Глава 3. Внешний мир

С наступлением сумерек тишина была нарушена, и каждая семья поспешила к Огненному источнику за солнечными камнями.

Цинь Мин, во всеоружии — с охотничьими вилами, коротким ножом и луком со стрелами, был готов отправиться в путь.

Он уже съел лепешки, которые принес Лу Цзэ, но не сказал ему о своем намерении выйти за пределы деревни, опасаясь, что его будут отговаривать.

Цинь Мин не хотел подвергать себя опасности и планировал попытать счастья в относительно безопасном месте.

Он долго размышлял, вспоминая очертания существа, которое видел осенью в лесу. Судя по повадкам этого существа, оно должно было обитать где-то поблизости.

— Надеюсь, оно все еще здесь и преподнесет мне сюрприз.

Снаружи постепенно стало тихо, больше никто не ходил за солнечными камнями.

Цинь Мин отправился в путь. По дороге он встретил двух жителей деревни, поздоровался с ними с улыбкой и быстро удалился, прежде чем они успели что-либо сказать.

Он прошел мимо Огненного источника и вошел в мир непроглядной тьмы.

Условия за пределами деревни были очень суровыми. Цинь Мин пробирался сквозь глубокий снег, и только его голова и плечи виднелись над сугробами.

Было очень холодно, и выдыхаемый им пар замерзал на бровях и волосах.

Даже в сумерках было довольно темно, и дальние предметы не просматривались.

Цинь Мин с охотничьими вилами в руках с трудом продвигался вперед.

Наконец, пройдя около 2 километров, он приблизился к месту назначения.

Впереди виднелась темная масса — густой лес. Хотя до него было еще некоторое расстояние, его очертания уже проступали сквозь тьму.

Цинь Мин собирался охотиться на окраине леса, не углубляясь слишком далеко.

Он шагнул в чащу. За исключением нескольких видов, большинство деревьев стояли голыми, их ветви были покрыты снегом.

Цинь Мин остановился, пытаясь вспомнить, где именно он видел то существо.

Он помнил, что в той области было дупло, возможно, одно из его гнезд.

— Оно было крупнее своих сородичей, скорее всего, мутировало. Если я найду его главное гнездо, то смогу неплохо поживиться.

Немного передохнув, Цинь Мин продолжил путь.

В лесу было очень темно, и время от времени раздавались резкие крики птиц, делая это безлюдное место еще более мрачным.

Внезапно Цинь Мин напрягся. Он уловил слабый запах гнили, что было очень странно.

Он крепко сжал охотничьи вилы и осмотрелся, готовый к любой опасности.

Вдруг он резко метнул вилы вверх!

Он услышал необычный шум ветра и определил источник запаха. В тот же момент он поднял голову и увидел, что это было.

Темная тень, свисавшая с ветки дерева на высоте около пятнадцати метров, имела бледное лицо старика. Она спикировала вниз, яростно атакуя голову Цинь Мина.

В этом безжизненном лесу внезапное появление такого существа было поистине ужасающим.

К счастью, Цинь Мин среагировал быстро, заметив неладное. Он поднял вилы, чтобы встретить существо в воздухе.

Пронзительный крик эхом разнесся по лесу, заставляя кровь стынуть в жилах. Существо не стало атаковать в лоб, а увернулось в сторону, когда до Цинь Мина оставалось несколько метров.

Поднялся порыв ветра, и существо, расправив мощные крылья, взмыло в ночное небо сквозь просветы между деревьями. Сделав круг, оно исчезло из виду.

Хотя Цинь Мин не смог хорошо разглядеть существо, он все же узнал его.

Это был гриф с человеческим лицом — хищная птица-падальщик с серо-черным телом и лицом, которое, за исключением клюва, напоминало бледное морщинистое лицо старика. Вес такой птицы обычно не превышал двадцати килограммов.

В обычных условиях гриф не нападает на взрослых людей, питаясь только падалью. Возможно, такое странное поведение было вызвано нехваткой добычи?

Цинь Мин осторожно осмотрелся. Он долго ждал, но гриф не вернулся.

До места назначения оставалось недалеко, и он не собирался сдаваться. Немного отдохнув, Цинь Мин снова отправился в путь.

— Кажется, это здесь.

В этом районе росли в основном сосны, лиственные деревья и березы. Цинь Мин был уверен, что не ошибся местом — он нашел то самое дупло.

Хотя в лесу было темно, с расстояния нескольких метров он ясно видел, что края дупла были чистыми, и это был нехороший знак.

Если бы существо находилось в дупле, в такой холод выдыхаемый им пар обязательно образовал бы иней у входа.

Цинь Мин не мог скрыть своего разочарования. Неужели это существо вообще не обитало в этой местности?

Он глубоко вздохнул и решил поискать в окрестностях.

Крепко сжимая в правой руке охотничьи вилы, а в левой — короткий нож, Цинь Мин был постоянно настороже, ведь в лесу могла подстерегать любая опасность.

Он медленно продвигался вперед, стараясь не шуметь.

Через некоторое время он заметил на снегу следы какого-то животного и воспрянул духом.

Внезапно яркий свет вспыхнул на склоне горы впереди, на мгновение осветив лес.

Цинь Мин вздрогнул, а затем насторожился. Пользуясь случаем, он внимательно осмотрелся, чтобы убедиться, что поблизости нет крупных хищников.

Одновременно он быстро осматривал окрестности в поисках дупла.

Вскоре яркий свет исчез, и мир снова погрузился во тьму.

Это был "Земной свет" — свечение, исходящее из глубинных Огненных источников, которое появлялось лишь изредка.

