Глава 7. Встреча(Часть 1)

За пределами деревни царила непроглядная тьма, скрывавшая все вокруг. В это время редко кто выходил наружу.

— Дядя Ян? — окликнул Цинь Мин крепкого мужчину, едва отойдя от деревни.

— Сяо Цинь? — удивился Ян Юнцин.

— Еще не совсем стемнело, почему ты так рано вышел?

— Хочу попытать счастья в лесу, вдруг найду замерзших зверей, — ответил Цинь Мин.

— Мыслим одинаково, — рассмеялся Ян Юнцин.

— Я только что вернулся из леса, но, увы, ничего не нашел.

Цинь Мин был поражен. Этот бородатый мужчина уже вернулся из леса, и довольно рано.

— Дядя Ян не чета мне, — сказал Цинь Мин.

— Наверное, выслеживали какую-нибудь редкую дичь?

Он знал, что Ян Юнцин был силен и один из немногих Пробужденных в деревне Шуаншу.

Они немного поговорили, и вдруг заметили вдали мелькающие тени.

— Патрульные, — прошептал Ян Юнцин.

В эпоху без солнца дикая местность стала особенно опасной, поэтому требовались опытные люди для патрулирования и предупреждения об опасностях.

Появился довольно высокий мужчина в кожаных доспехах, с луком и стрелами за спиной, железным копьем в руке и распущенными волосами. Он весь излучал дикую силу.

— Брат Шао, — поприветствовал его Ян Юнцин.

Шао Чэнфэн, мужчина лет сорока с проницательным взглядом, кивнул и остановился рядом с ними.

— Такой молодой и уже с тобой бродит по ночам, — сказал он.

— Неужели это тот самый больной мальчишка?

— Больной мальчишка из соседней деревни… — пояснил Ян Юнцин.

— Ваша деревня Шуаншу совсем сдала, — без обиняков заявил Шао Чэнфэн.

— Уже несколько десятилетий у вас не было Пробужденных в золотом возрасте.

Ян Юнцин считал это нормальным. Во всем регионе мало кто Пробуждался в пятнадцать-шестнадцать лет, талант нельзя выпросить.

— Раньше и не скажешь, что этот больной мальчишка окажется таким сильным, — сказал он.

— Слышал, что после того, как он поправил здоровье, его физическая форма еще улучшилась.

Шао Чэнфэн кивнул.

— Действительно, не так прост, — сказал он.

— Вот только неизвестно, сможет ли он сравниться с лучшими из того сияющего города вдали.

— Вряд ли, — с грустью ответил Ян Юнцин.

— Каждая земля взращивает своих героев. Я видел городское великолепие, знаю, какое сияние приносят книги высших сил.

— Верно, — согласился Шао Чэнфэн.

— Слышал, там появились двое выдающихся подростков, юноша и девушка, превзошедшие всех Пробужденных золотого возраста прошлых лет. Они поразили весь регион.

— Поистине благословенное место, — сказал Ян Юнцин.

Он испытывал только восхищение, но не зависть, потому что все это было слишком далеко от них, и сравнивать было бессмысленно.

Цинь Мин внимательно слушал, не перебивая.

Шао Чэнфэн, немного постояв, исчез в ночной темноте.

Никто не знал, какие существа обитают в глубинах темных гор, сколько там опасных групп. Патрульные следили за внешними районами и предупреждали об угрозах.

— Патрульные — все сильные люди, — сказал Цинь Мин.

— Они каждый день ходят в горы?

— Некоторые очень ответственно относятся к своим обязанностям, — ответил Ян Юнцин.

Цинь Мин задумался. Означает ли это, что есть и те, кто не очень ответственен? Он не ожидал такого уклончивого ответа от этого бородатого крепыша.

— Сейчас ситуация в горах очень неспокойная, слишком опасно, — сказал Ян Юнцин, похлопав Цинь Мина по плечу.

— Думаю, скоро сверху спустят приказ о "зачистке гор", и, вероятно, с ними будут отпрыски из высших семей. Сяо Цинь, тебе нужно постараться, добиться Пробуждения в золотом возрасте. Вдруг какая-нибудь знатная девушка тебя приметит, и твоя судьба изменится.

