Глава 19. Без промедления

Цинь Мин остался стоять на месте. То, что его не выбрали, ничуть его не смутило, он сохранял спокойствие.

Сюй Юэпин, напротив, заметно за него переживал, но ничего не мог поделать. Ян Юнчин тоже был разочарован за Цинь Мина, ведь раньше он в шутку говорил ему, что во время зачистки гор прибудут знатные господа, и советовал ему показать себя с лучшей стороны.

Вэй Чжижоу была очень обходительна, тепло поприветствовала Цинь Мина и не скупилась на похвалу. Она сказала, что тоже хотела бы пригласить его присоединиться к ним, но Цао Лун и Му Цин не согласятся. Она предложила ему поискать её в городе Чися после окончания зачистки гор.

Цинь Мин, естественно, не стал важничать и с улыбкой ответил, что если он решит покинуть эти места, то в первую очередь отправится в город Чися.

— Я выбираю Цинь Мина, — вдруг сказал Му Цин.

Цинь Мин едва заметно напрягся. Раньше, когда его не выбрали, он чувствовал себя совершенно спокойно, но теперь ему стало немного не по себе.

Он не мог понять, мужчина это или женщина перед ним, а теперь и вовсе засомневался, человек ли это вообще. Идти с таким спутником в горы было страшновато.

Он начал подозревать, что Му Цин, возможно, какое-то высокоразвитое существо, присоединившееся к жителям города Чися. Иначе как объяснить, что у человека вырос пушистый золотой хвост?

Что ему оставалось делать? В сложившейся ситуации, недолго думая, он решительно кивнул в знак согласия.

Му Цин остался доволен его ответом. Заметив, что у Цинь Мина с собой только тесак, он спросил:

— У тебя нет подходящего оружия. Каким ты обычно пользуешься?

— Пока не определился, — ответил Цинь Мин.

Му Цин немного подумал и сказал:

— В горах водятся монстры с прочной чешуёй и толстой кожей. Обычные мечи могут оказаться бесполезны. Я дам тебе длинный боевой молот. В умелых руках он обладает огромной разрушительной силой, можно одним ударом размозжить голову. Но это тяжёлое оружие, не знаю, сможешь ли ты им управляться.

Му Цин махнул рукой людям позади, и кто-то тут же принёс длинный боевой молот, сделанный из чёрного металла.

Цинь Мин взял молот и небрежно взмахнул им несколько раз, оставляя за собой размытые следы и издавая свистящий звук, рассекающий воздух. Его движения напоминали то ли ловкое вращение копья, то ли изящный танец с мечом.

— Хорошо! — кивнул Му Цин, видя, какая у Цинь Мина сила.

Вэй Чжижоу была слегка удивлена. У неё был намётанный глаз, и по тому, как легко Цинь Мин управлялся с тяжёлым молотом, она поняла, что его сила, вероятно, уже достигла предела в триста килограммов.

Ранее она поручила кому-то разузнать о двух юношах, заложивших золотую основу, и всё это время считала, что Сюй Юэпин преувеличивает способности Цинь Мина. Теперь же она видела, что это не так.

Однако она не жалела о своём выборе. Чжоу Убин, которого она выбрала, в детстве подорвал здоровье, но после Пробуждения его сила постоянно росла. Его обучал сам Сюй Кун. Вэй Чжижоу считала, что после полного восстановления Чжоу Убин тоже сможет поднять не менее трёхсот килограммов, что было поистине выдающимся талантом.

Цао Лун же оставался невозмутим. Он шёл по пути гиганта и обладал врождённой огромной силой.

— Вот ещё короткий меч, — сказал Му Цин.

— На случай, если придётся сражаться в ближнем бою, тебе понадобится острое оружие.

— Спасибо! — Цинь Мин принял меч. Теперь у него было оружие получше, чем у патрульного отряда.

После этого Цао Лун, Вэй Чжижоу и Му Цин быстро закончили отбор.

Старику Лю было уже за семьдесят, и сначала его никто не выбирал. Но он сам вызвался, заявив, что знает горы как свои пять пальцев. После этого он стал лакомым кусочком, и все три стороны захотели взять его к себе.

— Я хочу быть в одной команде с Сяо Цинем. Мы из одной деревни, и так сможем присматривать друг за другом, — сказал старик Лю.

Вскоре семьи Цао, Вэй и Му завершили отбор.

— Старейшины скоро проведут последнюю встречу с таинственными существами из глубин гор. А пока нам остаётся только ждать, — сказал Цао Лун.

Цао Лун, Вэй Чжижоу и Му Цин собирались вернуться в город Иньтэн, где они остановились, и велели отобранным Пробуждённым подготовиться.

Затем из леса вышли ещё несколько десятков человек в доспехах — крепкие молодые мужчины, которые присоединились к трём отрядам и вместе с ними покинули это место.

