Спор (Часть 2)

Они не смогли раскрыть это дело за несколько месяцев, так что еще один месяц ничего не изменит.

Большинство присутствующих понимало, что у них мало шансов раскрыть дело и получить награду. Поэтому они решили принять условия пари: если Лянь Хуай проиграет, они получат редкое оружие, а если выиграет, то им всего лишь придется оставить агентство Чэн в покое. В любом случае, они ничего не теряли.

Среди гостей были старые друзья Чэн Линьфэна. Они были подавлены и опечалены его решением уйти из Цзянху, но теперь, когда появилась надежда на благоприятный исход, они с радостью поддержали Лянь Хуая.

Настоятель Шаолинь поднялся и обратился к собравшимся: — Я буду свидетелем этого пари. Те, кто не желает в нем участвовать, могут покинуть зал. — Затем он повернулся к Чэн Линьфэну: — Что скажете, господин Чэн?

Чэн Линьфэн убрал руки с золотого таза, стоял за ним, со слезами благодарности на глазах.

— Я полагаюсь на решение мастера и молодого героя Лянь, — сказал он, склонившись в поклоне.

Слуги агентства Чэн открыли главные двери зала, чтобы проводить тех, кто решил уйти. Из более чем сотни человек зал покинуло лишь несколько.

Остальные, видя всеобщую поддержку Лянь Хуая, решили остаться.

— Значит, все оставшиеся согласны на мое пари, — громко сказал Лянь Хуай, обведя взглядом зал.

— Да, — ответили гости.

— Молодой герой Лянь, вы так благородны и смелы! Я преклоняюсь перед вами, — сказал кто-то.

Остальные заулыбались.

— Вы слишком добры, — ответил Лянь Хуай, сложив руки в почтительном жесте.

— Глава Чэн, будьте добры, принесите бумагу и кисть, чтобы мы могли заключить письменное соглашение, — обратился он к Чэн Линьфэну.

— Хорошо, — ответил тот и велел слуге принести все необходимое.

Вскоре бумага и кисть были на столе.

— Мастер, прошу вас быть свидетелем, — почтительно сказал Лянь Хуай настоятелю Шаолинь.

Настоятель кивнул с улыбкой.

Лянь Хуай взял кисть и быстро, словно дракон и змея, написал несколько строк. Затем он положил лист на стол, чтобы все могли его видеть.

На белой бумаге чернели четкие, изящные иероглифы, полные благородства и достоинства.

— Прекрасный почерк! — подумали многие.

Под руководством настоятеля Шаолинь гости по очереди подходили к столу и ставили свои подписи под соглашением.

Цянь Эрнян из Цяньцзявань, Отшельник из Хучжоу Чэнь Фэн, Цзян Юньфэй из школы Чэнфэн, Юнь Шаобай с двумя братьями…

Седобородый старик понял, что ошибался насчет Лянь Хуая, и почувствовал себя неловко. Однако ему не хотелось извиняться, и его лицо слегка покраснело.

Цуй Ин заметила его смущение и подумала: «Чего он так нервничает? Боится, что я буду над ним смеяться? Странно, чем старше человек, тем тоньше у него кожа».

Встретившись с насмешливым взглядом Цуй Ин, старик не выдержал и проворчал: — Девчонка, ты была права. Я поспешил с выводами. Не ожидал, что среди вашего поколения найдутся достойные люди.

Хотя на его лице было написано раздражение, Цуй Ин видела, что он доволен и едва сдерживает улыбку.

Цуй Ин удивилась. Этот упрямый старик смог переступить через свою гордость и извиниться. Похоже, он не так уж безнадежен.

Толстяк и худой уже поставили свои подписи и вместе с братом и сестрой затерялись в толпе. За столом остались только Цуй Ин и старик.

— Девочка, почему ты не идешь подписывать соглашение? — спросил старик, которому, видимо, стало скучно.

— А вы почему не идете? — парировала Цуй Ин.

— Странная ты. Отказываешься от такой выгоды, — покачал головой старик, изображая сожаление.

— Эта выгода не стоит моей подписи. Я не занимаюсь убыточными делами, — серьезно ответила Цуй Ин, словно была великим каллиграфом, чья подпись стоила целое состояние.

— Но ты же так хотела, чтобы Чэн Линьфэн не уходил из Цзянху. Теперь появился шанс все исправить, а ты сидишь сложа руки, — сказал старик.

— Ты молода и неопытна, тебе этого не понять, — назидательно произнес он.

