Глава 2. Тайна "Бездны"

Через некоторое время Шуй Цинъюэ крепко уснула. Цзы Су осторожно перевернула ее и без труда перенесла на резную деревянную кровать.

Бай Чжи аккуратно опустила полог и тихо сказала: — Похоже, принцесса сегодня действительно устала. Ты тоже иди отдохни, я покараулю здесь.

— Хорошо, — согласилась Цзы Су. — Я пойду отдохну. Если что, позови меня.

На следующий день небо затянуло тучами, и стало еще холоднее. Казалось, вот-вот пойдет снег.

Разноцветные шелка, которыми украшали дворец, уже отправили в городскую благотворительную организацию, но фонари на деревьях еще висели. Поэтому, несмотря на холодный пронизывающий ветер, во дворце все еще царила праздничная атмосфера.

— Брат, зачем ты так рано позвал меня? — спросила Шуй Цинъюэ, едва закончив завтракать. Ее пригласили во Дворец Цяньлан.

Лицо императора Чэнь Ю было серьезным: — Теперь, когда ты достигла совершеннолетия, по традиции наших предков, тебе нужно выбрать личного стража.

— Цзы Су и Бай Чжи — мои служанки и мои защитницы, — возразила Шуй Цинъюэ. — К тому же, у меня есть три тысячи императорских гвардейцев, которых ты мне подарил. Зачем мне еще один страж?

— Ты знаешь о «Павильоне Уя»?

— Разве это не твоя разведывательная организация?

Чэнь Ю щелкнул Шуй Цинъюэ по лбу и серьезно сказал: — Какая еще «моя»? Это разведывательная организация Да Чэнь. Она собирает информацию о соседних государствах.

Сделав паузу, он продолжил: — В «Павильоне Уя» есть подразделение под названием Тайная палата. Каждые три года они отбирают сирот с превосходным телосложением со всей страны. Если дети согласны, их обучают там. Только после прохождения финального испытания они могут покинуть Тайную палату и стать личными стражами членов императорской семьи.

Видя безразличный вид Шуй Цинъюэ, Чэнь Ю нахмурился и, глядя ей в глаза, сказал: — Те, кто становятся личными стражами, проходят адские тренировки. Из каждой группы выживает один-два из десяти, а чаще всего никто не выдерживает. Они растут, ступая по костям. Поэтому я хочу, чтобы ты подошла к выбору ответственно. И если выберешь кого-то, относись к нему хорошо.

Шуй Цинъюэ перестала улыбаться: — Если это такое опасное место, почему они соглашаются туда идти?

— У каждого свои причины, — вздохнул Чэнь Ю. — Взять хотя бы моих Восемнадцать Всадников Дракона. У каждого из них трагическая судьба. И хотя Тайная палата — место, где выживают немногие, там можно получить настоящие навыки. Поэтому всегда находятся те, кто готов бороться за этот шанс.

— Я поняла, брат, — кивнула Шуй Цинъюэ. — Я могу выбрать одного стража, верно? Он должен быть со мной круглые сутки? А если он мне не понравится, или я ему? Нам обоим будет некомфортно.

— Ты можешь выбрать только одного. Если в течение двух месяцев он тебе не понравится, ты сможешь его заменить, но только один раз, — Чэнь Ю с одобрением взял Шуй Цинъюэ за руку. — Я рад, что ты думаешь о чувствах своего будущего стража. Вынужденная преданность и добровольная — это совершенно разные вещи.

— Ван Фу, проводи принцессу в «Павильон Уя».

— Слушаюсь, — ответил Ван Фу. — Принцесса, «Павильон Уя» находится за пределами дворца. Я распоряжусь, чтобы вам подготовили карету.

Четыре белоснежных коня, запряженные в роскошную карету, медленно выехали из дворца.

Карета двигалась на запад. Шуй Цинъюэ, глядя на все более унылый пейзаж за окном, удивилась: неужели в столице есть такие места? — Господин Ван Фу, вы знаете, как проходят тренировки в Тайной палате?

— Конечно, знаю, — усмехнулся Ван Фу, правивший каретой. — Я сам оттуда вышел. В тренировках нет ничего особенного. После обучения основам боевых искусств нас отправляли на поле боя или в соседние страны для выполнения заданий по устранению или преследованию врагов. Если выживешь в ста схватках, считаешься годным.

Слушая спокойный тон Ван Фу, Шуй Цинъюэ почувствовала себя неловко. И на поле боя, и в других странах — везде кровь и смерть. И нужно пережить это сто раз… Сколько человек возвращается оттуда живыми?

Она осторожно спросила: — Вы не жалеете, что попали в Тайную палату?

— Конечно, нет! — без колебаний ответил Ван Фу. Заметив осторожность и сочувствие в голосе Шуй Цинъюэ, он улыбнулся. — Принцесса, вы добрый человек. Но иногда мы должны поставить свою жизнь на карту, чтобы души погибших обрели покой, чтобы мы сами могли жить с чистой совестью.

На окраине западной части города карета остановилась у полуразрушенной высокой башни. Башня была пяти- или шестиэтажной, и ее стены уже немного накренились, словно она могла рухнуть в любой момент.

Ван Фу помог Шуй Цинъюэ выйти из кареты: — Это главная резиденция «Павильона Уя». Обычно, когда другие члены императорской семьи выбирают себе стражей, они сюда не приезжают. Их отводят в другое, подставное место. Но Его Величество сказал, что вы можете узнать, где находится настоящая резиденция.

С этими словами он первым открыл дверь и вошел внутрь. Внутри лежала наполовину разрушенная каменная статуя, которую уже невозможно было узнать. В углу беспорядочно валялись несколько сгнивших деревянных столов. Все было покрыто паутиной, как будто здесь много лет никто не был.

Ван Фу ногой отбросил в сторону сухую траву и ветки: — Принцесса, здесь, конечно, не очень уютно. Прошу вас потерпеть. Пожалуйста, внимательно смотрите, как я открываю тайный проход.

Шуй Цинъюэ на мгновение замерла, а затем решительно ступила на покрытый пылью пол.

Ван Фу постучал по нескольким ничем не примечательным кирпичам в стене, и разрушенная статуя медленно отодвинулась в сторону. Там, где она лежала, открылся вертикальный проход, ведущий вниз.

Из отверстия веяло холодом, и ничего не было видно в кромешной тьме. Глубина прохода оставалась неизвестной.

— Принцесса, простите за дерзость.