На запад

Тан Даоюнь с силой размахнулся пожарным топором и одним точным ударом снес голову зомби. Он открыл дверь изнутри, вытащил обмякшее тело и небрежно протер водительское сиденье старой тряпкой, найденной в салоне. Убедившись, что всё в порядке, он галантно пригласил Ань Но сесть на пассажирское место и заботливо пристегнул её ремнем безопасности.

Закончив с этим, он принялся за привычное дело — сливать бензин из соседних брошенных машин.

«Семья Тан Даоюня определённо занималась торговлей», — подумала Ань Но, наблюдая за его отточенными, деловитыми движениями. Этот мужчина никогда не упускал возможности извлечь выгоду из ситуации, какой бы она ни была.

Спустя некоторое время их путь пролегал через густой лес. Две тени стремительно мелькали между деревьями, а по пятам за ними неслось огромное чудовище размером со слона. Это был мутировавший кабан пятого ранга. От грохота его копыт птицы с криками взлетали в небо, а лесная мелочь в ужасе разбегалась по норам.

Несмотря на колоссальные габариты и кажущуюся неповоротливость, кабан развил невероятную скорость. Он дышал беглецам в спины. Внезапно, словно по безмолвному сигналу, Тан Даоюнь и Ань Но разделились, бросившись в противоположные стороны.

Мутировавший зверь, не раздумывая, выбрал своей целью мужчину. Плечо кабана, задетое ледяным шипом, нещадно саднило, и ярость туманила его разум. Острые, как бритвы, клыки уже почти коснулись спины Тан Даоюня, когда тот ловким перекатом ушел в сторону.

Промахнувшись, туша кабана по инерции проскользила по земле ещё несколько метров. Зверь резко развернулся, свирепо уставившись на остановившегося противника. Из его ноздрей вырывались густые клубы пара, а тяжелое сопение напоминало рокот работающего двигателя. От этого звука сердце любого человека сжалось бы от первобытного страха.

Тан Даоюнь присел, коснувшись ладонями земли, и его руки мгновенно окутал холодный белый туман. В ту же секунду почва под ногами превратилась в зеркальную ледяную корку, стремительно расползающуюся во все стороны. Лед мгновенно сковал ноги кабана, поднимаясь выше по его щетине.

Взревев, зверь яростно задергался. Тонкий лед не выдержал такого напора и с громким треском разлетелся на тысячи осколков. Даже мощные пласты под копытами раскололись, высвобождая мутанта. В ослепляющем гневе кабан снова бросился вперед, намереваясь раздавить врага.

В этот миг с ветки высокого дерева бесшумно, словно призрак, сорвалась темная фигура. Её движения были настолько легкими и стремительными, что со стороны могло показаться, будто падает осенний лист. Лишь тяжелый боевой топор в её руках выдавал смертельную угрозу.

Как только Ань Но приземлилась, огромная туша кабана рухнула на землю. Из глубокой раны на разрубленной шее хлынула алая кровь, мгновенно окрашивая белоснежный лед в багровый цвет. Девушка привычным движением крутанула свое оружие, и топор в мгновение ока трансформировался в длинное копье.

Она вонзила острие в голову поверженного мутанта и резким рывком вытащила его обратно. Вместе с копьем из черепа вылетел небольшой светящийся предмет. Ань Но ловко поймала его — на ладони лежало бледно-зеленое ядро пятого ранга. Точным щелчком пальца она отправила трофей Тан Даоюню.

Тот поймал ядро на лету, и оно тут же исчезло в его пространственном хранилище. Тан Даоюнь поместил его в таз с водой, где уже томились десятки других ядер — от первого до четвертого ранга. Вода из недавно появившейся в его пространстве реки обладала удивительным свойством повышать качество кристаллов, поэтому он старался выдерживать их там как можно дольше.

— Ну вот, отличный результат нашей тренировки, — Тан Даоюнь довольно хлопнул в ладоши. — Да уж, пришлось попотеть!

С этими словами он убрал окровавленную тушу мутировавшего кабана в хранилище — за такое мясо и шкуру на базах можно было выручить целое состояние. Сейчас они оба находились на пороге прорыва к новому рангу, и запас энергии был им жизненно необходим.

Ань Но взяла у него флягу с пространственной водой и сделала несколько жадных глотков. Экспериментальным путем они выяснили, что эта вода не только очищает ядра, но и прекрасно восстанавливает физические силы зомби. На вкус она была сладковатой и освежающей, полностью усваиваясь и не оставляя тяжести.

Для их тел, которые больше не могли переваривать обычную пищу, эта вода стала настоящим лакомством. Обычная еда теперь вызывала лишь мучительное вздутие, и её приходилось исторгать обратно, так что «речной нектар» Тан Даоюня стал для Ань Но спасением.

Тем временем Тан Даоюнь достал чистое влажное полотенце и бережно протер ей лицо и руки. Убедившись, что его спутница выглядит безупречно, он повел её к дороге.

— Мы разве не возвращаемся в коттедж? — спросила Ань Но, заметив, что он выбирает новое направление.

Этот коттедж был их надежным убежищем, полным припасов, которое Тан Даоюнь предусмотрительно подготовил еще до катастрофы. Благодаря удаленному расположению, его до сих пор никто не обнаружил.

