Глава 20. Откуда берутся деньги? (Часть 1)

Через несколько дней Чжун Лин и её спутники наконец прибыли в столицу.

Столица оказалась ещё более процветающей, чем она себе представляла. Повсюду царило благополучие, мир и достаток, совершенно не чувствовалось того подспудного волнения, о котором говорил Шангуань Чжаоли. То ли император был слишком талантлив, то ли партия Чжуан была не так ужасна, как казалось, то ли... у подножия Сына Неба никто не смел своевольничать.

Эх… Прибыв в столицу, Чжун Лин и А-Лю разделились.

А-Лю отправился искать жильё, а Чжун Лин вместе с Сяо Чунь и Сяо Ся пошла проводить «полевое исследование». Они договорились встретиться в час Шэнь (15:00-17:00) на том же месте, где расстались.

Двух шичэней (четырёх часов) хватило Чжун Лин, чтобы нанять повозку и объехать несколько самых оживлённых торговых улиц столицы. А-Лю оказался ещё проворнее: всего за два шичэня он нашёл дом и снял его.

Дом был очень маленьким, меньше по площади, чем старый дом третьей ветви семьи Чжун, но в нём было семь или восемь комнат. В любом случае, места для четверых хватало.

Чжун Лин была очень довольна расторопностью А-Лю, но не ценой аренды в столице. Десять лянов! За маленький домик на окраине, старый, довольно далеко от оживлённых районов — и целых десять лянов в месяц! Не проще ли сразу грабить?

Реакция Чжун Лин заставила А-Лю воззвать к небесам. Он был человеком решительным и не стал бы торговаться из-за мелочей. Десять лянов аренды — это уже после того, как он добавил значительную сумму из денег, данных господином. А эта девчонка ещё и жалуется, что её грабят? Настоящая провинциалка в столице!

Но довольна она или нет — это было второстепенно. Главное, что они устроились.

В ту ночь, то ли из-за смены постели, то ли из-за огромного количества планов на будущее, Чжун Лин долго ворочалась и не могла уснуть. Наконец она встала, взяла кисть и принялась записывать всё, что произошло за последние дни.

Это было письмо для Шангуань Чжаоли. В нём не было слов «скучаю, скучаю по тебе», не было «моя тоска безгранична». Она писала о самых обыденных вещах.

Она описала, как по дороге их застал внезапный ливень, промочив до нитки. А-Лю торопился найти укрытие, а она своевольно выскочила из повозки и гуляла под дождём, танцевала.

Безумие? Да, немного. Но она вспомнила, как в детском саду папа пришёл за ней с зонтом, а она танцевала и пела песенку: «Кап-кап, кап-кап, дождик льётся, папа мой с зонтом за мной идёт».

Она изо всех сил прыгала по лужам, забрызгав папины брюки грязью. Папа не рассердился, а с улыбкой повёл её с собой в офис на встречу с клиентом и совершенно спокойно сказал ему: «Это моя дочь постаралась». Она очень серьёзно сказала дяде-клиенту: «Дядя, вы обязательно должны заключить сделку с моим папой». Дядя спросил: «Почему обязательно?». Она без колебаний ответила: «Потому что мой папа — самый лучший мужчина на свете».

Закончив длинное письмо, она перечитала его несколько раз и невольно усмехнулась, спросив себя: «Неужели я вижу в Ли-гэгэ замену отцу? Ищу в нём отцовскую любовь, которой мне так не хватало с детства?»

Она не была уверена, так ли это, но одно знала точно: она скучала по нему. Очень скучала. Невероятно скучала…

Через полмесяца Шангуань Чжаоли получил письмо. Он тоже перечитывал его снова и снова, и каждый раз улыбался.

А потом, когда неожиданно пошёл дождь, он не стал надевать дождевик, а вышел из палатки, нашёл уединённое место и принялся петь и танцевать. Он пел: «Кап-кап, кап-кап, дождик льётся, папа мой с зонтом за мной идёт». Мелодию он не знал, просто напевал что-то своё. Он изо всех сил прыгал по лужам, забрызгивая одежду грязью. Он веселился свободно, непринуждённо и радостно.