— Я уважаю главу Чэн, хотя мы и едва знакомы. Даже без этого пари я бы не стала нападать на его агентство. Так какой смысл ставить свою подпись и наживаться на беде молодого героя Лянь? Он такой замечательный юноша, я бы никогда не воспользовалась его положением и не позарилась на сокровища семьи Лянь.

— Значит, ты просто хочешь сохранить свою репутацию безупречного отшельника, — сказала Цуй Ин. — А ты подумал, какое влияние имеет имя Снежного Старца с горы Мяогушэ? Как сильно оно может помочь в этой ситуации? Ты мог бы предложить молодому герою Лянь свои лекарственные травы в качестве компенсации. Но ты предпочитаешь оставаться в стороне. Чем ты отличаешься от тех, кого презираешь? Они гонятся за выгодой, а ты — за спокойствием совести. Но и те, и другие думают только о себе.

— Откуда ты знаешь, что я — Снежный Старец? — воскликнул старик, и его белая борода затряслась.

— Раньше я была уверена лишь на восемьдесят процентов, а теперь — на все сто, — улыбнулась Цуй Ин. «С таким характером он дожил до седых волос не только благодаря удаче. Должно быть, он очень силен», — подумала она.

— Хитрая девчонка, — проворчал старик, понимая, что попался в ловушку. — Глупец я старый, болтливый!

Снежный Старец с горы Мяогушэ был известной личностью в Цзянху. Говорили, что он седобородый старик, но никто не знал его точного возраста. У него не было ни родителей, ни родственников, никто не знал, у кого он учился. Он был человеком честным и справедливым, жил отшельником в горах, а спускаясь в мир, помогал бедным и нуждающимся. Он презирал тех, кто гнался за славой и богатством.

Его главной страстью было коллекционирование редких лекарственных трав. У него не было учеников, но он держал при себе слуг, которые ухаживали за его садом в горах Мяогушэ. Хотя никто не знал его прошлого, все старались не перечить ему. Во-первых, он был очень сильным мастером, немногие могли сравниться с ним. Лишь такие мастера, как Цуй Тяньи и глава Лянь, могли победить его. Во-вторых, хотя он и не был искусным врачом, у него была огромная коллекция редких трав, и те, кто страдал от неизлечимых болезней, обращались к нему за помощью. Благодаря этому он пользовался всеобщим уважением.

В последние годы Снежный Старец редко покидал свою гору, и слухи о нем постепенно утихли.

Понимая, что скрывать свою личность больше нет смысла, старик махнул рукой: — Да, я — Снежный Старец. Но откуда ты меня знаешь? Мы ведь раньше не встречались.

— Всем известно, что Снежный Старец не пьет. Я заметила, что вы не притронулись к вину, и это насторожило меня. А ваши резкие слова окончательно убедили меня в моей догадке.

— Зная, кто я, ты все равно осмеливаешься так со мной разговаривать? — нахмурился старик, чувствуя, что его авторитет под угрозой. До встречи с Цуй Ин его уже много лет никто не критиковал так открыто.

— Не верю, что вы сделали вывод на таком шатком основании.

Цуй Ин явно не хотела раскрывать свой секрет и отделывалась полуправдой. Она не могла рассказать, что узнала Снежного Старца по портрету. Мало кто знал, что Храм Высшей Радости тайно собирал информацию о всех значимых фигурах Цзянху. Это была идея Цуй Ин, и хотя она использовала ресурсы Храма, вся информация поступала только ей. Она легко могла получить портрет Снежного Старца.

— Не веришь — твое дело, — безразлично пожала плечами Цуй Ин. — Я здесь не для того, чтобы играть с вами в загадки. У меня есть деловое предложение.

— О травах и речи быть не может, — отрезал Снежный Старец.

— Не спешите, — Цуй Ин сделала глоток чая. — Здесь слишком много любопытных ушей. Давайте обсудим все на горе Мяогушэ.

— Не стоит. Найдем укромное место здесь, — нахмурился Снежный Старец, не понимая, к чему она клонит.

— Хорошо, — улыбнулась Цуй Ин. Она смотрела, как старик берет чашку и, прикрываясь рукавом, пьет чай. Цуй Ин мысленно считала: «Раз, два, три…»

Не досчитав до четырех, она увидела, как седая голова старика качнулась, и он начал заваливаться набок.

Снежный Старец вздрогнул и понял, что произошло. Он пришел в ярость.

— Ты…

Но яд уже начал действовать, и старик, борясь с подступающей слабостью, больше не мог говорить.