— Нет, больше не вернемся. Прошло достаточно времени, крупные базы уже должны были окрепнуть и сформировать свои порядки. Нам пора туда.

Он ласково посмотрел на неё: — Тебе ведь наверняка надоело сидеть в лесу? Пойдем, поглядим, как теперь живут люди.

— Хорошо, — согласилась Ань Но.

Она поймала себя на мысли, что Тан Даоюнь полностью взял на себя управление их жизнями. У него был четкий план развития, который работал куда эффективнее её собственных хаотичных попыток выжить. Он заботился обо всём: от безопасности и ранга до её гардероба и даже настроения. Ань Но всё сильнее привязывалась к нему, и порой ей становилось страшно при мысли о том, как она вообще справлялась одна в прошлом.

Небо затянуло свинцовыми тучами, и вскоре посыпал мелкий снег. Прошло полгода с начала конца света, и зима наконец вступила в свои права. Климат в этом мире стал непредсказуемым — снег выпал даже в южных регионах, стерев привычные климатические границы.

Ань Но вытянула руку, ловя снежинку. Поскольку её тело было холодным, снежинка не таяла, оставаясь на ладони крохотной ледяной звездочкой. Тан Даоюнь тут же достал из своих запасов роскошное белое меховое пальто и накинул ей на плечи.

— Мне не холодно, — напомнила она.

— Это просто для атмосферы, — улыбнулся он.

Тан Даоюнь поправил пышный меховой воротник, почти скрывший её лицо. Полюбовавшись результатом, он достал белую вязаную шапку с забавными ушками и натянул ей на голову, затем помог надеть изящные сапожки и теплые перчатки.

Ань Но с любопытством разглядывала свой новый «пушистый» образ. Поддавшись какому-то детскому порыву, она прижала ладони в перчатках к лицу, притворяясь, будто греется, как обычная человеческая девушка. А через секунду сама же рассмеялась над нелепостью этой сцены.

Глядя на неё — такую трогательную и очаровательную в этом наряде, — никто бы не поверил, что мгновение назад она безжалостно расправилась с пятиранговым монстром. Тан Даоюнь тоже негромко рассмеялся, притянул её к себе и нежно поцеловал в лоб, уткнувшись лицом в её плечо.

— Тан Даоюнь, признавайся, откуда у тебя столько женской одежды моего размера?

— У меня её столько, что хватит на всю жизнь, — прошептал он.

Неожиданно привычные объятия вызвали у Ань Но странное волнение. В груди словно что-то защекотало, и, чтобы скрыть смущение, она полушутя заметила: — Похоже, ты и впрямь меня очень любишь!

— Мгм, очень люблю, — тихо и серьезно ответил Тан Даоюнь.

Теперь уже Ань Но, затеявшая эту шутку, почувствовала себя неловко. Ей казалось, что лицо горит, хотя её кожа оставалась бледной и холодной. Она поспешно высвободилась из его рук и зашагала вперед.

— Пойдем скорее. Скоро стемнеет!

Вслед ей донесся тихий, довольный смех Тан Даоюня, и Ань Но невольно прибавила шагу.

Вскоре они вышли на дорогу. Увидев вдали свет фар, Ань Но уверенно подняла большой палец вверх. Она знала, что именно так люди останавливают попутки. Однако черный микроавтобус лишь обдал их снежной пылью и промчался мимо, быстро скрывшись из виду.

— Нравы нынче совсем не те, — философски заметила Ань Но, глядя на удаляющиеся красные огни.

Они шли на запад уже несколько дней, преодолевая горы и отбиваясь от мутантов. Свою машину им пришлось бросить, когда кончилась проходимая дорога. Чтобы быстрее добраться до ближайшей базы, им нужно было войти в доверие к какому-нибудь отряду выживших.

Мимо пронеслось еще несколько машин, но никто не пожелал останавливаться. Тан Даоюнь был прав: в это суровое время люди в первую очередь думали о своей шкуре. Даже если кто-то и соглашался подвезти, за этим часто стояли дурные намерения.

— Ты неправильно голосуешь, — заметил Тан Даоюнь, наблюдая за её попытками.

— О, может, тогда ты, как опытный наставник, покажешь мастер-класс? — Ань Но иронично вскинула бровь. — Критиковать-то каждый мастер.

Тан Даоюнь невозмутимо кивнул. Он сосредоточился и извлек из пространства тушки мутировавших птиц, убитых ими утром. До апокалипсиса это были обычные воробьи, но теперь они размером не уступали жирным уткам. Он связал трех птиц веревкой, перекинул через плечо и вышел на край дороги.

Он даже не успел поднять руку, как скрипнули тормоза, и рядом с ним замер побитый внедорожник.

Ань Но лишь потрясенно захлопала глазами. Ну что за несправедливость!

— Ого, парень, знатная добыча! — пробасил мужчина с татуировками, выглядывая из окна.

Тан Даоюнь, нацепив свою самую дружелюбную и обезоруживающую улыбку, ответил: — Да пустяки. Вообще-то я надеялся на оленя, птица уже в печенках сидит. Если не побрезгуете, забирайте себе в качестве платы за проезд.

— О, да ты щедрый малый! На базу путь держите? Прыгайте назад, подбросим, — лысый водитель приветливо махнул рукой, приглашая их в салон.