Глава 9. Неприятное послевкусие

— Мне кажется, мы плохо обошлись с Карен, — сказала Фрида, ставя на стол тарелку с супом.

Лайос раздражённо вздохнул.

Тренировки в Королевском рыцарском ордене забирали все силы. Даже его тело, укреплённое благодаря преодолению Благословения Крови, жаловалось на усталость. Едва он переступил порог, мать снова заговорила о Карен.

— Матушка, ты ведь сама признала, что Карен мне не пара?

— Да, конечно. Ты стал настоящим рыцарем. Алхимик F-ранга тебе не ровня. Но... она ведь так заботилась о тебе.

— Ха! Да что она могла? — усмехнулся Лайос. 

Она не смогла стать ни достойным алхимиком, ни рыцарем, как он. Мариан была права.

— Всё, что Карен для меня делала, смог бы сделать любой за плату. Но она ещё и считала это великой заслугой... Если бы я вздумал на ней жениться, всю жизнь слушал бы упрёки. От одной мысли об этом мутит.

Она, с её жалкими попытками, посмела заявить: «Я тебя вылечила!».

Алхимик F-ранга, с которой он водил знакомство лишь в детстве, посчитала себя вправе распоряжаться судьбой рыцаря. Он даже пытался найти способ наказать её по закону, но дальше обвинения в оскорблении рыцаря дело не пошло. Какая досада.

— Если увидишь её возле дома, сразу зови стражу, матушка. Если она вздумает вредить, её можно будет обвинить в государственной измене.

— Это слишком жестоко... Мне её жаль.

— В первый раз ограничимся предупреждением. Разве это не милосердие, остановить человека до того, как он погубит себя?

Препятствовать рыцарям и искателям приключений, которые ежедневно рискуют жизнью ради страны, считалось тяжким преступлением. Даже аристократов и членов королевской семьи за такое могли призвать к ответу. И чем выше заслуги воина, тем суровее кара.

— Я поднимусь так высоко, — сказал Лайос, — что, если эта женщина осмелится снова предстать передо мной с претензиями, её будет ждать безжалостное наказание.

Чтобы показать, что больше не намерен обсуждать эту тему, Лайос быстро принялся за суп. Ему нужно было поесть и восстановить силы к завтрашнему дню. Но стоило ему отправить в рот ложку супа, как он нахмурился.

— Матушка, что это за безвкусная еда?

— Безвкусная? Что ты имеешь в виду?

— Вкус... какой-то странный.

Лайос чувствовал, что что-то не так. Дело было не в том, что суп был несоленым. Скорее наоборот, для Фриды, чьи вкусовые рецепторы притупились с возрастом, он был даже слишком соленым.

Раньше, стоило ему съесть ложку, и тело наполнялось силой. Сейчас этого не было.

— Это то же блюдо для роста мышц, что и всегда?

— Да. Я приготовила его по рецепту Карен. Тебе не нравится её рецепт?

— В рецепте всё верно.

Карен всегда ворчала про "белок для мышц". Лайосу это казалось смешным, но еда тогда работала. А теперь — что-то изменилось.

— Видимо, я переутомился.

— Когда устаёшь, хочется солёного. Нужно было сделать вкус ярче.

Фрида принесла соль. Куриный суп с фасолью стал солёным до невыносимости. Но Лайос молча доел его. Похоже, теперь полагаться на кулинарные таланты матери больше не стоит.

— Матушка, может, наймём служанку?

— Да, пожалуй. Карен больше нет, а Мариан — дочь главы Торгового дома Губерт, я не могу просить её хлопотать по кухне.

Фрида грустно улыбнулась. Главы семейства у них не было. Денег хватало, но незнакомцев Лайос запрещал пускать в дом. Потому-то Фриде и было так одиноко. Карен заменяла ей собеседницу.

И вдруг Лайосу пришла в голову блистательная мысль.

— Если тебе жаль Карен, почему бы не нанять служанкой её?

— Н-но как же так? Девушка, которая могла стать твоей женой...

— Она только обрадуется. С её магией ранга D у неё нет будущего в алхимии. Дадим ей работу и оплату, она, конечно, ухватится за эту возможность.

Он бы ни за что не унизился до такого, но Карен, вероятно, только фыркнула бы да согласилась. После разрыва с ним её репутация была испорчена. Вряд ли скоро найдётся желающий взять её в жёны.

— Я была бы рада снова готовить с Карен, пусть даже так...

— Если она узнает, что ты так сказала, расплачется от счастья.

— Правда?..

— Матушка, у неё всего лишь ранг F.

— Да, ты прав... всего лишь ранг F.

Улыбка вернулась на лицо Фриды, и Лайос почувствовал облегчение. Мариан, возможно, и не одобрит, но Карен была хорошей помощницей по хозяйству. За восемь лет помолвки она отлично изучила его привычки. Он даже был готов платить ей вдвое больше обычного, всё равно сущие копейки.

Если вести себя с ней строго, как полагается хозяину, и сразу пресекать любые вольности, Карен могла бы стать весьма полезной.

Ложась спать, Лайос похвалил себя за находчивость.

— Карен идеально подходит на роль служанки... Если будет хорошо работать, могу даже сделать её своей любовницей, — подумал он.

Несмотря на разрыв, он всё ещё испытывал к ней некоторые чувства. Размышляя о том, как объяснить всё это Мариан, Лайос спокойно уснул.