Глава 4. Шакалы в городе, драконы в поле (Часть 1)

Даже не поднимая головы, по одной фигуре Ло Цзя узнала одного из торговцев, которые шумно пировали в центре зала.

Она не знала, чего ожидать от этого человека, но, судя по запаху алкоголя, исходившему от него, ничего хорошего.

Ло Цзя опустила палочки, левой рукой под столом привычно сжала рукоять спрятанного меча и только потом спокойно подняла голову.

— Девушка, не соблаговолите ли выпить со мной? — спросил, приблизившись, рослый мужчина с лохматой бородой. Он был пьян и ухмылялся. Ло Цзя быстро отпрянула, с отвращением сморщив нос.

Мужчина был явно нетрезв, покачивался, шатаясь, и не производил впечатления человека, владеющего боевыми искусствами.

Ло Цзя немного успокоилась. Ее путешествие в Центральные Равнины было секретной миссией, и она не хотела раскрывать свою личность, особенно в таком людном месте. Если можно было избежать столкновения, лучше было этого не делать.

— Благодарю за приглашение, но я устала с дороги и хочу поскорее отдохнуть, — спокойно ответила Ло Цзя и встала, чтобы уйти.

Но пьяница не отставал. Он, спотыкаясь, сделал несколько шагов и схватил Ло Цзя за рукав.

— Красавица, раз уж мы встретились, это судьба! Как можно не выпить вместе? — пробормотал он. Его приятели за столом разразились одобрительными возгласами, а остальные посетители зала тоже начали кричать, кто поддерживая, кто ожидая интересного зрелища.

Ло Цзя не хотела связываться с ним, но поняла, что сегодня без применения силы ей не уйти.

Она резко отдернула рукав и слегка повернулась. Мужчина, словно получив толчок, упал лицом вниз и, лежа на полу, захныкал от боли.

Ее движение казалось легким и непринужденным, но в нем была скрыта глубокая техника «Ладони Порхающих Снежинок из Яшмового Пруда», секретного искусства Дымкового Небесного Дворца.

Хотя эта техника называлась «ладонью», на самом деле это была сложная система движений тела. Толчок, захват, поворот, наступление, отступление — каждое движение было выверено с идеальной точностью. Благодаря своей плавности, эта техника особенно подходила для женщин и в Дымковом Небесном Дворце традиционно передавалась только им.

Главное в этой технике — скорость и легкость, словно снежинки, скользящие по поверхности воды, мгновенно и бесследно.

Поэтому никто в зале не понял, что произошло. Всем показалось, что пьяница сам неуклюже упал, и зал наполнился смехом.

Ло Цзя, опустив голову, быстро прошла между столами.

Но приятели пьяницы не собирались сдаваться. Они с шумом вскочили из-за стола и грозно заблокировали выход.

Ло Цзя мысленно вздохнула. Похоже, дело плохо.

Она быстро оценила ситуацию. Их было четверо. Мужчина в богатой одежде, стоявший посередине, вероятно, был главарем. Если придется драться, нужно будет одним ударом победить его, тогда остальные трое, скорее всего, разбегутся.

Но в этом случае оставаться в этом трактире будет невозможно, придется искать другое место на боковой улице.

В Дымковом Небесном Дворце, конечно, было немало техник, позволяющих победить противника одним ударом, но Ло Цзя не хотела раскрывать свою принадлежность к школе, поэтому старалась не использовать свои навыки.

К счастью, Чжоу Фэннянь был мастером меча, его искусство было глубоким и обширным. Помимо собственных техник Дымкового Небесного Дворца, он в совершенстве владел приемами всех основных школ.

Обучая учеников, он обычно разбирал похожие или противостоящие техники других школ после каждого приема Дымкового Небесного Дворца.

Поэтому за долгие годы Ло Цзя изучила немало техник других школ.

Она могла легко использовать любую из них, чтобы скрыть свою истинную принадлежность.

Мужчина огляделся, лицо его побагровело.

— Куда это ты собралась? — грубо спросил он.

Ло Цзя нахмурилась, но не ответила, лишь попыталась обойти его сбоку.

Внезапно что-то пролетело по воздуху и ударило мужчину по лицу.

Верзила тут же свалился на пол, закрыв лицо руками, и, как раненый кабан, начал кататься по земле и стонать.

Предмет со стуком упал на пол, и все увидели, что это всего лишь палочка для еды.

Бросить ее с такого расстояния с такой силой мог только настоящий мастер.

В зале воцарилась тишина. Бывалые путешественники, привыкшие к разным ситуациям, сразу прекратили разговоры и вернулись на свои места, боясь попасть в неприятности.

Ло Цзя подняла палочку и направилась к крайнему левому столу.

За ним сидели двое мужчин средних лет в простой одежде, ничем не примечательные.

На столе стояли тарелка с вареной говядиной, две бараньи ноги, два кувшина с вином и две пары палочек, из одной из которых не хватало одной — той самой, что была в руке Ло Цзя.

Ло Цзя подошла к мужчине с широким лицом и густыми бровями, перед которым лежала одинокая палочка, и хотела поклониться в благодарность, но мужчина остановил ее жестом.

— Спасибо вам, добрый человек, за помощь.

