Глава 1

Глава 1

— Вот, держи, поешь.

В уединённой части леса, под шелестящей зелёной сенью, в укромном месте находилась яма глубиной около чжана (примерно 3,3 метра). Внутри сидели двое подростков лет пятнадцати-шестнадцати, оба выглядели растрёпанными, словно недавно случайно свалились туда.

Сидел юноша с бледным, чистым лицом.

Рядом с ним — девушка с копной спутанных волос, в которых застряли сухие листья.

Она достала из-за пазухи что-то завёрнутое в промасленную бумагу. Внутри оказался жареный гусь, блестящий от жира и золотистый. Девушка осторожно протянула его юноше.

Её заискивающее выражение лица напоминало попытку накормить щенка.

Юноша приподнял веки. Его янтарные зрачки скользнули по перепачканному лицу девушки, затем по гусю, и он отвернулся.

Девушка подумала, что он брезгует её грязью, и поспешно сказала:

— Я вымыла руки, они не грязные.

Он нахмурил брови:

— Ты не выглядишь богатой. Ты украла этого гуся?

Он попал в точку.

Девушка, устыдившись своей бедности, начала заикаться:

— Кто-кто сказал, что украла? В долг, понимаешь? В долг! Когда у меня будут деньги, я, конечно, верну хозяину... Всего лишь жареный гусь, думаешь, я не могу его купить?!

— Не буду есть, унеси! — холодно отрезал юноша.

«Ну и характер, — подумала она. — Не отравлю же я его».

Глядя на гуся в своих руках, девушка сглотнула слюну. Один только запах обещал восхитительный вкус сочного мяса!

Раз он не ест, она съест сама.

Дядя всегда учил её не выбрасывать еду.

С детства она жила у дяди. Тётя говорила, что она принесла несчастье своим родителям, и должна быть благодарна за крышу над головой, больше работать, меньше есть и помогать семье деньгами. Если они не смогут собрать денег на новогодние расходы, её продадут в публичный дом.

Она думала, что тётя просто пугает её. Неужели она и вправду продаст её в публичный дом?

— Ты точно не будешь есть? — Взгляд девушки был по-детски наивным и милым.

— Я не голоден, — тихо ответил юноша, слегка прикрыв глаза.

Он мысленно прикидывал время. Прошло уже несколько часов с тех пор, как он упал в яму. Слуги в поместье должны были заметить его отсутствие и скоро найдут его.

Девушка почувствовала лёгкое разочарование. Словно она изо всех сил пыталась согреть кого-то своим теплом, а наткнулась на ледяное равнодушие. Это было обидно, но она ничего не могла поделать. Кто виноват, что он такой красивый?

Она привыкла видеть вокруг себя только грязных и неухоженных людей. Когда она ещё встречала такого чистого, словно снег, юного господина?

Его глаза, нос, губы — всё было безупречно, изящно, словно у принца с картины, сияющего белизной, почти излучающего свет.

Словно пробыв долгое время в свинарнике, вдруг увидеть человека — и поразиться его неземной красоте!

Она вспомнила прочитанную несколько дней назад детскую книжку, где описывался прекрасный юноша из бренного мира. Кажется, там было написано так:

«Исключительно изящный, необычайно красивый. Его кожа прекрасна, как персиковый цвет в лесу, его глаза — словно подёрнутая рябью гладь весеннего пруда, так и манящая погрузиться в неё. Тонкие брови, высокий нос, острый подбородок, а тёмные глаза улыбаются, будто тая в себе какое-то чувство…»

— Как стыдно! — Девушка закрыла лицо руками, но не смогла скрыть румянец, заливший её щёки.

Юноша, скрестив руки на груди, искоса взглянул на неё.

Девушка невольно выпалила:

— Я… я… не думала о тебе ничего непристойного.

Юноша нахмурился ещё сильнее. Краем глаза он заметил что-то под ней и быстрым движением вытащил это.

Это была зачитанная до дыр детская книжка.

Он небрежно полистал её, приподнял бровь и прочитал бесстрастным, но очень приятным голосом:

— Его глаза, словно подёрнутая рябью гладь весеннего пруда, так и манили погрузиться в них. Он медленно подошёл, медленно склонил голову и поцеловал её упрямые, но хрупкие алые губы…

— Не читай! — Девушка чуть не плакала от смущения. — Прошу тебя, не читай дальше!

Юноша помахал книжкой в руке и насмешливо сказал:

— В таком юном возрасте уже читаешь всякую дрянь. Мне за тебя стыдно!

— Ты, ты, ты… Какое право ты имеешь брать мои вещи? Быстро… быстро верни.