По дороге обратно Сюй Юэпин вздохнул:

— Похоже, люди из города Чися действительно видят в нас только проводников. Они вежливы и обходительны, но на самом деле не считают нас равными себе по силе.

— Молодые люди из трёх отрядов действительно пришли сюда, чтобы отточить свои навыки, — сказал Ян Юнчин.

— А вот те опытные воины — это основная сила трёх семей, которая будет заниматься зачисткой гор и исследованием таинственных мест.

Старик Лю смотрел на вещи проще. У них есть продвинутые техники развития, с чем тут спорить?

Сюй Юэпин покачал головой:

— Я был в городе Чися. Полные версии продвинутых техник есть только у немногих членов правящих семей.

Судя по его опыту, в качестве щедрой награды им вряд ли предложат секретные техники клана, это подорвало бы их основы.

— Я думаю, это, скорее всего, фрагменты продвинутых техник, собранные ими извне, а не наследие их собственных семей. Конечно, для Пробуждённых этого будет достаточно, чтобы достичь совершенства, — сказал Сюй Юэпин.

— Продвинутые техники развития — такая редкость! — мечтательно произнёс Ян Юнчин.

— Даже если они неполные и описывают только путь Пробуждения, это всё равно невероятная ценность.

— Если продвинутые техники так ценны, и три семьи города Чися готовы ими делиться, значит, они очень заинтересованы в тех местах в горах, где появляется разноцветное сияние. Что же там такого скрывается? — пробормотал Цинь Мин.

— Неверно, всего прибыло более десяти семей, — поправил его старик Лю.

Вскоре они вернулись в деревню.

…

Близился конец ночи. Цинь Мин, держа в руках большой кусок ослиного мяса, пришёл к дому старика Лю, якобы поужинать вместе. На самом деле он хотел расспросить его о Бамбуковом Лесу.

Старик Лю жил на краю деревни, недалеко от Огненного Источника. В ночной темноте его дом из серого кирпича и черепицы был окрашен в лёгкий красноватый оттенок.

Как только Цинь Мин вошёл во двор, из конуры выскочила жёлтая собака ростом с плечо взрослого человека. Её шерсть блестела, а белые клыки были обнажены.

Цинь Мин сразу вспомнил золотистого мастифа патрульного отряда и задержал взгляд на жёлтой собаке. Она была такая упитанная, что, казалось, из неё получится отличное жаркое.

Собака, словно почувствовав его взгляд, поджала хвост и юркнула обратно в конуру.

— Сяо Цинь, зачем ты принёс мясо, приходя ко мне в гости?

Старик Лю, несмотря на возраст, был очень проницателен и сразу вышел во двор.

— Дядя Лю, я бы хотел обменять двух оленей на вашу жёлтую собаку, — с улыбкой сказал Цинь Мин.

— Ав, ав… — залаяла из конуры большая собака, поджав хвост и глядя на хозяина, словно пытаясь что-то ему сказать.

— Эта старая собака очень умная. Она тебя боится, значит, ты, охотясь в горах, набрался убийственной ауры, — сказал старик Лю.

Он с улыбкой покачал головой:

— Я не буду с тобой меняться. Эта собака скоро мутирует. К тому же, это она нас кормит, постоянно приносит дичь.

— Она настолько разумна? — удивился Цинь Мин.

Старик Лю погладил свою козлиную бородку:

— Конечно. Два месяца назад она уже еле ноги передвигала, а потом пропала на несколько дней. Вернулась — и стала поправляться. Наверняка мутирует раньше чёрной козы Ян Юнчина.

— Старая собака возвращается в горы — либо умирает там, либо становится сильнее. Похоже, это правда, — сказал Цинь Мин, с любопытством разглядывая жёлтую собаку.

Старик Лю усмехнулся:

— Кстати, ты тогда упал в расщелину и чуть не умер. После долгой болезни быстро Пробудился. Это прямо как старая собака, вернувшаяся с гор.

Цинь Мину захотелось стукнуть его. Этот старик совсем не умел выбирать слова, был слишком язвительным. Неудивительно, что в молодости не смог жениться на той красивой девушке.

— Та расщелина, которую ты нашёл, заслуживает внимания, — понизив голос, сказал старик Лю.

— Знатные семьи города Чися ищут эти особые узлы. Наверняка это неспроста.

— Пока не пройду Второе Пробуждение, я не собираюсь туда приближаться, — покачал головой Цинь Мин.

Он решил воспользоваться случаем и расспросить старика Лю:

— Дядя Лю, вы так много знаете о легендах о духовных существах в горах. Расскажите мне о них.

— Ах ты, хитрый лис! Я так и знал, что ты что-то задумал, — старик Лю с улыбкой указал на него пальцем, но тут же стал серьёзным.

