Глава 3. Хвастовство на Безымянной горе, похищение Бао Вань в Кайфыне

За пределами Кайфына, на Безымянной горе.

Вокруг царила непроглядная тьма. Если не приглядываться, невозможно было заметить, что среди густых деревьев и переплетенных лиан скрывался вход в пещеру.

Проскользнув внутрь, можно было обнаружить совершенно иной мир.

Это была просторная и прохладная естественная пещера с десятком каменных комнат разных размеров.

В самой дальней комнате горели огни, отбрасывая мерцающие, жутковатые тени.

В центре пещеры стояла искусно вырезанная, сверкающая золотая чаша. Что находилось внутри, оставалось загадкой.

В верхней части пещеры стоял человек в темно-красном плаще. На его лбу был изображен символ пламени.

Он сложил руки в странном жесте и что-то бормотал.

Внизу стояло несколько десятков человек в одинаковой одежде. Все они молчали, склонив головы, с выражением благоговения на лицах.

— Где Вань Лун? — медленно произнес человек в плаще.

— Здесь! Святой господин, — почтительно ответил высокий худощавый мужчина.

— Дело… все ли прошло гладко? — спросил Святой господин.

— Докладываю, Святой господин, мои люди доставили десять детей, семь мальчиков и трех девочек. Все они находятся в тайной комнате, где им обеспечен хороший уход. Желаете взглянуть на них?

Святой господин слегка кивнул, приглашая Вань Луна следовать за ним, и направился к тайной комнате.

Остальные, как и прежде, стояли неподвижно и безмолвно.

В тайной комнате десять детей были связаны тонкими цепями. Рядом несколько служанок кормили их.

Дети были напуганы.

Одни плакали, другие смотрели с ужасом.

Святой господин остался недоволен увиденным. Он повернулся к Вань Луну и гневно спросил: — Как ты выполняешь свою работу? Они напуганы, как их теперь использовать?

Вань Лун вздрогнул и поспешно ответил: — Прошу вас, Святой господин, дайте указания.

На лице Святого господина появилось нетерпеливое выражение. — Успокойте их. И позаботьтесь о них как следует, ясно? Этих детей недостаточно. Как только дело началось, его нельзя прерывать. Вы знаете, что делать. — Сказав это, он взмахнул рукавом и широким шагом вернулся в пещеру, жестом отпуская всех присутствующих.

Как только все ушли, выражение лица Святого господина стало странным. Он медленно подошел к золотой чаше, осторожно поднял ее и, вглядываясь в содержимое, пробормотал: — Скоро… скоро… Ха-ха-ха…

Его пронзительный смех эхом разнесся по пещере. Затем он снова поставил чашу на место, опустился на колени и прижал лоб со знаком пламени к холодному полу.

*

После визита жителей деревни и родителей учеников в Кайфынфу, дело о пропавших детях стало известно всем в Бяньляне.

Семьи, в которых были маленькие дети, жили в страхе.

Сначала говорили, что похитители увезли детей куда-то продавать, но потом слухи становились все более нелепыми: поговаривали о проделках демонов и горных духов, пожирающих людей.

Днем в городе было еще спокойно, но с наступлением сумерек улицы пустели, а в домах запирали двери и окна.

Многие держали у ворот сторожевых собак, а богатые семьи нанимали охрану.

Как ни странно, в этот напряженный момент похитители словно исчезли. Несколько дней стояла необычная тишина.

Бао Вань ужасно скучала.

Дело никак не раскрывалось, и император, получив известие, издал указ с требованием ускорить расследование.

Из-за осторожности преступников улик было мало, и судья Бао был очень недоволен, что отражалось и на настроении всех обитателей Кайфынфу.

Госпожа Бао запретила Ваньэр ходить во внешний двор, где жили Бао Чжэн и его помощники, чтобы не мешать им работать, и велела ей сидеть в комнате, учиться писать и вышивать.

Ваньэр не могла этого вынести. Дождавшись, когда госпожа Бао отвлечется, она сунула в карман несколько монет и выскользнула через заднюю дверь.

К счастью, в это время во дворе почти никого не было.

Ваньэр добралась до цели и, к своей радости, обнаружила, что дверь не заперта. Она тихонько вышла и прикрыла за собой дверь.

Выбравшись на улицу, Ваньэр, пребывая в прекрасном настроении, сориентировалась и быстрым шагом направилась в сторону оживленных улиц.

На улицах Бяньляна располагалось множество винных лавок и магазинов, а также уличных торговцев.

Толпы людей, лошади и повозки двигались в разных направлениях, воздух наполняли крики зазывал.

Ваньэр подходила к интересным лавкам с безделушками, с любопытством разглядывая товары.

— Сколько стоит эта игрушка? — спросила Ваньэр, не отрывая взгляда от яркой вертушки.

— Три вэня, — ответил торговец, видя, что перед ним девочка из богатой семьи, одетая в красивую одежду.

— А за два отдадите? — спросила Ваньэр, подняв на него глаза.

Торговец рассмеялся, взял две монеты и протянул ей вертушку.

Ваньэр, крутя вертушку, подошла к лотку с едой, заказала несколько паровых булочек с бульоном и жареных пельменей и с удовольствием принялась за еду.

Наблюдая за поднимающимся паром из-под крышки пароварки, она задумалась.

Похоже, вернуться домой не получится…

Ваньэр вздохнула, продолжая жевать.

К счастью, она была по натуре оптимисткой, и вскоре все грустные мысли исчезли вместе с едой.

Вдруг Ваньэр услышала, как хозяин лавки кричит:

— Эй, господин Ван, господин Ма, господа стражники, не хотите ли отдохнуть и перекусить?

Ваньэр подняла глаза и чуть не подавилась пельменем.

Хозяин обращался к Ван Чао и Ма Ханю, которые вместе с несколькими стражниками, видимо, были на службе.

— Не беспокойтесь, дядюшка Ван, — ответил Ван Чао. — Мы сейчас на службе, не можем отвлекаться. Зайдем в другой раз.

Пока они разговаривали, Ваньэр быстро проглотила последний пельмень, спрыгнула на землю и спряталась за большой пароваркой, а затем, петляя между людьми, скрылась в ближайшем переулке.

Убедившись, что ее никто не преследует, она побежала обратно в Кайфынфу, постоянно оглядываясь.

Внезапно Ваньэр с глухим стуком врезалась в кого-то.

— Прошу про… — начала она извиняться, но, увидев одежду незнакомца, замерла.

Перед ней стоял человек в простой одежде с закрытым лицом. За ним следовали еще несколько человек в такой же одежде.

Почувствовав неладное, Ваньэр попыталась убежать, но незнакомец прижал к ее лицу платок, и она почувствовала, как ее тело обмякло. Вертушка выпала из ее рук.

Сознание еще не покинуло ее, но она не могла говорить.

Ваньэр почувствовала, как ее поднимают на руки. Незнакомец быстро донес ее до повозки.

Он положил ее внутрь и накрыл мешком и соломой, чтобы скрыть от посторонних глаз.

— Поехали! — остальные люди запрыгнули в повозку и, свернув на проселочную дорогу, быстро уехали.

Вдруг перед повозкой появился кто-то.

— Стой! — закричали люди в повозке, с трудом остановив лошадей. Присмотревшись, они увидели оборванного нищего, который почему-то лежал посреди дороги.

— Еще один мальчишка подвернулся. Забирайте его с собой, пусть составит компанию девчонке! — скомандовал один из них.

— Есть! — остальные схватили нищего и, спрятав его вместе с Ваньэр, помчались прочь.