Глава 2. Огненный источник(Часть 1)

Огненный источник был окружен камнями. Над ним клубился пар, и в этом мире, где царила вечная ночь, он казался особенно ярким.

Цинь Мин присел на корточки и вытащил из источника светящийся камень, более гладкий и блестящий, чем красный коралл. Он излучал мягкий свет.

Солнечные камни, которые использовали все семьи, добывались из Огненного источника. Когда камни гасли, их можно было положить обратно в источник, и через некоторое время они снова начинали светиться.

Источник был полон красного света, похожего на сияние магмы, но его температура была гораздо ниже температуры человеческого тела.

В источнике мерцал свет, словно танцевали языки пламени. Это была не настоящая вода и не настоящий огонь, а некое особое вещество.

Теперь, когда дня больше не существовало, а ночь стала вечной, оставалось лишь различие между сумерками и глубокой ночью.

В такую эпоху Огненный источник был особенно важен.

Все растения, будь то мутировавшая серебряная пшеница или обычный земляной картофель, нуждались в поливе из Огненного источника, чтобы расти.

Более того, если люди долго не видели Огненного источника, они начинали чувствовать себя плохо.

Можно сказать, что он был основой их существования.

Даже в этом мире без дня существовало деление на четыре времени года.

Весна и лето были периодом активности Огненного источника. Он бурлил и давал достаточно воды для полива полей.

Зима же была временем его истощения. Например, здесь, в деревне Шуаншу, источник, хоть и продолжал светиться, годился лишь для подзарядки солнечных камней.

В целом, в эпоху без дня люди жили, "следуя за огнем".

Огненный источник был так заметен в темноте, что, естественно, привлекал внимание различных ночных существ. К счастью, у всех были свои территории, и большую часть времени сохранялся определенный баланс.

В деревне Шуаншу не хватало еды главным образом потому, что во время сбора урожая на поля напали странные птицы. Их клювы, словно серпы, срезали колосья, оставляя после себя лишь голые стебли.

Кроме того, были нашествия муравьев и другие бедствия, в том числе и по вине людей, из-за чего к зиме в деревне начался голод.

Сейчас были сумерки, и тьма немного рассеялась. Вдали иногда появлялся "земной свет", благодаря которому смутно проступали очертания леса.

Когда же наступала глубокая ночь, все исчезало из виду, мир погружался в тишину, и тьма становилась пугающей.

Цинь Мин размышлял, когда он сможет выйти из деревни и найти решение проблемы нехватки пищи.

Он смотрел в сторону леса. Было очень темно, и ничего не было видно. Снег лежал сугробами по пояс, и условия для выживания были крайне суровыми.

Огненный источник освещал небольшое пространство у края деревни.

Подул холодный ветер. Поверхность источника, размером примерно пять на пять метров, покрылась рябью. С черно-белых деревьев, растущих в источнике, падал снег, сверкая в свете огня.

Листья деревьев, слегка похожие на нефрит, не боялись холода, но, кроме как отпугивать насекомых летом, больше ни на что не годились.

Цинь Мин почувствовал, как холодная снежинка упала ему на шею. Он пришел в себя. Как ни крути, ему нужно было сначала восстановить силы. Снаружи было очень опасно.

Он повернул назад. В домах мерцали огни, а позади него простиралась непроглядная тьма, словно огромный зверь, готовый поглотить все.

Стоя во дворе, Цинь Мин выполнял комплекс упражнений. Движения были отточенными и плавными, доведенными до автоматизма годами практики.

Через некоторое время на его лбу выступил пот, и тело согрелось. Он остановился.

Войдя в дом, Цинь Мин достал маленький хрустальный флакончик размером с большой палец. Искусно сделанный, прозрачный и изящный, он был наполнен синей жидкостью с кристалликами льда.

Он осторожно посмотрел на флакон в свете солнечных камней.

На маленьком флаконе были выгравированы два слова: "Минеральная эссенция".

Жидкость внутри была глубокого синего цвета. При легком покачивании флакона синеватый туман струился внутри, создавая ощущение чего-то волшебного.

Цинь Мин сдержал порыв открыть флакон. Он только недавно оправился от болезни, и использование этой жидкости могло принести больше вреда, чем пользы.