Обычно это явление наблюдалось в теплую погоду, особенно летом. Иногда Земной свет мог сиять день или два, вызывая изменения в небе, например, появление дождевых облаков.

Тогда сильный дождь, смешанный с туманом, создавал захватывающее зрелище.

Для людей, живущих в мире без дневного света, это было самым прекрасным видом.

Когда лес снова погрузился во тьму, на лице Цинь Мина появилась искренняя улыбка — он обнаружил еще одно дупло, покрытое инеем.

Он медленно двинулся по снегу, и легкий хруст его шагов заглушал поднимающийся ветер.

Крадучись, он подошел к толстому дереву и, подняв вилы, дотянулся до дупла, расположенного на некоторой высоте от земли.

Цинь Мин опустил вилы, затем резко прыгнул из сугроба, ухватился за ствол дерева и, ловко вскарабкавшись, оказался прямо перед дуплом.

Он взмахнул коротким ножом в правой руке и ударил по краю дупла, издав глухой звук.

В тот же момент существо, собиравшееся выскочить наружу, быстро отпрянуло, едва избежав удара лезвием.

К радости Цинь Мина, ему удалось загнать существо в ловушку внутри дупла.

Он рассчитывал, что если найдет главное гнездо и заберет все припасы, то это будет уже неплохой улов.

Из дупла доносились шорохи и тревожные крики.

Отверстие было не очень большим, и Цинь Мин с трудом просунул внутрь руку. Несколько взмахов ножом — и дупло в высохшем дереве стало шире.

Он быстро достал кожаный мешок, надел его на руку и начал ловить зверя.

Из темного дупла доносились испуганные крики.

Цинь Мин засунул руку по локоть внутрь и почувствовал, как что-то яростно бьется о мешок. Хорошо, что кожа была толстой, иначе его бы наверняка укусили.

Он схватил добычу и быстро вытащил ее наружу.

Достав из-за пазухи солнечный камень и посветив вглубь дупла, Цинь Мин радостно улыбнулся — там были грецкие орехи, каштаны, финики и другие сушеные продукты.

Именно это было его главной целью.

Голод — неприятное чувство, и эти сушеные плоды могли спасти ему жизнь. Глаза Цинь Мина загорелись.

Он посмотрел на пойманного зверька. Его ярко-рыжая шерсть, освещенная солнечным камнем, блестела, как шелк.

Это была рыжая белка. Обычно эти зверьки весят не больше полкилограмма, но эта белка весила больше килограмма, очевидно, мутировав.

Она грызла кожаный мешок на руке Цинь Мина, пытаясь вырваться, но безуспешно.

Ее огненно-рыжая шерсть светилась, и, без сомнения, стоила немало.

Цинь Мин достал проволоку, ловко связал белку и повесил ее на дерево.

Затем он принялся за добычу. Горстями вытаскивая из дупла различные сушеные плоды, он быстро наполнил свой кожаный мешок.

Взвесив мешок, он понял, что тот весит больше четырех килограммов.

Подвешенная рядом мутировавшая белка, с широко раскрытыми черными глазами, как бусинки, сердито верещала.

Цинь Мину показалось, что она ругается.

— Ты такая большая, разве тебе хватит четырех килограммов еды на всю зиму? — сказал Цинь Мин, повесив белку на вилы, и, освещая путь солнечным камнем, продолжил поиски.

Каждую зиму выпадало много снега, и мутировавшие животные обычно не закапывали еду в землю, иначе сами не смогли бы ее найти.

И действительно, Цинь Мин вскоре обнаружил второе дупло, затем третье, а вместе с первым, без инея, у него оказалось целых три "кладовых".

Он расколол несколько грецких орехов, съел горсть каштанов, наслаждаясь их вкусом, затем протер снегом финики и съел пять штук подряд, ощущая во рту сладкий вкус.

Наконец-то Цинь Мин утолил голод. На его миловидном лице появилась довольная улыбка. Эти сушеные плоды были не только вкусными, но и могли спасти его от голодной смерти.

У этой светящейся белки оказалось целых четыре гнезда с запасами еды весом более семнадцати килограммов. Вот что значит мутация.

Цинь Мин почти полностью наполнил свой мешок.

— Цзи-цзи…

Мутировавшая белка сначала отчаянно вырывалась и кричала, но когда увидела, что все четыре ее гнезда опустошены, она застыла, а затем перестала двигаться.

Цинь Мин удивился и потряс ее. Неужели она притворилась мертвой?

Он слышал, что мутировавшие горные животные обладают гораздо большей выносливостью и сообразительностью, чем их обычные сородичи, но также отличаются вспыльчивым характером. Он не ожидал, что белка может умереть от злости.

— Отлично, Вэньжуй как раз хотел мяса. Можно сварить мясной суп, — пробормотал он, радуясь, что так быстро сможет исполнить желание мальчика.

В деревне Шуаншу некоторые жители перешептывались.

Кто-то упомянул, что Цинь Мин отправился за пределы деревни во всеоружии. Судя по его виду, он собирался охотиться на крупного зверя!

Лу Цзэ, услышав об этом, нахмурился. Как этот парень мог отправиться в такое опасное путешествие в одиночку? Неужели он пошел охотиться на медведя?

…

Цинь Мин стоял на возвышенности, недалеко от вершины невысокой горы на краю леса.

К сожалению, несмотря на долгие поиски, он больше не нашел беличьих гнезд.

Добравшись до вершины, он посмотрел вперед. Темный лес и высокие горы виднелись лишь смутно.

В глубине гор были очень яркие места, но их скрывал густой ночной туман, и только слабый свет пробивался сквозь него.

Цинь Мин знал, что там его ждет неизвестность, тайна и опасность, и он не мог туда идти.