Глава 18. Тётушка просит о помощи (часть 1)

Проводив Чжун Цзыцзина, на обратном пути Чжун Лин спросила:

— Я тут подумала о нескольких вещах, кое-что мне непонятно.

— Говори, — ответил Шангуань Чжаоли.

— Откуда ты узнал, что Чжун Цзыфан уже умерла в горах? И что я вернулась к жизни? — Вчера она была слишком взволнована, и только сейчас, вспоминая разговор, заметила нестыковки в его словах.

Она наконец спросила об этом. Шангуань Чжаоли уже тысячу раз мысленно прокручивал, как лучше ей ответить, но, сколько ни размышлял, не мог придумать ничего лучше честности.

— Ты же сказала, что Чжун Цзыфан передала тебе все свои воспоминания. Ты должна была знать, разве нет?

— Нет, в её воспоминаниях как раз отсутствовал этот фрагмент. Матушка как-то спрашивала меня, что случилось со мной и отцом в тот день в горах, как умер отец? Я не смогла ничего внятно объяснить.

Может, из-за сильного страха Чжун Цзыфан намеренно забыла тот эпизод? Чжун Лин не знала.

Шангуань Чжаоли кивнул.

— Я говорил тебе, что партия Чжуан бесчисленное количество раз посылала людей убить Четвёртого принца.

— Да, поэтому вы действуете один явно, другой тайно, помогая друг другу.

— В тот раз Чжаоян пришёл ко мне. Я как раз нашёл доказательства того, что Чжуан Даохун тайно продавал казённое зерно. А он только что схватил и убил одного из верных людей дяди императрицы, Чжуан Цзиньчэна. У этого человека при себе было письмо от наследного принца государства Янь к Чжуан Цзиньчэну и крупная сумма серебром.

— Наследного принца Янь? Это что, сговор с врагом, измена родине?

— Не так серьёзно. Государство Янь пока нельзя считать врагом нашей Небесной династии Е. Но их страна мала, земли мало, они легко подвергаются нападкам соседей, к тому же у них нет железных рудников, и они не могут производить качественное оружие.

— И дядя императрицы заработал на этом?

— Да.

— Разве железные рудники не принадлежат казне? Как он мог ими торговать?

— Очень просто. В Палате налогов и Военном ведомстве полно его людей. Каждый раз, когда двор изготовлял оружие и отправлял его в различные военные лагеря, пять тысяч луков росчерком пера превращались в три тысячи, десять тысяч копий — в шесть тысяч. Излишки под видом шёлка и чая отправлялись в государство Янь для получения прибыли.

— За долгие годы это, должно быть, вылилось в огромную, поразительную сумму серебра, — способность древних к казнокрадству не уступала современным людям. Недаром пословица гласит: «Чиновник, который не берёт взяток, обрекает три поколения своей семьи на упадок».

Зачем терпеть десять лет учения за холодным окном? Ради возможности воровать!

— К тому же, это дело без вложений, — с улыбкой добавил Шангуань Чжаоли.

— Даже казённое имущество осмеливаются тайно продавать! Государственная казна стала его личной казной. Дядя императрицы считает двор своей семейной лавочкой? По сравнению с ним, Чжуан Даохун, тайно продававший казённое зерно, — просто мелочь, — Чжун Лин была поражена.

— Верно. Чжуан Цзиньчэн вошёл во вкус и разослал людей по всей стране для разведки и раскопок — посмотреть, нельзя ли добыть медь, железо, золото или серебро.

— И что? Нашли?

— Нашли. Но это уже другая история. Тогда Чжаоян схватил и убил верного человека Чжуан Цзиньчэна, забрал у него письмо. Но он не ожидал, что Чжуан Цзиньчэн — человек осторожный, и за посыльным тайно следовал десяток охранников. Содержание письма его потрясло. Он по пути направился в деревню Сюшуй, чтобы обсудить это со мной. Но те люди, что охраняли посыльного, собрали по дороге своих сообщников и погнались за ним. Они нашли нас с Чжаояном в лесу.

— В то время со мной был только А-Лю, а с Чжаояном — только Цинфэн. Четверо против нескольких десятков. Мы оказались в невыгодном положении. Если бы противники не боялись поднять слишком большой шум и привлечь внимание местных властей, боюсь, в тот раз нам бы пришлось туго.

Чжаоян так спешил найти его и обсудить план действий, потому что император был человеком проницательным. Если бы Чжаоян лично представил улики, это могло бы произвести на императора дурное впечатление — он мог бы решить, что Чжаоян тайно плетёт интриги, чтобы сместить наследного принца.

Поэтому все эти годы им приходилось действовать обходными путями, чтобы злодеяния партии Чжуан доходили до императора через разных людей и при различных обстоятельствах. Во-первых, чтобы самим не стать мишенью для партии Чжуан, во-вторых, чтобы не вызвать подозрений у императора.

— Что было потом?

— Мы отступали с боем к лощине и встретили Чжун Мина с дочерью, Чжун Цзыфан. Чжун Мин узнал меня. Он был очень отзывчив и спрятал нас четверых в укромной пещере, которую трудно было найти без проводника. Спрятав нас, он пообещал пойти в город и позвать на помощь господина Чжоу.

— Но вскоре после ухода они столкнулись с людьми Чжуан Цзиньчэна. Чжун Мин был человеком спокойным и несколькими словами убедил врагов, что никого по пути не встречал. Но Чжун Цзыфан испугалась и выдала себя. Хотя она вовремя замолчала и не раскрыла нашего укрытия, противники не собирались так просто их отпускать.

— И что дальше?

