Глава 1 (Часть 1)

— Поймали и сразу же поклоняются, даже не допросив?

— У нее особая ситуация, остальное обсудим позже.

— Нас всех допрашивали, в той совершенно бесчеловечной маленькой черной комнате! Это несправедливо, я протестую!

— Я тоже протестую!

— Кто протестует, тот отправится туда еще раз.

— Директор, я только что слышал, как Ли Вэй протестовал!

— Ах ты ж...

В один из дней, когда они бездельничали и дурачились в Бюро, Ли Вэй, Цзинь и Ху Цзяо услышали объявление по внутренней связи. Говорилось, что некий астроном, который сто лет назад отправился во Внутреннее Море вместе с Доктором Ци Ланем, был внезапно возвращен Директором из Внутреннего Моря. Сейчас она находится в Запретной Комнате и восстанавливается. Всем Подопечным, обладающим Эффектом истощения жизни, было предписано навестить ее в Запретной Комнате.

— Ваш Великий Поглотитель прибыл!

Так сказал Директор в конце объявления.

— Мы втроем?

Ли Вэй показал на себя, Цзинь и Ху Цзяо.

— Тогда идем?

Ху Цзяо уставился на громкоговоритель, пытаясь заставить человека по ту сторону сказать что-то более конкретное.

— Раз это требование Директора, думаю, нам следует пойти, — Цзинь слегка кивнула, полагая, что речь идет именно о них троих.

— Великий Поглотитель... — Ли Вэй и Ху Цзяо задумчиво почесали подбородки и одновременно посмотрели в потолок.

Нельзя сказать, что у них не было никакого впечатления об этом "Великом Поглотителе"; можно сказать, что его не было вовсе.

С тех пор как они попали в Бюро, их понимание "Кровоточащей Команды" сводилось к следующему: "По отдельности очень слабые, но если собрать их в систему, окажется, что они все так же слабы". Директор постоянно говорил, что ждет Великого Поглотителя, и как только он появится, все наладится. Позже действительно появились новости о Великом Поглотителе, но когда они узнали, что это член Экспедиционного Корпуса Чёрного Кольца, все трое были, мягко говоря, потрясены.

Они не слишком хорошо знали подробности той экспедиции столетней давности. Знали лишь, что в ту хаотичную эпоху группа ученых отправилась во Внутреннее Море, которое сейчас считалось зоной, запретной для жизни. В итоге вышел только Доктор Ци Лань, принеся с собой Инородный Кристалл, изменивший мировой порядок.

Читая книги в детстве, никто и подумать не мог, что, повзрослев, станет товарищем по команде с одним из главных участников того исторического события.

Поистине удивительно.

Катаклизм.

— Ци Лань... это тот Ци Лань, в честь которого названа площадь Ци Лань? — пробормотал Ху Цзяо. — Я его не знаю, но он ведь выдающийся человек, верно?

— Верно, — сказала Цзинь.

— Тогда нам, наверное, стоит принести какой-нибудь подарок? — сказал Ху Цзяо.

Казалось, действительно нужно принести что-то для знакомства. Все трое несколько секунд смотрели друг на друга, затем обыскали все свои карманы и выудили золотое кольцо у Ли Вэя.

— Когда навещают больного, разве не приносят фрукты, молоко и тому подобное? Кто дарит такое?! — возмутился Ли Вэй.

— Обстоятельства требуют, — сказала Цзинь.

— Что такое "шицзи цунцюань"? — сказал Ху Цзяо.

— Так значит, обыскивать будем только меня? — Ли Вэй проигнорировал вопрос Ху Цзяо.

— Что такое "шицзи цунцюань"? — сказал Ху Цзяо.

— Деньги — это внешнее достояние, — сказала Цзинь.

— Что такое "шицзи цунцюань"? — сказал Ху Цзяо.

— Мои деньги, конечно, ваше внешнее достояние, — фыркнул Ли Вэй.

— Так что же такое "шицзи цунцюань"? — Ху Цзяо не сдавался.

Так, препираясь и дурачась по дороге, трое наконец прибыли. Пройдя через три кодовые двери и две системы биометрической идентификации, они наконец увидели клерка, который обычно сопровождал Директора. Клерк ждал их уже давно. Проведя их через серию утомительных подготовительных процедур, таких как полная дезинфекция и психическая блокировка, он наконец открыл последнюю дверь.

Астроном по имени Дерайя тихо сидела на больничной койке. Ее кожа была бледной, как будто она умерла три дня назад, но выглядела она вполне бодро. Директор сидел у кровати и, казалось, что-то ей рассказывал.

Услышав, как вошли трое, Директор обернулся.

— Позвольте представить, — сказал Директор. — Это Доктор Дерайя, одна из участниц Экспедиционного Корпуса Чёрного Кольца тех лет. Вы изучали астрономию в университете? Учебники по астрономии, используемые сейчас в Новом Городе, по сути, скопированы с ее работ тех лет.

— Что такое "факультатив"? — спросила Цзинь у Ли Вэя.

— Что такое "университет"? — спросил Ху Цзяо у Ли Вэя.

— Эм... Долгая история, объясню потом. В общем, пока просто поймите, что это очень круто.

Из троих только Ли Вэй кое-как учился в университете. Он никогда не касался таких неприбыльных и скучных предметов, как астрономия. Под пристальным взглядом этого академического светила, получив такой вопрос, Ли Вэй впервые за долгое время покрылся холодным потом.

— Дерайя, я тоже тебя познакомлю, — Директор посмотрел на бледную Доктора на больничной койке и по очереди представил всех по именам. — Это твои будущие товарищи по команде: Ли Вэй, Цзинь, Ху Цзяо.

Из глубины горла Дерайи вырвался шум, ее губы, казалось, не двигались. — [Неизвестный язык]... [Неизвестный язык], [Неизвестный язык].

Ли Вэй покрылся еще большим холодным потом.

— Я не понимаю, — Ху Цзяо растерянно посмотрел на Директора. — Директор, что она сказала?

— [Неизвестный язык]? — Дерайя потрогала свою шею, не почувствовав вибрации, и только тогда осознала. Она слегка приоткрыла рот. — Простите... Я на мгновение... забыла, как произносить... человеческие слова.

— Теперь понятно! — Хотя ответ Дерайи был обрывочным, Ху Цзяо все равно поддержал ее.

— Радуйтесь, господа, ваш Великий Поглотитель прибыл, — Директор весело махнул рукой. — Давайте по очереди представимся, чтобы познакомиться.

— Директор, вот подарок, который мы втроем приготовили для нее, — Ли Вэй ответил невпопад и небрежно, как какой-то хулиган, бросил золотое кольцо Дерайе. — Пришли второпях, ничего особенного не приготовили, Доктор, не обращайте внимания.

Дерайя не протянула руку, чтобы поймать его. Кольцо упало на одеяло. Она мельком взглянула на него и ничего не сказала.