Отбор в столице (Часть 1)

Цяо Цзихуань, услышав тихий голос Дяди Девятого, почувствовал сильное сомнение: Дядя Девятый стал Императорским Наставником двадцать два года назад и с тех пор постоянно находился в столице, а Цуй Янь с рождения никогда не покидала Северо-запад — по логике, эти двое не должны были встречаться.

Но как тогда объяснить печаль и ностальгию, которые проскальзывали в выражении лица и тоне Дяди Девятого?

Взгляд Цяо Цзихуаня упал на лицо Дяди Девятого, но тот, словно ничего не заметив, снова закрыл глаза и больше не говорил.

Все принцы когда-либо испытывали на себе холодность Дяди Девятого, и Цяо Цзихуань давно к этому привык. Когда он уже думал, что Дядя Девятый уснул, вдруг услышал его тихий вопрос: — Слышал, ты неплохо ладишь с братом и сестрой Цуй Хэн и Цуй Янь?

Дядя Девятый Цяо Чжэнь командовал Императорской тайной службой. Это было особое подразделение, не подчинявшееся императору, а верное только Императорским Наставникам всех поколений. Хотя шпионов и убийц было не так много, они были повсюду, и их общая сила даже не уступала королевским шпионам и тайной страже в руках его Императора-отца.

Поэтому то, что Дядя Девятый знал о его приключениях на северо-западе, было совершенно нормально. К тому же, Цяо Цзихуань был чистосердечен и, естественно, говорил все, что знал: — Брат и сестра Цуй Хэн и Цуй Янь очень доброжелательны и сильно помогли племяннику.

— Мм, — Девятый Господин легкомысленно ответил, поднял руку и махнул ею в сторону лица Цяо Цзихуаня: — Можешь идти.

У Дяди Девятого была низкая температура тела, но ветер, поднятый его рукой и рукавом, дул в лицо Цяо Цзихуаню, и почему-то он почувствовал несколько лучей тепла, а его тело слегка расслабилось — благословение Дяди Девятого всегда было таким странным... и эффективным.

Цяо Цзихуань поклонился и ушел. В коридоре он случайно встретил своего третьего брата Цяо Шуцюаня, который тоже пришел навестить Дядю Девятого.

Они обменялись поклонами, поздоровались и разошлись.

Хотя наследный принц, третий принц Цяо Шуцюань и четвертый принц Цяо Цзихуань были рождены от одной Императрицы, трое братьев не имели ничего общего ни во внешности, ни в характере. К тому же, они не были близки, и их положение друг относительно друга было весьма деликатным.

Третьему принцу было двадцать лет, четвертому — восемнадцать. Они скоро должны были жениться и получить титулы ванов. Император очень хотел, чтобы после получения владений эти два сына смогли хоть немного сдерживать двух герцогов Динго и Цинь, или даже породниться с этими двумя семьями, став двумя "гвоздями", вбитыми императорской семьей в два великих военных рода.

Что касается того, смогут ли они действительно пошатнуть эти две семьи и какова будет судьба этих "гвоздей", то их Император-отец, от природы равнодушный, похоже, не слишком об этом беспокоился. А наследный принц, поскольку мог с помощью Императора-отца законно избавиться от двух своих законнорожденных братьев, просто пошел на поводу у обстоятельств.

Столкнувшись с таким "превосходным" отцом и старшим братом, два принца, которые и так обладали "навыком" родственного убийства, естественно, активно готовились к отступлению. На данный момент, третий принц Цяо Шуцюань, похоже, общался с Дядей Девятым Цяо Чжэнем довольно часто, а четвертый принц Цяо Цзихуань своей поездкой на северо-запад успешно завоевал определенную симпатию брата и сестры Цуй Хэн и Цуй Янь.

Между тем, весна на северо-западе наступала немного позже. Когда лед и снег растаяли, настало прекрасное время для тренировок.

Полторы тысячи кавалеристов, которые сопровождали брата и сестру Цуй Янь при возвращении руды, получили честь стать первыми подразделениями Северо-западной армии, оснащенными новой моделью арбалета.

Молодые люди были одеты в одинаковые черные одежды и черные доспехи, даже арбалеты, закрепленные на левой руке, были выкрашены в черный цвет.

По приказу Цуй Цзюэ стрелы арбалетов полетели одновременно. После пяти магазинов стрел подряд новая модель арбалета лишь слегка нагрелась металлическими частями, в то время как старая модель за то же время могла выпустить только три магазина, или ее детали просто сгибались и становились непригодными.

Цуй И был очень доволен, но его дочь, стоявшая рядом, вдруг рассмеялась: — Папа, не радуйся слишком рано.