Он нашел ее случайно в опасном месте в горах. До этого он только слышал о "Минеральной эссенции", но никогда не видел ее.

Если использовать ее, когда тело находится в оптимальном состоянии, она может улучшить физическую форму и наполнить энергией.

После побега из гор он тяжело заболел и так и не смог ее попробовать.

— Через несколько дней, наверное, можно будет, — сказал Цинь Мин, убирая изящный флакончик.

Подул холодный ветер, и с неба упало несколько снежинок.

Цинь Мин жил один. Тихий двор казался пустым и даже немного заброшенным.

Он уже привык к этому.

Со временем тьма сгущалась. Сумерки подходили к концу.

Пришел Лу Цзэ с пятилетним мальчиком. Несмотря на теплую одежду, щеки ребенка покраснели от мороза.

— Вэньжуй, кажется, подрос, — сказал Цинь Мин, прикидывая рост мальчика.

— Дядя, тебе лучше? — спросил Лу Вэньжуй, глядя на него снизу вверх своими большими ясными глазами.

Он был в том возрасте, когда дети особенно милы и непосредственны.

Цинь Мин с улыбкой ответил:

— Уже почти здоров. Через несколько дней дядя поймает тебе "говорящего воробья", о котором ты так мечтаешь.

— Говорящего воробья, который может разговаривать с людьми? Правда? Ура! — обрадовался Вэньжуй.

Его глаза засияли.

— В последнее время за деревней творится что-то неладное, — сказал Лу Цзэ, протягивая Цинь Мину корзинку с едой.

— Не спеши выходить. Там опасно.

Хотя каменный рис был довольно грубым и жестким, у Цинь Мина потекли слюнки. Он ел всего два раза в день и был очень голоден. В рисе он заметил несколько красных фиников — мягких, нежных, сладких и ароматных.

Цинь Мин увидел, что Вэньжуй пристально смотрит на еду и сглатывает слюну.

Он почувствовал укол совести, присел на корточки и спросил:

— Вэньжуй, скажи дяде, ты еще не наелся?

Лу Цзэ покачал головой:

— Нет, он просто увидел финики.

Цинь Мин сразу же вытащил несколько фиников и протянул их милому мальчику.

Лу Цзэ остановил его:

— Это твоя невестка специально положила их тебе, чтобы ты восстановил силы. Не отдавай их ему.

В этот момент подошла Лян Ваньцин. Она посмотрела на Вэньжуя и сказала:

— Твой дядя Цинь еще слаб. Сейчас нет ни мяса, ни лекарств. Не будь жадиной.

Она была не злой женщиной. Раньше она думала, что Цинь Мин, как и трое других жителей деревни, не выживет, и помощь ему бесполезна, поэтому спорила с мужем. Теперь, видя, что он идет на поправку, Лян Ваньцин, хоть и знала, что у них самих почти не осталось еды, все равно хотела помочь.

Вэньжуй послушно кивнул и, моргая большими глазами, сказал:

— Дядя, ешь скорее, чтобы поправиться. Я не голоден.

Цинь Мин никак не мог есть. Он настоял, чтобы Вэньжуй съел финики, и почувствовал себя очень неловко. Ему нужно было срочно отправиться в лес.

Он был очень благодарен Лу Цзэ и его жене, но не стал говорить много благодарственных слов. Вместо этого он расспросил их о том, что происходит за пределами деревни.

Лян Ваньцин немного посидела с ними и ушла, потому что дома ее ждал еще один ребенок, которому было чуть больше двух лет.

— В последнее время в лесу видели огромных существ. Погибло несколько человек… — сказал Лу Цзэ, предупреждая Цинь Мина, чтобы он не ходил один, так как снаружи было очень опасно.

Цинь Мин кивнул, внимательно слушая.

Неизвестно, из-за бушующей метели, из-за того, что горным зверям стало трудно добывать пищу, или по какой-то другой причине, но в лесу было очень неспокойно.

В том месте, где Цинь Мин заразился странной болезнью, видели глаза, светящиеся ярче солнечных камней. Они прорезали ночную тьму, и лес на мгновение затих.

Услышав это, Цинь Мин невольно вспомнил о том, что случилось с ним месяц назад.