло-жёлтые платья были расшиты серебряными нитями, изображающими пышные пионы. Даже Нефритовый Император приглашал её петь на своих небесных пирах. И вот эта балованная принцесса отдала своё сердце простому, застенчивому учёному из мира смертных!

— Он был простым человеком, который целыми днями читал книги мудрецов. Мне нравилось смотреть, как он читает. Он был так добр ко мне, что я была готова стирать его одежду и готовить ему еду, готова была родить ему детей, — тихо рассказывала Хуан Ин, прижимаясь к Но Цин. На её лице сияла счастливая улыбка, а пальцы поглаживали тонкое медное кольцо на безымянном пальце левой руки. Это было простое кольцо без каких-либо украшений.

— Но как мы могли бы иметь детей? — Хуан Ин, измученная, но всё ещё прекрасная, посмотрела на Но Цин, её глаза наполнились слезами. Только Но Цин, которая тоже была королевой, могла понять её боль.

— Но я хотела родить ему ребёнка, и он тоже хотел. Как я могла отказать ему в этом? — Хуан Ин с грустью посмотрела на Но Цин.

— Хуан Ин, но ты же не могла лишать жизни других ради этого! — воскликнула Но Цин. — Как ты, будучи королевой, могла пойти на такое преступление?!

— Не попробовав, как узнать, выиграешь ты или проиграешь?

Хуан Ин задрожала в объятиях Но Цин, и та обняла её крепче.

— Ты жалеешь о содеянном? — спросила Но Цин.

— Нет! Даже если моя душа будет рассеяна, я ни о чём не жалею!

— Оно того стоило?

— Ради него — да! — В слабом голосе Хуан Ин звучала непоколебимая уверенность, и сердце Но Цин сжалось.

Жалеет ли она? Нет. Стоило ли оно того? Да. Даже зная, что это смертный грех, она была готова рискнуть всем. Хуан Ин, с которой она делила комнату в детстве, повзрослела. Она больше не боялась наказания учителя и была готова на всё. Любовь может сделать человека взрослым и смелым.

Когда Но Цин уходила, Хуан Ин тихо сказала ей вслед: — Сестра Но Цин, если ты не будешь достаточно смелой, то можешь всё упустить.

Но Цин на мгновение остановилась, но потом продолжила свой путь.

В мире духов не было единого правителя, каждая раса жила по своим законам. Важные решения принимались совместно всеми королями и старейшинами. Так было и с делом Хуан Ин. Влюбиться в смертного не было преступлением, но убийство требовало сурового наказания.

По закону, нужно было собрать все расы и публично уничтожить внутреннюю алхимию и изначальный дух Хуан Ин, обрекая её на вечное небытие. Хотя многие короли пытались заступиться за неё, никто не мог оправдать убийство девяноста девяти человек. Смертный приговор был неизбежен.

В день казни Хуан Ин выглядела ещё более худой, чем когда Но Цин видела её в темнице. Её лицо было чистым, без косметики, а глаза — ясными и блестящими. Если бы не то, что она стояла на коленях посреди помоста, она по-прежнему была бы похожа на Королеву Иволг.

Среди мест для королей на помосте одно пустовало — место Хуан Ин. Эта пустота делала сцену ещё более трагичной.

Перед казнью Хуан Ин спросили, хочет ли она что-то сказать. Голос Королевы Иволг, которую ждало уничтожение, звучал удивительно тепло и счастливо: — В моей жизни был человек, который любил меня всем сердцем. Что ещё я могла желать? Я лишь сожалею, что не смогла стать его женой, идти с ним рука об руку до конца наших дней.

Сказав это, она закрыла глаза, и по её щекам потекли слёзы.

На помосте и вокруг воцарилась тишина.

— Приступить к казни.

По приказу старейшины острый клинок вонзился в грудь Хуан Ин, брызнула кровь… Раздался хрустальный звон, её дыхание остановилось, что-то разбилось, и некогда прекрасное тело рассыпалось на перья и увядшие лепестки, которые тут же развеял ветер.

— Дзинь… — На землю упало маленькое медное кольцо, простое и невзрачное.

Но Цин хотела поднять его, но когда всё закончилось, она так и не смогла найти это маленькое кольцо.