Глава 10

Глава 10

Внутри экипажа висело несколько стеклянных фонарей, излучавших чистый и яркий свет. Внезапный порыв Суй Нин застал врасплох даже Чу Цзихуэя.

Он раскинул руки, позволяя ей упасть в его объятия. Лишь спустя долгое время он спросил:

— Что случилось?

В этом мире любой, кто хотел обидеть Суй Нин, должен был сначала взвесить свои силы. По правде говоря, выходя в свет, она представляла лицо Чу Цзихуэя.

Тонкие пальцы Суй Нин медленно сжали ткань его халата за спиной, кончики пальцев впились так сильно, что, казалось, вот-вот вонзятся в плоть.

Но она не ответила ни слова.

Прежде чем Суй Нин забрали в Восточный Дворец, ее называли «одинокой звездой, несущей беду».

Она родилась в четвертом месяце, в восьмом месяце ее мать скончалась от болезни. Когда ей было два года, ее отец, отправившись по делам из дворца, упал со скалы, и от него не осталось и следа. Дед был так потрясен, что вскоре покинул этот мир.

Второй дядя из второй ветви семьи унаследовал титул, но поскольку у него не было ни заслуг, ни добродетелей, его титул был понижен на одну ступень до хоу.

С этого момента у Суй Нин не стало дома.

Она лишь жила в семье Суй как приживалка, став объектом издевательств со стороны двоюродных сестер.

Вторая госпожа Суй содержала ее из-за ее статуса внучки старого гуна, надеясь, что, когда она вырастет и выйдет замуж, никто больше не будет упоминать, что вторая ветвь семьи — приемная.

Не успев насладиться и двумя днями благополучия в семье Суй, она уже стала инструментом для заключения брачного союза в руках старших родственников, которые подыскивали ей будущего мужа.

Так продолжалось до тех пор, пока Суй Нин не исполнилось четыре года. Наследный принц, гуляя вне дворца, случайно услышал о существовании Суй Нин и приехал ее навестить. И именно в этот момент он увидел, как старшая двоюродная сестра Суй Нин в гневе толкнула ее.

Маленькая Суй Нин не удержалась на ногах, ударилась головой о камень, и вся голова была в крови.

И все это лишь потому, что она испачкала одежду старшей кузины.

В то время наследный принц был в том возрасте, когда заступаются за несправедливо обиженных. Увидев эту сцену, он пришел в ярость. Семья Суй пострадала: старшую кузину отправили в женский монастырь, а вторую госпожу Суй обвинили в немилосердии, и она долгие годы не осмеливалась выходить в свет и посещать банкеты.

Позже все узнали, что наследный принц взял на воспитание в Восточный Дворец маленькую кузину.

Прошло много лет, и в мире больше никто не осмеливался за спиной Суй Нин говорить, что она приносит несчастье отцу и матери. Было очевидно, чьего покровительства они боялись.

Чу Цзихуэй подождал некоторое время, но так и не услышал голоса Суй Нин. Он не стал больше расспрашивать.

Снаружи время от времени завывал холодный ветер. Он поднял свой плащ и накинул его на ее худенькие плечи.

— По-моему, ты чем старше становишься, тем больше впадаешь в детство, — сказал он. — Даже твоя вторая тетушка понимает, что через меня легче решать дела, и специально бесстыдно пришла в Восточный Дворец искать твоего содействия. Почему же ты вдруг решила, что молчание — золото? Брат ругал других, но когда он ругал тебя?

Он всегда так легко и непринужденно давал ей понять, что, даже если небо упадет, он ее защитит, и просил говорить, если что-то случится. Если Суй Нин молчала, он любил тайно посылать людей разузнать, кто ее расстроил.

Тело Суй Нин постепенно успокоилось.

— Я навлекла на тебя неприятности, — тихо сказала она. — Сегодня в резиденции князя Чэнь Ли-цэфей пыталась меня задеть, я ответила ей тем же. Возможно, она потеряла лицо.

Чем более явным был разлад между резиденцией князя Чэнь и Восточным Дворцом, тем больше принцев стремились заручиться поддержкой этого влиятельного дяди-князя.

Но Суй Нин хотела, чтобы Ли-цэфей подтолкнула события сзади.

Чу Цзихуэй рассмеялся. Проводя пальцами по ее волосам, он наклонился и сказал:

— Ну и что, что навлекла? Я и самого князя Чэнь не боюсь, так что может сделать его маленькая боковая супруга? К тому же, ты всего лишь юная девушка. Если она придирается к тебе, это говорит о ее мелочности. Чего тебе стыдиться?

Суй Нин все еще прятала лицо у него на груди, думая, что если бы он знал, что это она намеренно спровоцировала инцидент, то вряд ли считал бы ее невинной девушкой.

— Сегодня я еще немного прогулялась и видела, как под яркими огнями фонарей просят милостыню, — глухо сказала она. — Хочется лишь, чтобы весна пришла поскорее, и людям не пришлось бы страдать от голода и холода.