Он радовался, не обращая ни на кого внимания, но не знал, что Шангуань Чжаоян наблюдает за ним издалека.

Уголки губ и брови Шангуань Чжаояна слегка приподнялись. Он тоже был рад, потому что его многострадальный кузен вернулся к своему детскому состоянию души, снова мог испытывать счастье от простых и незначительных вещей.

На следующий день, проснувшись, Чжун Лин обнаружила на подоконнике печенье с предсказанием.

Сюрприз! Она бросилась к окну и схватила печенье. На этот раз оно было хрустящим. «Крак!» — разломила она его, достала записку, развернула. Знакомый почерк Шангуань Чжаоли бросился в глаза: «Ты улыбаешься? Не забывай, встречай новое начало с улыбкой».

Записка снова словно обладала магией. Глядя на неё, она невольно расплылась в радостной улыбке.

Не спрашивая, откуда взялось печенье, она откусывала кусочек за кусочком, наслаждаясь хрустом во рту и представляя, как Ли-гэгэ выводил иероглиф за иероглифом на маленькой записке.

Улыбка стала ещё ярче и слаще.

Сяо Чунь и Сяо Ся спрятались у окна и украдкой наблюдали за улыбающейся Чжун Лин.

Сяо Чунь тихонько шепнула на ухо Сяо Ся:

— Давай отправим послание с голубем, расскажем господину, как госпоже нравится печенье с предсказаниями.

Они переглянулись, и Сяо Ся решительно кивнула. Они могли представить, как обрадуется господин, получив такое послание.

Снова разделение труда.

Чжун Лин и А-Лю отправились искать подходящее помещение для лавки, а Сяо Чунь и Сяо Ся — к торговцам людьми, чтобы купить несколько служанок и слуг.

Чжун Лин торопилась устроиться до апреля следующего года — к тому времени, независимо от того, произойдёт ли что-то или нет, она собиралась привезти брата в столицу. Поэтому лавку нужно было открыть как можно скорее, наладить торговлю, привести в порядок жильё. Если А-Цзин согласится остаться, нужно будет найти ему и учителя.

Возможно, не удастся найти учителя лучше господина Цяньшаня, но жизнь важнее учёбы. Она предпочла бы, чтобы А-Цзин не стал первым учёным империи, но дожил в безопасности до старости.

Через семь или восемь дней Чжун Лин наконец выбрала лавку. Не то чтобы не было других, более подходящих вариантов, но те стоили так дорого, что оставалось только зубами скрипеть. Денег у неё было немного, выбор был ограничен.

Выйдя из повозки, перед тем как войти в лавку, Чжун Лин тщательно проинструктировала:

— Старший брат А-Лю, потом не говори ни слова. Я сама буду с ним торговаться.

Торговаться?! Она собирается заниматься таким унизительным делом?

Хозяин просил всего пять тысяч лянов. Они уже несколько раз расспрашивали соседних торговцев — пять тысяч лянов была более чем справедливая цена. А она ещё собирается… поступать несправедливо? А-Лю невольно закатил глаза. Зачем господин оставил его здесь? Он бы предпочёл отправиться на поле боя.

Увидев, что А-Лю не отвечает, Чжун Лин остановилась и обернулась. На его лице было написано крайнее смятение. Чжун Лин горько усмехнулась. Не только ему было неприятно, ей самой тоже было больно!

За эти дни она насмотрелась на расточительность А-Лю. Входя в трактир, он заказывал полный стол, не спрашивая цен. После еды и питья, заплатив по счёту, он ещё и оставлял чаевые. Он что, думает, что здесь Запад, и его за щедрость джентльменом назовут?

Но стоило ей один раз сделать ему замечание, как он тут же стал быстро расплачиваться, не слушая её ворчания, и выходил на улицу ждать, пока она поест.

