Глава 3. Встреча с заказчиком

— Ты алхимик, откликнувшийся на мой запрос?

— Да.

Побледнев, Карен тихо ответила мужчине, сидевшему напротив неё, с лёгкой улыбкой.

Недавно она, поддавшись порыву, приняла заявку Юлиуса Элерта. Проснувшись на следующее утро, Карен помчалась в Гильдию Алхимиков с намерением отозвать своё согласие. Однако ей сообщили, что заказчик уже уведомлён, и отменить принятое решение невозможно.

Прошла неделя. От Юлиуса не было ни весточки. Даже если алхимик принял заказ, заказчик имеет право отклонить его из-за недостаточной квалификации или по личным причинам. Например, при заказе косметического лосьона предполагалось, что его изготовит женщина-алхимик.

Конечно, для высокоранговых алхимиков пол не имел значения, но на практике всё было иначе.

Поскольку лицом разместившим эту заявку был Юлиус, Карен не сомневалась, что его завалили согласиями взяться за дело женщины, желающие встретиться с ним, независимо от их навыков. Она решила, что её согласие тоже было отклонено.

Но через Гильдию Алхимиков с ней связался сам заказчик, попросив о встрече для обсуждения деталей. И вот сейчас Карен сидела напротив него в приёмной гильдии — наедине.

Мужчина перед ней был действительно Юлиус Элерт. Сияющие золотые волосы, светящиеся глаза, мягкие черты лица, прямой нос и губы, изогнутые в изысканной улыбке. Его утончённая красота не оставляла сомнений — это был тот самый рыцарь, за которого Карен болела на турнире.

Даже для Карен, насмотревшейся на красавчиков в интернете в своей прошлой жизни, его красота казалась исключительной.

И всё же, на близком расстоянии, она заметила, что его волосы потускнели, кожа стала грубее, губы обветрились.

Он сражался день и ночь, покоряя подземелье столицы. Разумеется, его внешность могла пострадать. Карен с лёгким разочарованием отметила, как реальность неуловимо расходится с идеализированным образом.

— Раз ты алхимик, значит, ты можешь создать лекарство для моего племянника, Зика?

— Прошу прощения, но сначала позвольте мне кое в чём признаться.

Карен поспешно прервала Юлиуса, когда он, словно ничего не случилось, заговорил о заказе. Юлиус слегка приподнял бровь.

— Признаться? В чём же?

— Это касается вознаграждения.

— Ах, да. Ты хотела выйти за меня замуж, если вылечишь Зика.

Он произнёс это спокойно, с лёгкой улыбкой, тогда как Карен готова была сквозь землю провалиться от стыда.

— Из-за негативной стороны "Благословения Крови", проявившейся у Зика, наша семья решила разбавить кровь. Мой брат дал мне разрешение жениться на простолюдинке.

— Вы... Вы серьёзно намерены жениться?!

Юлиус посмотрел на неё сверху вниз и прищурился.

— Если ты вылечишь Зика, то с радостью. Но если он поправится, я потеряю право стать следующим графом. Так что, если тебя устроит брак со мной без титула...

— Я простолюдинка, для меня титул не важен... хотя нет, дело не в этом!

— А в чём же?

Голос Юлиуса эхом отозвался в приёмной. Карен, низко опустив голову, покрылась холодным потом. Он явно был недоволен.

В Королевстве Эсфил, как и в целом в этом мире, дворяне обладали абсолютной властью над простолюдинами. Благодаря магии. Аристократы, потомки тех, кто некогда победил могучих монстров, постоянно росли в силе, соединяя магические линии через браки.

История этого мира ясно давала понять, стоит простолюдину разгневать дворянина и его ждёт жестокая участь.

— То есть ты шутила, когда принимала мою заявку? На самом деле ты не можешь её выполнить, у тебя была другая, ничтожная цель, и теперь, когда ты её достигла, хочешь отозвать согласие?

Карен робко подняла голову. Улыбка на лице Юлиуса пугала её ещё сильнее. Несмотря на видимую любезность, в холодном тоне его голоса ясно звучало раздражение. Похоже, ему и правда не раз приходилось иметь дело с женщинами, которые лгали о своих способностях ради встречи с ним.

— Нет, я готова взяться за выполнение вашей заявки, — прошептала Карен, едва сдерживая подступающие слёзы.

— Хм?

— Однако я хотела бы изменить условие награды. Позже я осознала, что если я проведу простое лечение, а ваш племянник сам доживёт до десяти лет, заявка всё равно будет считаться исполненной.

— Да, ты права.

Карен осознала это сразу после пробуждения. Она думала, что заказчик тоже это понимает и, судя по всему, не ошибалась.

— Однако, даже по моим скромным наблюдениям, Зику осталось недолго. Я посмотрю, окажут ли твои зелья эффект. Если благодаря им случится чудо и Зик доживёт до десяти лет, я охотно возьму тебя в жёны… даже если жить ему останется недолго.

В его голосе, глухо прозвучавшем в тишине комнаты, сквозило отчаяние.

Говорили, что если ребёнок с "Благословением Крови" доживает до десяти лет, его тело адаптируется к магической силе, и недуг отступает. Но многое зависело от силы унаследованной магии и физического развития. Даже Лайос, которому, казалось, удалось справиться, в одиннадцать лет внезапно вновь оказался при смерти.

Десятилетие не было гарантией спасения. Видимо, состояние Зика было столь тяжёлым, что сама вероятность дожить до десятилетнего возраста считалось чудом.

Если племянник умрёт, титул графа Элерта перейдёт к Юлиусу. Потому-то он и считался самым завидным женихом столицы. Но для Юлиуса жизнь ребёнка была важнее титула.

Именно Карен, в своей безрассудной слабости, потребовала, чтобы отчаявшийся мужчина заплатил за спасение жизни ребёнка браком.

Схватившись за голову, Карен простонала:

— Я не хочу превращать жизнь маленького ребёнка в предмет торга.

— Но ведь ты сама предложила такое условие.

— Тогда я была не в себе. Меня только бросил жених, и я… по слабости сердца потребовала в награду замужество с тем, кем в тот момент восхищалась. Это была глупость. Я искренне сожалею.

Она не могла признаться, что была тогда пьяна. Иначе неизбежно поднялся бы вопрос, кто из сотрудников гильдии принял её согласие в таком состоянии? Его приняла Наталия, тоже совершенно пьяная. Карен должна была защитить подругу.

— Пожалуйста, позвольте мне принять заявку, но изменить условие награды.

Она понимала, насколько эгоистична её просьба. Но ей слишком сильно хотелось взяться за это дело. Карен знала о нём уже давно и собиралась принять его сразу, как только Лайос станет рыцарем.

— Ты хочешь изменить вознаграждение. Чего же ты хочешь взамен?

— Могу ли я подумать об этом до завершения заказа?

Карен растерянно замолчала. Ничего путного в голову не приходило. Она давно мечтала приготовить карри, но дорогие специи были ей не по карману. Однако просить их в качестве награды казалось непозволительной роскошью.

— Ты хочешь определиться после выполнения заявки?

Юлиус вдруг улыбнулся. Это была ослепительная, чарующая улыбка.

— Алхимик Карен, я согласен с твоим предложением. Ты можешь подумать о вознаграждении. Я поручаю тебе эту работу.

Видя потрясённое выражение лица Карен, Юлиус улыбнулся ещё шире.