Они расстались, и Ян Юнцин вернулся в деревню.

Цинь Мин, обдумывая услышанное, направился в лес.

Он двигался очень быстро, словно рассекая волны, пробираясь сквозь снег, который доходил ему до груди. Снег разлетался в стороны.

Ночь стала светлее, наступил ранний вечер, и лес стал различим.

Цинь Мин остановился на опушке, насторожившись, ведь никто не знал, какие опасности таятся в темноте.

В животе заурчало, тело снова подало сигнал голода, который он сдерживал при встрече со знакомыми. Теперь же самоконтроль иссяк.

В желудке жгло. Глядя на темный лес, Цинь Мин сжал в руке охотничьи вилы и бросился вперед.

Он миновал место обитания мутировавших белок, перебрался через невысокий холм и ушел дальше, чем в прошлый раз.

Немного углубившись в лес, он обнаружил множество следов: обломки костей, большие отпечатки копыт. Не нужно было беспокоиться о глубоком снеге, многие животные уже протоптали тропинки.

Вдруг послышался плач, словно рыдала женщина. В таком лесу это было странно.

Цинь Мин ускорился, разыскивая источник звука, и вскоре добрался до места.

В темном лесу на него смотрели десятки пар зеленых глаз. Там, в полумраке, копошились какие-то существа.

Незнающий человек мог бы испугаться плача, но для тех, кто постоянно бродит по лесу, это могло быть шансом.

Цинь Мин с вилами в руках бросился вперед. С шумом и хлопаньем крыльев десяток с лишним существ взмыли в ночное небо и улетели.

Это были хищные ночные птицы длиной около шестидесяти сантиметров, которые предпочитали жить стаями. Их крики напоминали плач. Они охотились на мелких животных, а иногда нападали и на людей.

Цинь Мин подбежал ближе и разочарованно вздохнул. На земле лежала лишь куча окровавленных костей и несколько клочков шкуры. Птицы съели всю косулю.

Попытка отбить добычу у птиц провалилась. Цинь Мин развернулся и ушел, опасаясь нападения хищниц.

Он вышел на открытое пространство с редкими деревьями. Земля была залита кровью. На снегу виднелись следы звериных лап размером больше пиалы. Вероятно, здесь кормился крупный хищник.

Остатки добычи, скорее всего, утащили другие падальщики.

Как и говорил Лу Цзэ, теперь даже окраины леса стали опасными, можно только представить, что творится в его глубине.

Цинь Мин осторожно покинул кровавое место.

Вскоре он заметил на снегу множество следов копыт и, ободрившись, пошел по ним.

В ночной темноте впереди стояли два десятка темных фигур, довольно крупных. Вместе они выглядели весьма угрожающе.

— Рогатые олени! — обрадовался Цинь Мин.

Раньше в этих местах редко встречались олени.

Он снял лук и прицелился в крупного самца.

Это были не безобидные травоядные. У взрослых самцов было по шесть рогов, расположенных по бокам и спереди головы. Все рога были плоскими и острыми, как стальные ножи. Если такой олень забодает, то оставит смертельную рану.

Даже некоторые хищники не решались нападать на них в лоб, предпочитая атаковать сзади. Человек, попавший в окружение таких оленей, был обречен.

Цинь Мин натянул тетиву до предела, и стрела со свистом вонзилась в грудь самца, пробив ему легкое.

Рогатые олени всегда были свирепыми и могли дать отпор любому хищнику. Раненый самец не убежал, а бросился на Цинь Мина.

Остальные олени, испугавшись, помчались следом. Снег взлетал фонтанами, топот копыт сливался в гул, и весь лес содрогался.

Цинь Мин не растерялся и снова выстрелил, точно попав в цель. Стрела вошла глубоко, и самец пошатнулся.

Цинь Мин убрал лук и быстро взобрался на толстое дерево, укрывшись на высоте нескольких метров.

В густом лесу, среди ветвей, было трудно целиться.

Самец, пробежав еще немного, споткнулся и с грохотом упал в снег.

Остальные олени остановились и с шумом умчались прочь.

Цинь Мин подождал немного, убедившись, что опасных зверей поблизости нет, спрыгнул с дерева и с вилами в руках подошел к добыче.