Глава 16. Магический контракт

— Госпожа Карен, господин зовёт вас.

— Отец вернулся? Почему я не могу с ним увидеться?

Хельфрит часто отсутствовал, занятый делами, и Зику редко удавалось получить разрешение на встречу с ним.

Под завистливым взглядом Зика Карен последовала за дворецким Фолькером.

— Мы на месте. Кабинет господина. Прошу, входите.

— Простите за беспокойство…

Размышляя о причине вызова, Карен вошла в комнату.

Внутри, среди изысканной обстановки, у стола стоял мужчина с приветливой улыбкой.

Светловолосый, с серыми, чуть раскосыми глазами, в которых угадывалось странное, нервное напряжение.

Он был старшим братом Юлиуса, но Карен показалось, что чертами лица он ближе к Зику.

Несмотря на вежливость, от него веяло угрозой.

— Благодарю за заботу о Зике. Я — Хельфрит Элерт, его отец.

— О-очень приятно познакомиться, господин граф. Я — алхимик Карен.

— Присаживайтесь.

— Благодарю.

Карен, немного неуклюже, села на предложенный диван.

— Мне сообщили о ваших способностях. Вы используете в зельях немагические ингредиенты. Где вы изучали их свойства? В вашем досье нет упоминаний о таком обучении. Возможно, в школе для простолюдинов был хороший наставник?

— Я… самоучка…

Мелькнула мысль соврать, но Карен быстро поняла, что это бесполезно. Люди вроде Хельфрита не станут задавать вопросы, не зная ответов. Ложь могла обернуться бедой.

— В таком случае, прошу вас быть осторожной. Немагические компоненты могут действовать неожиданно. Последствия могут быть опасны.

— Возможно, мне не стоит использовать их для лечения вашего сына?

— Обычные зелья не действуют на Благословение Крови. Поэтому я благодарен вам за ваши новые зелья. Но прошу вас быть предельно внимательной.

Это звучало как угроза: "Если что-то случится, пеняйте на себя".

Карен кивнула. Но на самом деле она не слишком волновалась. Если использовать ингредиенты, знакомые ей из прошлой жизни, всё должно быть в порядке.

— Вы предложили Зику стать соавтором в исследовании.

Разговор был совсем недавним, но слух уже долетел до графа. Карен удивилась, но кивнула.

— Да. Но он пока не ответил…

— Если исследование завершится провалом и Зик погибнет, погибнете и вы. Имейте это в виду.

Он произнёс это всё с той же доброжелательной улыбкой. Карен даже показалось, что ослышалась. Но Хельфрит продолжал смотреть на неё, как ни в чём не бывало, и она поняла, что он не шутит.

— Я знаю, что Зик в тяжёлом состоянии. Поэтому я не наказывал алхимиков, отказавшихся его лечить. Они даже получили свою награду. Но, Карен…

Он подошёл ближе и сел напротив.

— Тех, кто пытался использовать Зика ради своей выгоды, я наказывал. Представим, что ваше исследование потерпит неудачу, но вы всё же захотите использовать полученные данные. Я этого не допущу.

— Я… я не собираюсь ставить опыты на господине Зике!

— Вы использовали гордость графов Элерт, чтобы убедить его. Он послушен. Даже если ему суждено умереть, он захочет сделать это ради графства Элерт. Поэтому он согласится.

Он уже предвидел ответ сына.

— Раз вы затронули честь графства Элерт, будьте тоже готовы рискнуть ради неё собственной жизнью.

Он всё ещё улыбался. А Карен было так страшно, что сердце бешено колотилось, а по спине стекал холодный пот.

— П-простите…

— Вам не за что извиняться. Просто спасите Зика. Как и обещали.

Он медленно распахнул прищуренные глаза.

— Или вы собираетесь нарушить слово?

— Нет, ни в коем случае!

— Тогда положите руку сюда.

На столе оказался лист бумаги, покрытый магическими символами.

Карен хоть и изучала немного магические инструменты в школе для простолюдинов, таких знаков прежде не видела. Чернила были цвета запёкшейся крови. Её ладонь дрожала, но она всё же положила руку на лист, не смея ослушаться.

— Что это…?

— Магический контракт.

Хельфрит положил ладонь поверх её руки, и символы вспыхнули золотым светом.

— Алхимик Карен, если вы не спасёте Зика — вы умрёте. Понятно?

— Д-да, господин…

Карен кивнула, еле сдерживая слёзы.

Символы зашевелились, переплетаясь под их ладонями. Когда он убрал руку, на тыльной стороне ладони Карен остался след, отпечаток контракта. А на листе появилась надпись: «Алхимик Карен соглашается умереть, если не сможет спасти Зика Элерта».

— Удобно. Контракт сам всё оформил.

— Странная реакция для человека, который только что подписал контракт ценой в собственную жизнь.

Хельфрит посмотрел на Карен с недоумением.

— Вам не страшно, Карен?

— Мне страшно. Но… это великолепная идея.

Хельфрит нахмурился. Карен же, будто забыв о страхе, радостно показала ему отпечаток на ладони.

— Если я буду спокойна, даже несмотря на контракт, господин Зик поверит, что у него есть шанс. И тогда… исследование… впрочем, неважно. Кстати, он изучал магические контракты?

— Д-да…

— Тогда я немедленно покажу ему! Можно идти?

— …Идите, Карен.

— Спасибо. Простите за беспокойство!

Поклонившись, она почти вприпрыжку вылетела из кабинета.

Хельфрит смотрел ей вслед, всё ещё не веря глазам.

— Фолькер… что это было?

— Это была госпожа Карен. Говорят, она немного странная. Но прислуга восточного крыла её уважает.

— …Неужели… Зик будет спасён?

Хельфрит хотел предупредить Карен. Он хотел наказать её за попытку использовать Зика ради собственной выгоды. Но её реакция была совершенно неожиданной.

Фолькер покачал белой бородой и от души рассмеялся.

— Кажется, господин, теперь и вы попали на крючок госпожи Карен. Господин Зик точно поверит, что у него есть шанс.

Хельфрит молча глядел в сторону восточного крыла. А за окном, синева неба казалась нестерпимо яркой.