Глава 21. Бамбуковый Лес

В бледных сумерках высились горы, покрытые лиственницами, орешником, берёзами. Несмотря на разнообразие пород, большинство деревьев уже сбросили листву, и только голые ветви несли на себе тяжесть снега.

Цинь Мин шёл по снегу, и, перевалив через несколько гор, приблизился к Бамбуковому Лесу.

Раньше он никогда не бывал в этих местах, которые уже не считались окраиной гор.

По пути ему встречалось множество горных зверей, слышались крики птиц, но здесь, кроме завывания ветра, все звуки исчезли.

Цинь Мин понимал, насколько опасен Бамбуковый Лес. Все живые существа обходили это место стороной.

Сейчас стояла холодная снежная зима, но когда наступит период активности Огненного Источника, всё оживёт, и кровавые змеи начнут охотиться, тогда здесь станет ещё тише.

— Какой красивый пейзаж, — сказал Цинь Мин, стоя у входа в долину и заглядывая внутрь.

Бамбуковый Лес находился в долине. Несмотря на сумерки, можно было разглядеть заросли бамбука, стоящие под снегом. Огненно-красные стебли, покрытые белым снегом, создавали захватывающее зрелище.

Долина была полна кровавого бамбука. Это растение, от стеблей до листьев, имело ярко-красный цвет, словно кораллы, выросшие в снегу.

— Поистине прекрасное место, — восхитился Цинь Мин.

В обычные дни никто не осмеливался любоваться этим пейзажем. Кровавые змеи имели дурную славу, и даже патрульные их опасались.

В долине не было видно света Огненного Источника, казалось, он действительно погас.

Однако Цинь Мин не спешил входить в долину. Он полагал, что под мёрзлой землёй ещё теплились "угли", и Огненный Источник не исчез полностью.

Он обошёл долину, изучая местность, поднялся на холм и посмотрел вниз. В центре долины он заметил слабое красное свечение.

Подумав, Цинь Мин покинул это тихое место и отправился в область, где водились птицы и звери. Там, в снегу, он поймал кролика.

— Прости, — сказал он, держа в руках пухлого снежного кролика.

Вернувшись к Бамбуковому Лесу, он встал на холме и изо всех сил бросил кролика в центр долины, туда, где видел красное свечение.

С глухим стуком кролик упал в снег, подняв облако снежной пыли, недалеко от тлеющих остатков Огненного Источника.

Почти мгновенно красная полоса промелькнула по снегу и с невероятной скоростью устремилась к кролику, вонзившись в него.

Цинь Мин был предельно сосредоточен. Его тело покрылось золотистыми волнами, а взгляд был прикован к центру долины.

Без сомнения, это была кровавая змея, длиной чуть больше метра. Как и рассказывали, её тело было твёрдым, как сталь. Она могла совершать короткие прыжки и пронзать жертву, словно железная стрела.

— И правда опасное существо. А это ещё небольшая змея. Если появится змея длиной в несколько метров, с ней будет сложно справиться, — нахмурился Цинь Мин.

Главная проблема заключалась в том, что даже в такой холод кровавые змеи оставались активными и могли передвигаться по снегу. Это значительно усложняло задачу.

Затем из красного свечения появились ещё несколько змей, тоже около метра длиной. На этот раз они не прыгали, а ползли по снегу к кролику и вонзали в него свои твёрдые головы.

Эти разумные змеи не боялись холода так сильно, как обычные животные, и не замерзали в течение короткого времени.

— Я что, подкармливаю вас зимой? — сказал Цинь Мин, глядя на Бамбуковый Лес.

Змеи явно пили тёплую кровь кролика.

Название "кровавые змеи" было связано с их способом питания. В отличие от обычных змей, они не заглатывали добычу целиком.

Они ели очень быстро, возможно, не желая долго оставаться на снегу, и вскоре поползли обратно к угасающему Огненному Источнику.

— Хм? — Цинь Мин заметил, что две змеи не вернулись в гнездо, а быстро зазмеились по Бамбуковому Лесу, словно что-то искали.

В то же время он увидел, как из красного свечения показалась большая змеиная голова, которая высовывала красный язык, будто что-то чуя.

— Сложновато, — Цинь Мин понял, что эти смертоносные разумные существа очень сильны и осторожны, гораздо опаснее других мутировавших животных.

Он подумал, можно ли отравить их, подбросив отравленную приманку, но, видя, что большая змея не ест, а маленькие сначала проверяют пищу, решил, что этот план не сработает.