— Не стоит благодарности, девушка, — ответил мужчина, широко улыбаясь и отвесив поклон. — Вступиться за обиженного — долг каждого из нас. В его голосе звучала искренняя доброта, которая сразу расположила к нему Ло Цзя.

Ло Цзя спокойно вернулась в свою комнату, и больше никто не пытался ее остановить.

В зале широкоплечий мужчина проводил взглядом ее стройную фигуру, затем повернулся к своему спутнику в коричневой одежде и спросил:

— Брат, как думаешь, еще кто-нибудь посмеет побеспокоить эту девушку?

Мужчина в коричневом прищурился, поднял чашу с вином и презрительно сказал:

— Се Лаосань, похоже, тебя сегодня так очаровала красота, что ты совсем потерял голову.

Се Лаосань, словно прочитанный, покраснел и пробормотал:

— Я просто… беспокоюсь за нее. Она одна в дороге, вдруг ее обидят…

— Обидят? Хмф, лучше бы ты за собой смотрел.

— Брат, я же из лучших побуждений… Нельзя же просто смотреть, как обижают слабую девушку прямо у нас на глазах. Что люди подумают? Репутация нашей Школы Ровной Отмели пострадает.

— Лаосань, может, все-таки включишь мозги? — Мужчина в коричневом положил в рот кусок говядины, глядя на Се Лаосаня с укором. — Подумай сам, разве обычная девушка осмелится путешествовать в одиночку? И еще, когда ты бросил палочку, используя внутреннюю силу, она была к нам спиной и не видела, кто это сделал. Но по одному звуку она поняла, что палочка летит отсюда. Это недюжинное мастерство! Какая же она слабая девушка? Она, скорее всего, одним ударом отправит тебя в нокаут. Так что будь поосторожнее.

Се Лаосань хотел что-то возразить, но промолчал и поднял чашу.

— Брат, давай лучше выпьем и не будем болтать.

Ночью, лежа в постели, Ло Цзя чувствовала мягкость пропитанного благовониями шелкового одеяла, но это лишь усиливало тоску по Дымковому Небесному Дворцу.

«Что за день сегодня такой сентиментальный? — подумала она с самоиронией. — И днем думала о доме, и вечером… Надо сосредоточиться на деле».

Завтра нужно будет выйти пораньше, чтобы не столкнуться с теми торговцами, иначе снова будут неприятности.

А еще те двое мужчин, которые помогли ей… Именно они говорили о делах цзянху. Она не успела спросить, к какой школе они принадлежат, и о чем был их разговор. Похоже, подслушать больше не удастся.

Мысли Ло Цзя путались, и наконец, утомленная несколькими днями пути, она крепко уснула.

За окном царила тишина, лишь стрекот насекомых вплетался в ее сны.

На следующее утро Ло Цзя отправилась в путь, едва рассвело. Ночная прохлада еще не рассеялась, вокруг стелился легкий туман.

Серп луны и несколько звезд украшали небо.

Ло Цзя ехала, цокот копыт не нарушал сна постояльцев.

Когда она отъехала на три-пять ли от города, совсем рассвело. Торговцы только начинали собираться в дорогу. Главная дорога была свободна, и Ло Цзя пришпорила коня. За поворотом она неожиданно увидела впереди двух мужчин, которые накануне помогли ей в трактире.

Они ехали рядом, о чем-то оживленно беседуя, казалось, в прекрасном настроении.

Ло Цзя немного замешкалась, не зная, стоит ли окликнуть их, но мужчины, обладавшие острым слухом, уже заметили ее и обернулись. Ло Цзя пришлось ускорить шаг.

— Девушка, какая неожиданная встреча! — сияя улыбкой, воскликнул Се Лаосань. Мужчина в коричневом лишь слегка кивнул в знак приветствия.

— Да, не думала, что снова увижу вас, — улыбнулась Ло Цзя.

Они ехали по дороге: мужчина в коричневом впереди, а Се Лаосань с Ло Цзя сзади, оживленно беседуя.

Ло Цзя даже не пришлось ничего выведывать, Се Лаосань сам все рассказал.

Оказалось, мужчину в коричневом зовут Мен Лян, и он, как и Се Лаосань, был учеником Школы Ровной Отмели. Они направлялись в округ Дунхэ по поручению главы школы.

Ло Цзя не слышала о Школе Ровной Отмели. Должно быть, это какая-то небольшая организация.

В последние годы, хотя Дымковый Небесный Дворец гремел на весь Западный Край, он не вмешивался в дела цзянху, давая возможность развиваться множеству мелких школ.

Услышав название округа Дунхэ, Ло Цзя вздрогнула. Именно туда она и направлялась.

Чжоу Фэннянь, будучи главой школы, был человеком свободных взглядов. За почти год своих странствий по Центральным Равнинам он отправил в Дымковый Небесный Дворец всего несколько писем. В последнем из них он упомянул, что собирается посетить округ Дунхэ по пути домой.

Старый друг Чжоу Фэнняня, наставник У Нянь, жил отшельником на берегу реки Пунань, неподалеку от округа Дунхэ.

Когда-то У Нянь тоже был членом цзянху, горячим и отважным человеком. Он и молодой Чжоу Фэннянь сразу нашли общий язык и стали близкими друзьями.

Но в одном жестоком сражении У Нянь убил своего врага и всю его семью — более десяти человек, — и сам был тяжело ранен.