Сказав это, она достала из-за спины небольшой кожаный чемоданчик, открыла крышку и представила отцу свое новейшее достижение — снайперский арбалет с оптическим прицелом, по форме уже очень похожий на современный арбалет Поднебесной... и с дальностью стрельбы, идеально соответствующей увеличению прицела.

Отец с энтузиазмом опробовал его. Цуй Янь с удовлетворением обернулась ко второму брату, и Цуй Хэн с улыбкой показал ей большой палец — первым, кто "прикоснулся" к новому изобретению Цуй Янь, всегда был ее второй брат.

Цуй И держал снайперский арбалет, не желая выпускать его из рук. Менее чем за полгода вещи, которые постоянно изобретала его дочь, вызывали у него смешанные чувства удивления и радости.

Цуй Янь внимательно наблюдала за выражением лица отца, чувствуя, что возможность проявить высокомерие, пользуясь его благосклонностью, прямо перед ней. Она подошла и серьезно сказала: — Папа, старые модели арбалетов со сменными магазинами мы можем продавать. Если противник предложит достаточно высокую цену, можно рассмотреть и новую версию. В любом случае, детали механизма, способные выдержать многозарядную стрельбу, можем изготовить только мы, так что не страшно, если они получат образцы и попытаются скопировать. Что касается сегодняшнего снайперского арбалета, его нельзя передавать посторонним. Это абсолютное секретное оружие. При правильном использовании оно может обезглавить вражеского генерала среди миллионной армии — это не пустые слова.

Это было явно жестокое предложение, которое могло превратить семью Цуй в "монополистов в торговле оружием".

Цуй И выслушал, долго пристально смотрел на дочь, затем поднял руку и погладил Цуй Янь по лбу: — Хорошая девочка.

В любом случае, она сказала все, что хотела, и Цуй Янь не могла контролировать, насколько отец примет ее слова. Она вернулась к своему второму брату и полуобняла его за руку — ноги все еще немного болели от долгого стояния.

Цуй Янь вздохнула и тихо добавила: — Если мы действительно сможем сосредоточиться на торговле оружием двадцать лет, разве не придется любому императору считаться с нашей семьей Цуй?

Lockheed Martin — вот прекрасный пример.

Цуй Хэн слегка опустил голову, его губы почти коснулись уха сестры: — Второй брат запомнил.

Весенние учения успешно завершились. Цуй Янь отдохнула несколько дней, а затем начала "мучить" личную стражу свою и своего второго брата.

Честно говоря, снаряжение этих молодых людей было на ступень выше, чем у элитных подразделений Северо-западной армии. После обсуждения брат и сестра, Цуй Хэн прислушался к совету сестры и начал развивать личную стражу в направлении спецназа, соответственно увеличив интенсивность тренировок — Цуй Янь, которая много смотрела Discovery Channel в Поднебесной, даже подкинула немало "дьявольских идей", так что молодые люди тренировались до изнеможения, но никто не жаловался.

К тому времени, как молодые люди привыкли к тренировочным программам и нагрузке, наступило начало лета, и семья получила Императорский указ: вызвать Цуй Хэна и Цуй Янь в столицу.

Каждые три года законнорожденные сыновья и дочери знатных семей со всей страны собирались в столице, чтобы принять участие в больших смотринах, проводимых Императором и Императрицей.

Браки между знатными семьями изначально были обменом политическими ресурсами и перераспределением интересов. А Император, свысока взиравший на всех и остававшийся загадочным, должен был поддерживать равновесие, не позволяя двум сильным семьям легко объединяться. Напротив, он по возможности создавал некоторые конфликты, чтобы выступать посредником и получать выгоду от обеих сторон.

С тех пор, как более тридцати лет назад некомпетентность покойного императора привела к вторжению иноземцев и страданиям народа, хотя впоследствии земли были возвращены, снижение силы императорской семьи было неоспоримым фактом. Отсутствие абсолютного доминирования означало, что пришлось пойти на определенные уступки нескольким высшим знатным семьям.

Император вряд ли снова будет жестко и без оглядки назначать браки. К тому же, у семьи Цуй сейчас много козырей, и у них есть капитал для обмена с императорской семьей и другими знатными родами, чтобы добиться более выгодного результата.

Поэтому, получив Императорский указ, герцог Цинь и его жена были спокойны и невозмутимы. Цуй И сказал: — Кроме семьи герцога Динго и нескольких старых упрямцев, можете выбирать детей из других семей, кого захотите. Пока я здесь, в столице никто не посмеет вам противостоять.