Этот фонарик она купила для князя Чэнь. Открыто подарив другой фонарик маленькой девочке на улице, которая не могла продать свои цветы, она лишь укрепила мнение окружающих о своей мягкосердечности при виде чужих страданий.

Кроме Ли-цэфей, которая давно за ней наблюдала, никто не стал бы доискиваться, были ли у нее другие мотивы.

Голос Чу Цзихуэя раздался сверху:

— Не волнуйся. Отец-император сегодня не зря задал три загадки. Он хотел посмотреть, есть ли среди простого народа какие-нибудь талантливые люди. Тот, кого привели во дворец на аудиенцию, неплох, у него есть кое-какие мысли.

Суй Нин тихо вздохнула. Будущий чжуанъюань, выходец из бедной семьи, безусловно, обладал настоящими знаниями и талантом.

Наследный принц был высоким мужчиной. Когда он обнимал Суй Нин, она казалась еще более хрупкой.

У Суй Нин было много чего на сердце, что она хотела бы сказать Чу Цзихуэю, но слова, готовые сорваться с губ, снова превратились в рассказы о мелких происшествиях, случившихся сегодня.

В конце концов, она не могла открыть ему будущее.

Чу Цзихуэй теребил ее волосы, играя с ними, и, казалось, это ему совсем не надоедало. Он даже посетовал, что в этом году у него нет времени, иначе он бы погулял с ней.

Суй Нин медленно закрыла глаза. До появления Сяо Юй он проводил время только с ней, но после ее появления они уже никогда не смогут вернуться к прежним отношениям.

Когда экипаж остановился, Чу Цзихуэй вышел первым и хотел помочь ей спуститься, но тут подошел управляющий и осторожно сказал:

— Докладываю Вашему Высочеству, госпожа Сяо вернулась. Она прислала сюда чайный сервиз, но евнух уронил его, и он разбился.

Чу Цзихуэй слегка повернул голову, но не успел ничего сказать, как белые пальцы Суй Нин легко коснулись его запястья, и она сама сошла с подножки.

Только тут управляющий заметил ее присутствие и тут же растерялся.

В Восточном Дворце все знали, что кузина любит наследного принца. Открыто упоминать Сяо Юй в ее присутствии означало намеренно вызвать ее неприязнь.

У входа висели высокие фонари, освещая разные выражения на лицах окружающих. Но Суй Нин ничего не сказала. Она лишь легко поклонилась Чу Цзихуэю и удалилась первой.

Чу Цзихуэй взглянул на Суй Нин, велел двум служанкам проводить ее обратно и сказал, что вещь похожа на хозяйку — Сяо Юй сама по себе шумная и суетливая. Разбился так разбился, главное, чтобы она не узнала.

Суй Нин прижала к себе бухгалтерскую книгу, которую ей положили в руки. Среди хозяев Восточного Дворца только Суй Нин любила чай. Чайные сервизы в кабинете Чу Цзихуэя ждали, когда она придет ими заняться. Сяо Юй специально прислала этот сервиз, очевидно, желая посоперничать с ней.

Она легкой походкой вернулась в свой двор. После того как служанки проводили ее в комнату, она села на лоханьскую кушетку, прижимая руку к гудящему лбу, и выпила чашу горячего согревающего отвара, прогоняющего холод.

На ней все еще был плащ наследного принца, и даже в волосах, казалось, остался след его прикосновений, когда он играл с ними.

Няня спросила, не чувствует ли она себя плохо и не нужно ли позвать придворного лекаря.

Она легко махнула рукой:

— Не нужно.

Иногда Суй Нин казалось, что они с Чу Цзихуэем зависят друг от друга, но в конечном итоге, возможно, только она бесполезно полагалась на него.

К счастью, она больше не будет цепляться за него.

…

Лишь проснувшись на следующее утро, Суй Нин вспомнила, что забыла купленный фонарик в экипаже.

Старая няня, помогая ей одеться, сообщила, что вчера вечером от наследного принца пришло известие: он оставил ее фонарик у себя в кабинете, и она сможет забрать его позже.

Суй Нин поправила рукава и тихо сказала:

— Его все равно днем нет. Я зайду через несколько дней. Велите приготовить экипаж, я съезжу в резиденцию Суй.

Старая няня на мгновение замерла и спросила:

— Госпожа, зачем вы туда поедете? Неужели семья Суй снова начала угрожать? Может, лучше подождать возвращения Его Высочества?

Семья Суй любила плести интриги за спиной и была не так проста. Наследный принц, из-за Суй Нин, смотрел на это сквозь пальцы, но Суй Нин не хотела, чтобы на его пути к трону возникали новые препятствия.

Ранним утром на улице все еще лежал иней. Вчерашнее веселье не могло развеять зимний холод. Суй Нин лишь сказала:

— Не нужно говорить брату. Я давно не была дома, пора навестить второго дядю.

Брак ее второй двоюродной сестры и ее собственное будущее — пора было поднять и эти вопросы.