— Они пытались уговорить Чжун Цзыфан привести их к нам. Чжун Мин пытался помешать. Противник, потеряв терпение, нанёс Чжун Мину смертельный удар. Увидев это, Чжун Цзыфан обезумела от ужаса. Она бросилась на тело Чжун Мина и разрыдалась. Как бы её ни запугивали, она только плакала и ничего не слышала.

— Они пугали её, схватили, заставляли вести их. Вдруг она рассвирепела и сильно укусила руку, которая её держала. Тот от боли оттолкнул её. Не удержавшись на ногах, она покатилась вниз по склону и остановилась, только ударившись о корень большого дерева.

Говоря это, он не смог сдержать вздоха. Место, где Чжун Мин и его дочь столкнулись с преследователями, было недалеко от их укрытия. Они могли видеть силуэты и слышать обрывки разговора. Но противники действовали слишком быстро. После того как Чжун Мина убили, он хотел было выскочить, чтобы спасти Чжун Цзыфан, но Чжаоян остановил его, тихо напомнив, что даже если они вмешаются, девочка всё равно не выживет.

— Она умерла. Допрашивать было некого. Они обыскали всё вокруг, но нас не нашли, и отправились дальше, вглубь гор. Только когда враги ушли, мы убедились, что Чжун Мин и Чжун Цзыфан мертвы, и покинули укрытие.

Чжун Лин поняла. Чжун Цзыфан из-за чувства вины, считая себя виновной в смерти отца, намеренно забыла те события. И из-за пережитого она подсознательно избегала Чжаоли, предпочитая умереть, чем выйти за него замуж?

В прошлой жизни Чжун Цзыфан чудом выжила, но всё равно погибла в двадцать лет. В этой жизни её место заняла душа Чжун Лин, и она обязательно должна изменить финал.

— Почему вы не похоронили их? — спросила Чжун Лин.

— Я не хотел, чтобы противник догадался о моей связи с жителями деревни Сюшуй. Боялся, что потом жителям не будет покоя. Ты не можешь себе представить, насколько жесток Чжуан Цзиньчэн. Однажды он, услышав где-то, что плацента может вернуть мужскую силу и продлить жизнь, совершил ужасное злодеяние ради этого суеверия. Местный староста и уездный чиновник, не в силах терпеть страдания людей, хотели донести об этом наверх. Узнав об этом, Чжуан Цзиньчэн жестоко расправился с жителями деревни и чиновником, уничтожив всё огнём.

По спине Чжун Лин пробежали мурашки. Она могла представить: если они так легко убили отца и дочь, то что для них значило вырезать целую деревню, лишь бы заставить Шангуань Чжаоли показаться?

— Он считает человеческие жизни муравьями?

— Отец Чжуан Цзиньчэна, Чжуан Дэвэнь, — второй по влиянию человек после императора. Кем же тогда является его сын? Вторым наследным принцем!

На губах Шангуань Чжаоли появилась холодная усмешка.

— Даже какая-то Люй, собачонка на его поводке, осмеливается вредить резиденции Шоу Вана. Чего же он сам не осмелится? А ведь Шоу Ван — не простой человек, он родной брат императора.

Теперь Чжун Лин окончательно всё поняла. Значит, он помог с похоронами её отца, поспешил приехать, узнав о смерти её матушки, позаботился об учёбе А-Цзина, помогал ей во всём... Его теплота была вызвана... желанием отплатить за добро? Чувством вины?

Такое объяснение было логичным, но от этой логики ей стало грустно.

Она покачала головой, отгоняя уныние. Она понимала, что грустит, потому что слишком многого требует.

Она хотела чистой дружбы, хотела, чтобы его доброта к ней не имела скрытых причин. Но разве в этом мире бывает добро просто так? Он и так очень хороший человек, готовый молча платить за своё чувство вины. Чего ещё она могла требовать?

Горько усмехнувшись, она спросила:

— Ты же говорил, что возвращаешься в столицу?

— Поразмыслив, я решил отправиться прямо в округ Ган и встретиться там с Чжаояном, — «Она не хочет меня видеть?» — мелькнула у него мысль.

Эта мысль омрачила его настроение, хотя он хорошо это скрывал.

— Округ Ган? Что вы там будете делать?

Округ Ган был родиной дедушки Лю. В то время горы, где они жили, захватили родственники императрицы. Местные власти не только не заступились за народ, но и стали помогать тирану творить зло, вынудив дедушку Лю покинуть родные места с больной невесткой и А-Чжи.

— Кстати говоря, мы должны тебе спасибо сказать.

— За что?

— Нынешний император любит путешествовать инкогнито. В тот раз он проезжал через уезд Хуай и случайно встретил тебя с дедушкой Лю. Ваш разговор привлёк его внимание. Император тайно послал людей разведать обстановку в тех горах. Разведка показала, что семья Чжуан добывает там железную руду, производит оружие и содержит трёхтысячную армию.

Это событие окончательно убедило императора в необходимости полностью уничтожить партию Чжуан.

Император мог терпеть жадность семьи Чжуан к деньгам, власти и влиянию. В конце концов, если бы не их всесторонняя поддержка в прошлом, он не только не смог бы благополучно вырасти, но и не взошёл бы на трон. Поэтому, сколько бы заноз ни сидело у него в сердце, пока они не затрагивали основ государства, император проявлял к семье Чжуан огромную терпимость.

Император даже намекал придворным чиновникам, что хочет лишь ослабить партию, сохранив саму семью Чжуан. Но когда вскрылся факт содержания тайной армии, это перестало быть мелочью. Зачем содержать армию? Кроме как для заговора с целью узурпации трона, какие ещё могут быть причины? Разве это не подрыв основ государства?