Цинь Мин заметил, что две змеи, сделав круг по Бамбуковому Лесу, замедлились, закончив обход территории, и скрылись в красном свечении.

— Холод всё же на них влияет. Это хорошая новость, — он спустился с холма и пошёл обратно.

Он решил принести оружие. Если придётся войти в Бамбуковый Лес, нужно будет надеть несколько слоёв брони. Он не хотел, чтобы его укусила кровавая змея. Если её стальная голова пронзит кожу, даже Пробуждённый погибнет.

Вскоре он откопал и принёс копья, доспехи и другое оружие, спрятав всё это возле Бамбукового Леса.

— Против кровавых змей острый меч Фу Эньтао лучше, чем тяжёлый молот.

Тяжёлое оружие было эффективно против крупных существ, одним ударом можно было размозжить голову, но против тонких змей меч был удобнее.

Цинь Мин размышлял, когда же Огненный Источник в Бамбуковом Лесу окончательно погаснет. Чем больше времени пройдёт, тем слабее станут змеи, но и времени у него оставалось мало. Последние переговоры старейшин с высшими существами из глубин гор должны были состояться в ближайшие дни.

— Сегодня я спугнул змей, завтра вернусь, — Цинь Мин ушёл.

Хотя времени было мало, один день ничего не решал.

— Я должен справиться с этими змеями, — размышлял он по дороге.

Фэн Иань, Шао Чэнфэн и другие хотели добраться до Бамбукового Леса, но он их всех убил.

Он понимал, что нельзя терять бдительность и нужно быть осторожным.

На обратном пути он увидел трёх крупных хищных птиц, бегущих по лесу с невероятной скоростью. На их спинах сидели люди. Они пересекли лес перед ним и скрылись в чаще.

— Люди с Золотого Куриного Хребта? — спрятавшись за деревом, Цинь Мин догадался, кто это был.

Это были три мутировавшие курицы, каждая ростом с человека, очень сильные. Они могли нести людей по лесу. В этих краях таких птиц разводили только на Золотом Курином Хребте.

Цинь Мин слышал о Золотом Курином Хребте, где находился Огненный Источник, близкий ко второму уровню. Раньше там жили разбойники, но потом их приструнили.

Мутировавшие курицы оказались очень полезными, и патрульные иногда нанимали куриных всадников для разведки в горах.

— Золотой Куриный Хребет находится далеко отсюда. Что они здесь делают? — он смотрел вслед удаляющимся курицам.

Один из всадников был одет в хорошие доспехи, не похожие на те, что носили местные жители, и отличавшиеся от одежды двух других всадников с Золотого Куриного Хребта.

— Из города Чися? — Цинь Мин заметил, что чёрные доспехи этого человека отличались от доспехов семей Цао, Вэй и Му.

Скорее всего, он принадлежал к другому знатному роду.

Видя, что они не направляются к Бамбуковому Лесу, Цинь Мин продолжил свой путь.

Когда он, таща добычу, почти вышел из гор, то увидел четырёх необычных Пробуждённых.

Двое из них, хоть и были без доспехов, носили необычную одежду — чёрные плащи, сплетённые из металлических нитей, которые закрывали их лица.

Цинь Мин удивился. Зачистка гор ещё не началась, а здесь уже стало людно. Кто же это такие?

Двое других Пробуждённых, похоже, были местными, лет тридцати с небольшим. Один из них с улыбкой спросил:

— Молодой человек, не знаешь ли, где поблизости есть расщелина, из которой исходит серебряный свет?

Цинь Мин понял, что они ищут особые узлы. Похоже, двое в чёрных плащах тоже из города Чися.

— Идите туда, — Цинь Мин указал им направление.

— Полтора километра прямо, и вы найдёте её.

Это место не было секретом, многие о нём знали.

— Проводи нас, молодой человек, и мы дадим тебе ночную серебряную монету, — с улыбкой сказал тот, кто спрашивал дорогу.

Цинь Мин отступил на пару шагов.

— Я боюсь этого места. Расщелина опасна. К тому же, мне нужно спешить домой. Я много дней ничего не добыл, и моя мать голодает.

— Пойдёмте, — сказал один из людей в чёрном плаще.

По голосу он был молод.

Цинь Мин хотел уйти.

Однако следующая фраза человека в плаще заставила его замереть.

— Убейте его. Наше присутствие здесь не должно стать известно, — равнодушно произнёс человек в плаще, решая судьбу "юного охотника".

Цинь Мин опешил. Что это за чудовища? Решают вопросы жизни и смерти одним словом, совершенно не заботясь о жизни простых людей.

