Глава 2: Лучше не встречаться

Шёл двадцать четвёртый год Китайской Республики (1935), год И-Хай по циклическому календарю.

Но лето в этом году выдалось куда более знойным, чем обычно.

В небе палило солнце, а на земле свистели пули.

Повсюду вспыхивали очаги войны, поднимались сигнальные дымы. В народе говорили, что это год великих сражений.

Ходили разные слухи: одни говорили, что японцы уже дошли до Цзянъиня; другие — что Армия Тао готовится к отступлению, и молодой маршал, возможно, собирается покинуть город.

В городе царила паника, повсюду было шумно и неспокойно.

Тао Цюбай, казалось, не обращал внимания на эти слухи и жил как обычно в Поместье Тао.

Он лениво полулежал в импортном английском кресле-качалке из красного дерева.

Стоявшие по бокам служанки без устали обмахивали его веерами, но это ничуть не спасало от духоты.

Шанхай расположен на равнине, климат здесь влажный, и каждое лето неизбежно наступала липкая жара.

Тао Цюбай положил руку на подлокотник кресла-качалки, чувствуя какую-то внутреннюю вязкость. Ему не хотелось даже шевелиться.

Неподалёку, под навесом, стояли ряды толстостенных глиняных горшков и кувшинов. В них мариновались сушёные овощи из Чучжоу — сейчас было самое время для ферментации.

Служанка Сяо Цуй держала только что ощипанную утку и мяла её, чтобы размягчить тушку и потом было легче поместить её в кувшин с узким горлышком.

Вторая госпожа Фан Хуань наблюдала издалека, но в конце концов не выдержала и подошла:

— Ох, посмотрите-ка! Перья выщипаны так, что остались корни! Когда Цюбай откусит кусочек, боюсь, уколется и зубам будет больно. У кого ты раньше служила, что так небрежно работаешь?

Услышав это, Сяо Цуй испуганно отдёрнула руки и замерла, не смея пошевелиться.

— Докладываю второй госпоже, я раньше служила у первой госпожи...

Тао Цюбай слегка опустил голову, отпил глоток чая Тегуаньинь. Выражение его лица было непроницаемым.

— В семье Тао больше нет никакой первой госпожи...

Если до этого сердце Тао Цюбая было подобно стоячей воде, то теперь эти слова словно взбаламутили его до самого дна.

Да, с того самого дня он намеренно охладел к ней. Не дождавшись даже окончания её «малого месяца» послеродового восстановления, он выгнал её в комнату во флигеле напротив главного дома.

Он ненавидел её так сильно, что хотел причинить ей невыносимые страдания, чтобы она не могла ни жить, ни умереть!

Но её взгляд был таким холодным, а сердце казалось мёртвым пеплом, и чем больше он смотрел на неё, тем сильнее болела его собственная душа.

Однако он твёрдо решил больше не позволять себе жалеть эту жестокосердную женщину!

Их ребёнок в её глазах, оказывается, не стоил и травинки...

Голос Тао Цюбая был негромким, но для Сяо Цуй он прозвучал как грозное предостережение.

Она тут же упала на колени и стала кланяться:

— Господин прав, я заслуживаю смерти! Прошу господина простить меня на этот раз, впредь я точно не посмею.

Фан Хуань, покачивая бёдрами, кокетливо улыбнулась:

— Раз уж эта девчонка так плохо справляется с работой, может, выслать её из поместья? Чтобы не мозолила здесь глаза, а?

Услышав это, Сяо Цуй испугалась ещё больше и принялась кланяться ещё усерднее:

— Вторая госпожа, пощадите меня, я правда поняла свою ошибку!

Лицо Тао Цюбая стало строгим. Он тихо произнёс:

— Деревенская девчонка, совсем не знает правил. Если ещё раз провинишься, немедленно вышлем из поместья.

Любому было ясно, что Тао Цюбай заступается за служанку, но... неужели какая-то простая девчонка заслуживает такого внимания со стороны молодого маршала?

Думая об этом, Фан Хуань почувствовала, как от злости заныли зубы.

Она ведь собственными глазами видела, как в тот день Тао Цюбай выгнал Шэнь Жуюнь в комнату во флигеле, и потом целых полгода не видел эту женщину.

Фан Хуань уже была уверена, что Шэнь Жуюнь больше не будет иметь никакого статуса в Поместье Тао.

Теперь положение Шэнь Жуюнь в доме ничем не отличалось от положения прислуги, она была хуже сорной травы у черепичной крыши и больше не могла представлять для неё никакой угрозы.

Но сейчас сердце Фан Хуань похолодело. Он всё ещё не забыл эту дрянь... Даже после того, как она так ранила его сердце, он всё ещё не отпустил её!

Фан Хуань прищурилась, словно невзначай взглянула на Тао Цюбая, поправила волосы у висков и как бы между прочим улыбнулась Сяо Цуй:

— Эй, глупая девчонка, чего стоишь? Быстро благодари господина за милость. А потом пойдёшь к мамушкам и хорошенько поучишься, как правильно ощипывать птицу. Смотри, чтобы завтра такого не повторилось, мы тут бездельников не держим.

Сяо Цуй наконец вздохнула с облегчением, поняв, что опасность миновала и её пока не выгонят из поместья. Она снова трижды поклонилась Тао Цюбаю, рассыпаясь в благодарностях.

Тао Цюбай искоса наблюдал за ней. Лишь когда Сяо Цуй вместе с другими слугами, поклонившись, покинула двор, он потёр переносицу. Его лицо смягчилось, но выглядел он очень усталым.

— Фан Хуань... Скажи, может, я тогда поступил слишком сурово? — неопределённо спросил Тао Цюбай, не называя имени.

Но Фан Хуань прекрасно поняла, что он говорит о Шэнь Жуюнь.

Фан Хуань спрятала руки в рукава и незаметно сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови, но она этого даже не почувствовала.

На её лице по-прежнему играла милая улыбка:

— Цюбай, что ты только что сказал? Я, кажется, не расслышала и не совсем поняла.

Тао Цюбай махнул рукой и лишь горько усмехнулся, но больше ничего не сказал.

В этот момент по дорожке во двор быстрым шагом вошёл адъютант Лю Ху. Увидев Фан Хуань, он сложил руки в знак приветствия.

Затем он быстро подошёл к Тао Цюбаю и что-то прошептал ему на ухо.

Выслушав его, Тао Цюбай резко поднялся с кресла-качалки и быстрым шагом вышел со двора.