Глава 7. Король нищих

Су Син и Нищий покинули Нючжуан и, попрошайничая по дороге, вскоре добрались до древнего города Наньян.

Расположенный между горами Фуньюшань и Тунбайшань, Наньян издавна был важным транспортным узлом, соединяющим провинции Сычуань и Хубэй с провинцией Хэнань. Несмотря на то, что город был захвачен чжурчжэнями, на улицах по-прежнему было многолюдно и шумно.

— Ух ты! — воскликнул Нищий, глаза его заблестели. — В таком оживленном месте наверняка можно неплохо заработать!

Он выбрал торговца, протянул руку и жалобно запричитал: — Господин, будьте добры, подайте на пропитание!

Торговец нахмурился, бросил ему медную монету и, отмахнувшись, поспешил прочь.

Нищий подмигнул Су Сину, довольный своей удачей.

Пройдя еще одну улицу, мальчики свернули в безлюдный переулок и пересчитали выручку. У них оказалось несколько десятков монет.

— Я же говорил! — радостно воскликнул Нищий. — В больших городах люди щедрее, чем в деревнях.

— Если так пойдет и дальше, нам нужно будет просить милостыню всего раз в несколько дней, — сказал Су Син.

— А зачем ждать? — возразил Нищий. — Я буду просить каждый день! Через несколько лет мы станем богачами! Вернемся домой, купим землю, женимся на красавицах… Вот жизнь будет!

Они весело болтали, когда вдруг услышали за спиной чей-то смех. — Эй, вы, откуда взялись? Не знаете правил нашего Братства Нищих?

Мальчики обернулись и увидели вокруг себя десяток нищих, старых и молодых, с посохами в руках. Они смотрели на Су Сина и Нищего недобро.

Нищий испугался и инстинктивно прижал к себе мешочек с деньгами. — Чего вы уставились? — пробормотал он. — Мы же не воруем.

Высокий крепкий нищий среднего возраста презрительно посмотрел на него и сквозь зубы процедил: — Бей!

Нищие набросились на мальчиков, повалили их на землю, избили и, забрав деньги, ушли.

— Нищий, как же так? — спросил Су Син, сидя на земле и растирая ушибленное место.

— Откуда я знаю? — пробурчал Нищий, держась за распухшую щеку.

В этот момент из переулка вышел старый нищий. Он чуть не упал, споткнувшись о Нищего. — Вы что тут разлеглись? — проворчал он. — Хотите, чтобы вас затоптали?

— Нас избили, — ответил Нищий. — Мы не можем встать.

Старый нищий оглянулся и увидел у выхода из переулка группу нищих, которые делили награбленное.

— А, понятно, — сказал он, понимающе кивнув. — Вы, наверное, новички?

— Да, — ответил Нищий. — А что? Разве нельзя просить милостыню?

— Здесь свои правила, — объяснил старый нищий. — Чтобы просить милостыню в Наньяне, нужно получить разрешение Главы. Иначе вас выгонят из города или, еще хуже, убьют и скормят собакам. Вам еще повезло, что отделались легким испугом.

— Глава? — переспросил Нищий. — Кто это такой? И почему нужно его разрешение?

— Глава — это предводитель всех нищих Наньяна. Его зовут Железноногий Божественный Нищий. Он очень сильный. Говорят, даже чжурчжэни его боятся. Благодаря ему нищие Наньяна живут спокойно.

— Вот оно что, — сказал Нищий. — Теперь понятно, почему здесь все такие щедрые. Боятся Железноногого.

— Можно и так сказать, — ответил старый нищий.

— Значит, я остаюсь! — заявил Нищий. — А как встретиться с этим Главой?

— Встретиться с ним несложно, — ответил старый нищий. — Но у меня сейчас есть дела, не могу вас отвести.

— Но… но мы с Су Сином целый день ничего не ели, — сказал Нищий. В этот момент его живот заурчал, и его вырвало желудочным соком.

Старый нищий сочувственно вздохнул. — Ладно, я скажу вам, где он живет. Сходите сами.

— Спасибо! — обрадовался Нищий, вытирая рот.

Старый нищий рассказал им, где живет Железноногий Божественный Нищий.

Не дожидаясь, пока старик закончит, Нищий схватил Су Сина за руку и потащил его за собой. — Скорее! Пойдем к Железноногому! Если он разрешит, нам больше не придется голодать!

Старый нищий хотел что-то добавить, но, видя, как мальчики спешат, махнул рукой.

***

К востоку от Наньяна простирались густые леса, которые с наступлением сумерек казались зловещими.

Под огромным старым можжевельником стоял человек в черном плаще и бамбуковой шляпе. Увидев старого нищего, он поспешил к нему навстречу и, сложив руки в приветственном жесте, сказал: — Кээрбу приветствует Ваше Высочество.

Старый нищий махнул рукой. — Зачем ты меня позвал?

— Я не смею отдавать приказы Вашему Высочеству, — ответил Кээрбу.

Он протянул старому нищему письмо. — Хозяин Долины просил передать это вам лично. Прошу вас, ознакомьтесь.

Старый нищий взял письмо, развернул и, прочитав, удивленно спросил: — Су Син? Зачем он понадобился Хозяину Долины?

— Не знаю, — ответил Кээрбу. — Но, похоже, это очень важно. Хозяин велел нам как можно скорее найти этого мальчика и доставить в Долину Холодной Сливы.

Старый нищий перечитал письмо. — Сегодня в городе я видел двух мальчишек-нищих. Одного из них, кажется, звали Су Син.

— Вот как? — Глаза Кээрбу заблестели. — Какое совпадение!

— Да, удивительно, — согласился старый нищий. — Но в мире много людей с одинаковыми именами. Нужно убедиться, что это тот самый мальчик.

— Конечно, — сказал Кээрбу. — Путь до Долины Холодной Сливы долог и опасен. Если мы ошибемся, будут неприятности.

Они еще немного поговорили, а затем спустились с горы и направились в Наньян.

***

Су Син и Нищий, не дослушав старика, побежали искать Железноногого Божественного Нищего и нашли его жилище только к ночи. Это был Храм предков семьи Лю.

Судя по сохранившимся постройкам, семья Лю когда-то была очень влиятельной. Но времена изменились, и некогда величественный храм, обветшавший и полуразрушенный, превратился в пристанище нищих.

Не успели мальчики войти, как изнутри донеслись крики.

Они испугались и остановились у входа.

На каменных ступенях у входа сидел нищий и чесал спину. Увидев мальчиков, он бросил в них камень. — Чего глазеете? — проворчал он. — Не видели, как Глава допрашивает преступника?

Камень пролетел мимо, но мальчики вздрогнули от испуга.

— Допрашивает? — спросил Нищий. — А долго это будет продолжаться? Нам нужно поговорить с Главой.

— Скоро закончит, — ответил нищий. — Глава не церемонится с теми, кто прячет деньги. Как только тот отдаст концы, допрос закончится. — Он снова принялся ловить блох.

Мальчики переглянулись. «Неужели за то, что спрятал деньги, могут убить?» — подумали они. Им не верилось.

В этот момент из храма вышли несколько человек. Двое из них с лопатами в руках тащили окровавленное тело нищего. Они прошли мимо Су Сина и Нищего и направились в рощу за храмом.

«Неужели правда убили?» — подумали мальчики, испуганно переглянувшись. Они хотели было уйти, но вдруг услышали окрик: — Эй, вы! Куда собрались? Сдали свою выручку?

Мальчики замерли на месте.