Он встречался с Цао Луном, Вэй Чжижоу, Му Цин. Они тоже были из города Чися, но вели себя спокойно. Возможно, они просто соблюдали аристократические манеры, но, по крайней мере, не вызывали отвращения.

Эти же люди в плащах были слишком "решительны", без каких-либо эмоций приказали местным Пробуждённым убить его.

— Братья, мы же все местные, так нельзя, — сказал Цинь Мин.

Один из них усмехнулся.

— Извини, брат, но нам приказано сопровождать этих господ и выполнять все их приказы.

— Вы из… — спросил Цинь Мин.

— Мы из секты Трёх Глаз, — ответили местные и двинулись на него.

В следующий миг Цинь Мин, словно гепард, рванул вперёд, оставив после себя размытый след. Короткий меч в его левой руке мгновенно перерезал горло обоим.

Люди из секты Трёх Глаз были ошеломлены, напуганы, не могли поверить в произошедшее. Они приняли Цинь Мина за обычного охотника, ведь его добычей была всего лишь горная овца. Но он оказался невероятно быстрым и перерезал им горло.

Когда люди в чёрных плащах увидели, как Цинь Мин бросился на них, и заметили тяжёлый чёрный молот, который он достал из-за спины, их лица изменились.

Цинь Мин ударил молотом по голове одного из них, а коротким мечом в левой руке атаковал второго.

Раз они решили убить его, чтобы сохранить свою тайну, говорить было бесполезно. Оставалось только драться.

Раздался лязг металла.

После короткой стычки Цинь Мин понял, на что они способны. Один из них прошёл Второе Пробуждение, а второй — только Первое. Второй не представлял угрозы.

Он сосредоточился на том, кто был сильнее. Только он был опасен.

Раньше ему пришлось бы сражаться с ним дольше, но изучение руководства по технике боя на мечах очень помогло. Нельзя сказать, что он достиг просветления, но его боевые навыки значительно улучшились.

Дзынь!

После нескольких ударов меч человека в чёрном плаще отлетел в сторону от удара молота. Его рука онемела.

В тот же миг его глаза расширились от ужаса. Тяжёлый молот, словно молния, с невероятной скоростью летел ему в грудь.

Уклониться он уже не успевал. Его грудь прогнулась, изо рта хлынула кровь. Он был обречён.

— Хотел со мной мечами помериться?

Цинь Мин, держа в руках молот, которым он орудовал, как мечом, даже не взглянул на поверженного противника и повернулся ко второму человеку в плаще.

Тот был потрясён. Его только что отбросило назад, а его товарищ уже мёртв. Невероятно! Как этот юнец, похожий на охотника, мог быть таким сильным?

Он понимал, что ему не победить, и бросился бежать в лес.

— Бросок меча! — крикнул Цинь Мин, и тяжёлый молот вылетел из его рук.

Голова убегающего человека в плаще разлетелась, как арбуз.

Не медля ни секунды, Цинь Мин быстро осмотрел место боя, очистил молот от крови снегом и, таща добычу, отправился домой.

Однако он чувствовал беспокойство. Сейчас в горах было много людей, самых разных, и он не мог надолго отлучаться от Бамбукового Леса.

Поев, он снова отправился в горы.

— С каждым днём Огненный Источник слабеет, это мне на руку, но нужно опасаться чужаков, которые могут прийти за духовными материалами, — сказал про себя Цинь Мин.

Сейчас ему оставалось только ждать здесь.

Он ушёл только ближе к полуночи, потому что в это время никто не стал бы нападать. Темнота не мешала змеям, но ограничивала Пробуждённых.

На следующее утро он рано отправился в горы и обнаружил, что красное свечение в центре долины стало гораздо слабее.

Это открытие убедило его подождать ещё немного. Сегодня вечером он должен был действовать.

Спустя час вся местность вдруг озарилась ярким светом. Земной Свет поднимался вверх, словно дождь из света, освещая всё вокруг.

Земной Свет поднимался, переливаясь всеми цветами радуги. Это захватывающее зрелище заворожило даже Цинь Мина. Поистине прекрасное.

Особенно здесь, где огненно-красный бамбук контрастировал с белым снегом, создавая необыкновенно красивую картину.

— Хм? — в этот момент Цинь Мин заметил, что к нему приближается группа людей.

Он не стал торопиться, а спокойно отступил в тень. Если эти люди пришли за духовными материалами из Бамбукового Леса, пусть сначала разведают обстановку.