Ладно, у кого деньги, тот и прав. Ей нечего было сказать. В конце концов, кто платит, тот и заказывает музыку. Но покупка лавки — это её дело, она не могла позволить А-Лю вмешиваться. А вдруг хозяин подумает, что она богата, и решит содрать с неё три шкуры? Куда ей тогда плакаться?

Поэтому, даже если ему это не нравилось, она будет настаивать!

Она посмотрела на А-Лю с непреклонным выражением лица и сказала тоном, не терпящим возражений:

— Я серьёзно, старший брат А-Лю. Не говори ни слова, хорошо?

А-Лю встретился с ней взглядом. Потребовалось немного времени, чтобы он понял, насколько она решительна. Он неохотно кивнул в знак согласия.

Чжун Лин удовлетворённо присела в реверансе в знак благодарности, а затем повела А-Лю в лавку.

Владельца лавки звали Ту. Он занимался продажей соусов уже двадцать или тридцать лет, и дела шли неплохо. Но потом рядом стали строить всё большие и высокие рестораны, и его двухэтажная лавочка оказалась зажатой между ними, почти затерявшись.

Этого было мало, так ещё и соседний «Кэ Сян Цзюй» решил расширяться и вознамерился за бесценок прибрать к рукам его лавку. С середины года они начали продавать свои фирменные соусы. Разве после этого у господина Ту могли пойти дела? Торговля, естественно, падала день ото дня.

Продержавшись несколько месяцев, господин Ту больше не мог терпеть. Но из упрямства он предпочёл продать лавку сам, чем уступить её «Кэ Сян Цзюй».

Однако «Кэ Сян Цзюй» был большим заведением, разве у них не было своих методов? Они подкупили торговцев людьми, и никто не хотел помогать господину Ту продать лавку. Ему пришлось просто повесить на дверь табличку «Продаётся». Но как только потенциальный покупатель выходил из лавки, через несколько дней управляющий «Кэ Сян Цзюй» приходил к нему «на чай». После такого «чаепития» сделка, естественно, срывалась.

Чжун Лин разузнала, что «Кэ Сян Цзюй» хотел купить лавку за две тысячи лянов. Такую цену даже Чжун Лин, при всей её наглости и бесстыдстве, не смогла бы предложить.

Увидев входящую Чжун Лин, господин Ту расплылся в улыбке:

— Юная госпожа, вы снова здесь! Наверное, считаете, что моя лавка неплоха, верно?

— Господин Ту прав. Я объехала всю столицу два или три раза, и как ни посмотрю, лавка господина Ту мне нравится больше всего. Только вот… — она вздохнула и отвела взгляд в сторону.

— Только вот что?

— Господин Ту, скажу честно, хотя здесь у вас немного тесновато, и моим людям будет неудобно, мне очень нравится ваш задний двор для засолки овощей и тот колодец. Я собираюсь построить там кухню. Поэтому, приняв решение, я подумала сегодня прийти и поговорить с вами.

— Хорошо, юная госпожа. О чём вы хотите поговорить? Говорите смело.

— Господин Ту, вы случайно не перешли дорогу какому-то важному человеку? Почему, как только я решила купить лавку, ко мне тут же пришли с угрозами, запрещая мне её брать?

Слова Чжун Лин заставили господина Ту вскочить. Он думал, что она молода и нежна на вид, не привлекает внимания, и «Кэ Сян Цзюй» не догадается, что она покупательница. Кто бы мог подумать…

Злость! Его старое лицо побагровело. Разве так можно жить?

Да, он купил эту лавку за две тысячи лянов. Но прошло двадцать или тридцать лет, цены на землю должны были вырасти, верно? К тому же, тогда это место ещё не было столицей. Император переехал сюда всего десять с лишним лет назад. Маленькое местечко превратилось в большой город, людей становилось всё больше, лавки строились одна за другой. Его лавка, естественно, должна была подорожать.

А «Кэ Сян Цзюй» осмелился предложить ту же цену, что и много лет назад, заставляя его продать магазин. Это просто издевательство!