Юноше захотелось подразнить её. Он вытянул руку и поднял книжку высоко над головой:

— Верну, если встанешь на колени и трижды назовёшь меня дедушкой. Как тебе, заика?

Девушка сердито посмотрела на него:

— Не смей называть меня заикой, хромой!

— Тогда дурнушка, — сказал юноша. — Пока мои слуги не пришли, ты должна хорошо мне служить, поняла?

— Я тебе не служанка, с чего бы мне тебе служить, — пробормотала девушка.

— А из-за кого, по-твоему, я в таком плачевном состоянии, а, господинчик?

Бледное лицо юноши выглядело довольно грозно, этого хватило, чтобы напугать её.

— Из-за… из-за меня, — виновато прошептала девушка, но тут же возмущённо добавила: — Но кто просил тебя внезапно выскочить на лошади из леса? Я испугалась и бросила то, что было в руках. Кто же знал, что твоя лошадь так испугается и сбросит тебя… Вообще-то, это ты сам виноват, что плохо ездишь верхом!

— Так ты ещё и права? — сказал юноша. — Я гнался за тобой, зачем ты побежала? Иначе мы бы не упали в эту яму. В общем, всё это из-за тебя, дурнушка!

А этот проклятый Западно-крайний Даваньский Конь! Бросил хозяина и сбежал сам по себе. Вот вернётся он в поместье — разберётся с этой скотиной!

Слыша, как он снова и снова называет её дурнушкой, девушка возразила:

— Не смей называть меня дурнушкой, я вовсе не дурнушка!

Услышав это, юноша взглянул на неё внимательнее. До этого он толком её и не разглядывал.

Она была из тех, кого и в толпе не заметишь — настолько неприметная.

Если уж на то пошло, только глаза у неё были красивые.

Но в остальном — ничего особенного.

— Меня зовут Мяо Мяо. А тебя как?

— …Цай Чунь.

— Цай Чунь, — покладисто повторила она. — Ты всё-таки поешь немного. Нельзя же совсем ничего не есть и не пить, так сил не останется.

С этими словами она отломила жирную гусиную ножку и протянула ему.

Цай Чунь всё ещё сохранял гордый вид «подаяний не ем», но живот предательски громко заурчал.

Мяо Мяо хихикнула:

— Говоришь, не голоден, а живот уже как лягушка квакает.

Понимая, что ему неловко, она моргнула, и её глаза наполнились слезами, которые вот-вот готовы были упасть. Наверное, именно это и называют «слёзы на ресницах».

— Юный господин Цай Чунь, служанка знает, что вы знатного рода и не едите простую уличную еду. Но вы уже целый день ничего не ели. Съешьте хоть кусочек, окажите служанке честь?

Её глаза, похожие на стеклянные бусины, были кристально чистыми, словно родник, видимый до самого дна. Если смотреть в них долго, можно утонуть.

Цай Чунь растерянно смотрел на неё, и в голове у него невольно всплыло выражение:

Прелестная и трогательная.

В его обычно спокойном сердце поднялась лёгкая рябь.

Он выхватил у неё гусиную ножку и принялся жадно есть.

— Вкусно?

— Угу.

Когда начало смеркаться, слуги наконец нашли их.

Мяо Мяо видела, как Цай Чуня унесли, окружив заботой, словно звезду в окружении лун.

Вопрос «Могу я навестить тебя потом?» так и остался невысказанным.

Поправляясь в резиденции, Цай Чунь больше не видел девушку по имени Мяо Мяо. Возможно, она приходила, но слуги не пустили её за ворота княжеской резиденции.

Он старался не думать об этом и постепенно забывал ту случайную встречу.

Но чем больше он старался не вспоминать, тем настойчивее образ девушки всплывал в его памяти.

Однажды ночью ему снова приснилась её хрупкая фигурка.

На следующее утро он проснулся с непростым чувством, пристально глядя на след на простыне. Внутри бурлило неясное, непонятное волнение.

Посланные на разведку люди доложили, что в окрестных деревнях нет девушки по имени Мяо Мяо.

Долгое время после этого он был сам не свой. Позже он узнал, что люди называют это чувство…

Первым пробуждением любви.

Девушка была словно дух, спустившийся на землю в дождливый день, — мелькнула, как мимолётное видение, и исчезла, когда небо прояснилось.

Время может стереть всё, но её заплаканные глаза навсегда запечатлелись в его памяти, постоянно всплывая перед мысленным взором, неотступно преследуя. Кажется, он не сможет забыть их до конца своих дней.