— Если бы духовные существа было так легко добыть, разве я бы до сих пор здесь прозябал? Ты заложил золотую основу, значит, обязательно пройдёшь Второе Пробуждение. Не стоит рисковать.

— Разве вы сами не говорили, что в молодости нужно быть смелым? Нельзя прожить жизнь, не испытав юношеского безрассудства. Я хочу как можно скорее пройти Второе Пробуждение и увидеть мир с новых высот, — сказал Цинь Мин.

— Я такое говорил? — старик Лю с сомнением посмотрел на него.

Вчера они пили совсем немного, по полчашки крепкого вина на каждого, он точно не был пьян.

— Что-то вроде того, — улыбнулся Цинь Мин.

— В молодости действительно нужно ставить перед собой высокие цели, потому что мечты с возрастом становятся всё мельче. Нужно начинать с высокого старта, — сказал старик Лю.

Холодный ветер со снегом бил в окна. В доме старика Лю за столом, на котором стояли блюда, в основном из ослиного мяса, поднимался пар. Цинь Мин и старик Лю проговорили до поздней ночи. Цинь Мин узнал названия некоторых духовных существ, которые обитали в самых опасных местах, а также местоположение Бамбукового Леса.

Цинь Мин и сам догадывался, что Бамбуковый Лес, на который охотились Фэн Иань и Шао Чэнфэн, скорее всего, находится на территории, патрулируемой отрядом.

И действительно, старик Лю упомянул, что Бамбуковый Лес находится всего в шести ли от базы патрульного отряда.

Там обитал вид змей, ярко-красных, словно вырезанных из красного агата. Их мясо и желчь содержали мощную жизненную силу и духовную энергию.

Но эти змеи были очень опасны, даже смертельны. Их яд был настолько силён, что даже Пробуждённые не могли его выдержать.

— Если посчастливится поймать такую змею, нужно отрубить ей голову и удалить ядовитые железы. Иначе это будет не лекарство, а смертельный яд, — предупредил старик Лю.

Он рассказал, что помимо яда, эти змеи обладали твёрдой, как железо, чешуёй, невероятной силой и могли прыгать. Даже маленькая змея длиной всего около метра была опаснее многих горных зверей. Она могла, как железная стрела, пронзить тело противника.

Поэтому их называли и кровавыми змеями, и змеями-стрелами.

Если в горах встречалась змея длиной более трёх метров, лучше было сразу бежать.

Старик Лю вспомнил, что это змеиное гнездо существовало ещё в его молодости, и за прошедшие десятилетия там наверняка появились мутировавшие змеи.

— Надеюсь, там нет ещё более сильных старых змей, — сказал Цинь Мин.

— Мечи и ножи не могут пробить чешую этих змей, от ударов летят искры. Среди существ своего уровня они одни из самых свирепых, у них почти нет слабых мест, — старик Лю вдруг вскочил, чуть не опрокинув стол.

Он так напугал свою жену, что та чуть не закричала, а его младший внук чуть не расплакался.

— Старый ты дурень, что с тобой? — жена сердито посмотрела на него.

Лицо старика Лю покраснело, он словно помолодел. Он возбуждённо замахал руками:

— Как же я мог забыть! Сейчас в горах что-то не так. Если Огненный Источник в Бамбуковом Лесу погаснет, все змеи замёрзнут. Их можно будет просто собирать!

Ему не терпелось отправиться в горы и проверить всё самому.

— Может, нам с вами ночью отправиться в горы и насобирать этих духовных змей? — тут же предложил Цинь Мин.

— Отличная идея! — старик Лю энергично закивал, но вдруг, словно вспомнив что-то, снова сел и вздохнул:

— Если я до этого додумался, то Фэн Иань и Шао Чэнфэн, эти мерзавцы, которые живут в горах и мечтают о Втором Пробуждении, наверняка тоже не упустили такую возможность. Они точно не пройдут мимо духовных существ на своей территории.

Старик был вне себя от разочарования. Он так обрадовался, а теперь сидел, похлопывая себя по ляжкам, и ругал патрульный отряд.

— Эти проклятые счастливчики! Неужели у них появится ещё один или два таких, как Фу Эньтао? Им так повезло оказаться в нужное время в нужном месте! Так и хочется окатить их помоями, чтобы запомнили надолго.

…

Этот день для Цинь Мина выдался очень насыщенным. Ночью он отправился в горы, сразился с Фу Эньтао, Фэн Ианем и другими, используя только тесак. Затем встретился со знатью из города Чися, а после слушал рассказы старика Лю о его таинственных приключениях и странных встречах в горах.

Вернувшись домой, Цинь Мин почувствовал усталость и быстро уснул.

На следующее утро он рано проснулся, быстро позавтракал и отправился в горы.