Глава 4. Ради семьи. От лица Юлиуса

Вернувшись домой, Юлиус сразу был вызван в кабинет старшим братом, Хельфритом.

— Какое впечатление произвела на тебя эта алхимик, Карен?

Его брат сидел на диване с видом человека, который терпеливо ждал. Юлиус молча занял место напротив и спокойно ответил:

— Она показалась мне вполне разумной. Предложение руки и сердца, скорее всего, было всего лишь импульсивной выходкой после разрыва помолвки. Сейчас она хочет изменить условия вознаграждения.

— Не манипулирует ли она? — усомнился Хельфрит. — Сначала ставит невыполнимое условие, вынуждая нас отказаться, а потом выдвигает настоящее требование, рассчитывая на чувство вины.

— Может быть. Но она призналась, что сама пока не знает, чего хочет, и попросила подумать об этом до завершения лечения.

— До завершения...

Видя, как на лице брата проступило замешательство, Юлиус горько усмехнулся.

— Мне показалось, что она говорила искренне. И, признаться, я надеюсь на лучшее.

— Карен. Простолюдинка. Алхимик ранга F, которую когда-то величали гением... — рассеянно пробормотал Хельфрит, просматривая документы.

Это был отчёт о расследовании, проведённом по его поручению сразу после того, как Карен согласилась принять заявку. Юлиус знал его уже наизусть.

— Бывшая невеста Лайоса, мужчины, который в детстве страдал от Благословения Крови. Недавно они расторгли помолвку. После этого Карен сильно выпила и, поддавшись порыву, приняла нашу заявку.

— Говорят, на празднике в честь посвящения Лайоса в рыцари она устроила скандал, выкрикивая: «Я же тебя вылечила!»

— Если это не просто пьяная бравада, у нас ещё есть шанс.

— А если это был спектакль, затеянный ради тебя... — его голос стал стальным. — Я убью эту девчонку.

Юлиус нахмурился, заметив, как дрожит рука брата, сжимающая лист с отчётом.

— Возможно, я поступил опрометчиво, — тихо сказал он. — Я надеялся, что, привлекая внимание к заявке, мы быстрее найдём способ исцелить Зика...

— Опрометчиво? — Хельфрит резко поднял взгляд. — Твоя победа на турнире по фехтованию и покорение подземелья нашего графства привлекли к заявке внимание даже в соседних королевствах!

— Но кто приезжает? Сплошь сомнительные личности. Некоторые и вовсе пытаются использовать меня в своих играх. Мне очень жаль, что тебе приходится с ними возиться.

— Мы знали, на что шли, — Хельфрит улыбнулся впервые за весь разговор. — Не переживай, Юлиус. Благодаря тебе у Алисы снова может появиться надежда.

Хельфрит и его жена Алиса поженились по любви. Алиса, происходившая из рода маркграфов Валаха, обладала более высоким магическим рангом, чем Хельфрит.

Именно поэтому она винила себя в болезни Зика и каждую ночь тайком плакала в подушку. При Юлиусе она старалась держаться, но с каждым днём становилась всё суше, а опухшие глаза тщетно пыталась скрыть под слоем косметики, отказываясь даже от лечебных зелий. Юлиусу было больно на неё смотреть.

— Я обязательно покорю подземелье столицы и попрошу Его Величество одолжить нам артефакт, подавляющий магическую силу.

Артефакты — это магические предметы необычайной силы, созданные не человеческими руками. Их находят, побеждая монстров или открывая сундуки в глубинах подземелий, известных также как «Земли испытаний Богини». Такие находки называют дарами Богини.

Если ему удастся раздобыть артефакт «Печать Магии», есть шанс, что Зик будет спасён от Благословения Крови.

Получить его от королевской семьи или вырвать своими руками из недр подземелья, в любом случае придётся добраться до самого его дна.

— Прости, Юлиус. Я знаю, насколько это опасно... но я не могу запретить тебе идти в подземелье.

— Всё это ради твоего сына, иного пути нет. Зик, мой дорогой племянник. Так что прошу, не говори о запретах, просто будь рядом, брат.

Поникший Хельфрит медленно поднял голову. Его обычно спокойное лицо теперь было искажено болью. Видя, как брат с трудом сдерживает эмоции, Юлиус понял, что не должен возлагать на него лишнюю тяжесть. Он улыбнулся и крепко сжал руку Хельфрита.

— Брат, оставь это мне. Даже если эта алхимик окажется бесполезной, я всё равно спасу Зика.

Юлиус хорошо знал, как тяжела будет эта дорога. Самый нижний уровень подземелья столицы — пятидесятый. Однажды основатель королевской династии, заплатив страшную цену, одолел Красного Дракона в глубинах подземелья и на этом месте возвёл своё королевство.

Вдали от подземелий и их окрестностей монстры возникают буквально из пустоты, поэтому люди предпочитают селиться поближе к этим местам.

Однако подземелья порой "разрушаются". Тогда монстры вырываются наружу, сея вокруг только разорение и смерть.

Считается, что истребление чудовищ внутри отсрочивает "Великое разрушение". А полное покорение подземелья не только значительно отдаляет беду, но и расширяет безопасную территорию.

Чем больше земель, свободной от монстров, тем шире возможности для людей. Это могло бы стать весомым аргументом в переговорах с королевской семьёй о передаче "Печати Магии".

Потому-то это испытание было почти невозможным, даже если бы Юлиусу пришлось заплатить за него собственной жизнью.

Подземелье их графства, которое он уже покорил, было молодым, всего двадцать уровней. Потому-то ему и удалось совершить этот подвиг.

Но сможет ли он покорить подземелье столицы, что более чем вдвое глубже? Доживёт ли Зик до этого часа?

— Прости... Юлиус, прости...

— Давай пока понадеемся на этого алхимика.

Ради Зика, ради брата, который так искренне извинялся, ради самой Карен, Юлиус всем сердцем молился, чтобы её способности оказались настоящими.