Глава 16

Ле Чэнчи и Лэн Юэхуань вместе отправились в обратный путь. Стоило им сделать лишь несколько шагов, как дождь прекратился, не оставив на земле и следа влаги. Ле Чэнчи это показалось странным, но он не проронил ни слова, лишь слушал, как Лэн Юэхуань, всё ещё вне себя от ярости, осыпает обидчиков бранью.

Когда до дома оставалось не больше сотни метров, до них донёсся аппетитный аромат похлёбки гудун-гэн. Друзья прибавили шагу и вошли во двор. Там, на огне, весело побулькивал большой котёл, в котором бурлило огненно-красное масло. Фу, развалившись в кресле-качалке, уже почти задремал в ожидании.

Лэн Юэхуань отпустила руку Ле Чэнчи, присела у котла и жестом пригласила мальчика присоединиться. Фу лениво приоткрыл глаза и спросил, почему они так задержались.

Ле Чэнчи, который обожал гудун-гэн больше всего на свете, на этот раз не спешил к еде. Сначала он бережно опустил на землю маленького чёрного щенка. Только тогда Фу заметил, что пёс весь в крови и припадает на лапу, словно его забросали камнями.

— Лю Фугуй и другие мальчишки швыряли в него камнями, они хотели его заживо сжечь, — тихо произнёс мальчик. — Я хотел защитить его... но они успели чиркнуть огнивом, и сухая трава вокруг вспыхнула.

Выслушав его, Фу нахмурился. Невежество и жестокость человеческих детей порой превосходили его воображение. К тому же между родом лисиц и родом псов издревле существовала крепкая дружба. Взгляд Фу скользнул по обгоревшему краю штанины Ле Чэнчи, и на его лице промелькнула холодная усмешка.

Лэн Юэхуань тоже наконец осознала суть произошедшего. Сердце её смягчилось. Втроём они опустились на корточки и принялись обрабатывать раны на лапе спасённого щенка.

Годы текли неспешной чередой, пока Ле Чэнчи не исполнилось пятнадцать.

Он давно забыл, как в детстве, заливаясь слезами, вцеплялся в ноги отца, но теперь он дорожил каждой секундой их совместной жизни. Словно предчувствуя, что однажды всё это может бесследно исчезнуть.

Как-то вечером Фу, этот неисправимый любитель вина, снова забрался на крышу, чтобы в одиночестве насладиться хмелем. Лэн Юэхуань тихо вошла в комнату Ле Чэнчи и поинтересовалась, как продвигаются его успехи в резьбе по дереву.

Ле Чэнчи достал из ящика стола деревянный ларец и открыл его перед гостьей. Внутри лежала груда неудавшихся работ — десятка полтора кривых заготовок. Лишь одна фигурка была аккуратно обёрнута красной тканью. В ней уже угадывалось некое изящество; из всех «неудачников» она была самой достойной.

Лэн Юэхуань принялась перебирать отбракованные изделия и в конце концов вытянула пухлую, довольно неуклюжую лисицу.
— Ачи, подаришь мне её? — спросила она.

Ле Чэнчи кивнул, он был только рад и даже хотел найти лоскут ткани, чтобы получше завернуть подарок. Лэн Юэхуань долго вертела в руках неумелую поделку, словно та была для неё бесценным сокровищем. Наконец она негромко произнесла:
— В эти фигурки ты вложил немало души...

Ле Чэнчи замер и посмотрел на неё. Слова её прозвучали неожиданно, и он не сразу уловил скрытый в них смысл.

— Посмотри на эту лисицу, — Лэн Юэхуань покачала деревянной фигуркой. — От природы она хитра, жадна и недоверчива... Но я всё равно надеюсь, что ты сможешь простить её. Ведь таков её путь выживания в диком лесу.

Ле Чэнчи слушал, ничего не понимая. Зачем она говорит всё это? Лэн Юэхуань лишь улыбнулась и ласково потрепала его по голове. Этот сорванец рос так быстро, что уже почти сравнялся с ней ростом.

Юноша протянул ей кусок ткани. Дождавшись, пока она бережно завернёт фигурку, он проводил её взглядом из комнаты.

Месяц спустя, когда Ле Чэнчи ещё был на занятиях в школе, Фу, не дожидаясь его, в одиночестве отправился в павильон Фэнмин. В тот вечер должна была состояться единственная в жизни великой танцовщицы «пляска на барабанах». Весть об этом разлетелась повсюду, и люди со всех концов света стекались сюда, чтобы увидеть это чудо.

Фу стоял на втором этаже, у дверей её личных покоев, названных «Битяо». Опершись на перила, он молча созерцал происходящее внизу. До него долетал едва уловимый аромат румян, но Лэн Юэхуань и не подозревала о его присутствии.

В центре Помоста Зеркальных Цветов возвышался огромный двусторонний барабан цилиндрической формы. Внизу теснились гости из всех девяти провинций. Тысячи восхищённых глаз ловили каждое движение. Зал гудел; тем, кому не хватило стульев, стояли в проходах, а толпа выплескивалась даже на улицу, где люди забирались на скамьи, лишь бы хоть мельком увидеть красавицу.

Струны кунхоу дрогнули, и звук, подобный крику феникса в глубоком ущелье, пронзил тишину. «Златая Цикада» ступила на барабан босыми ногами. На её запястьях позвякивали жемчужные нити, нанизанные на золотую проволоку. В такт ударам барабана и звону кунхоу она легко ступала по натянутой звериной коже.

Звуки циня и флейты подхватили мелодию, взлетая к самым стропилам. Тело танцовщицы изгибалось подобно текучей воде. Белоснежные руки были обвиты алыми лентами. В вихре вращения эти ленты взмывали вверх, словно отдавая саму девушку во власть бесконечной ночи и ветра. Её алые губы, казалось, могли пленить саму вечность.

Голос флейты начал затихать, звуки циня стали низкими и печальными. Красавица замерла, изогнув стан, и весь зал затаил дыхание. Внезапно музыка вновь ускорилась, и со второго этажа неожиданно раздались трели флейты-сяо. Услышав их, девушка на мгновение замерла. Она опустила глаза, и в её взгляде промелькнула затаённая грусть, после чего она, повинуясь зову флейты, закружилась в танце «возвращающегося ветра и поступи лотоса».

Звуки сяо, тонкие и непрерывные, вплелись в общую мелодию. «Златая Цикада» в танце склонила гибкий стан, прикрыла ладонью половину лица и вскинула взор вверх. Её глаза встретились со взглядом Фу. Цветок сливы, начертанный на её лбу, в сиянии праздничных огней казался ещё более манящим и прекрасным.

Фу молча смотрел на неё, и мысли его унеслись к событиям нескольких дней давности.

С тех пор как Лэн Юэхуань встретила того даосского наставника, она ходила сама не своя, с лицом, сияющим от влюблённости. Она улыбалась каждому встречному, да так лучезарно, что у случайных прохожих мурашки бежали по коже. Фу знал, что заклинатель временно остановился в поместье Чжу к югу от города Цзинью, и Юэхуань бегала туда каждые два-три дня.

Несколько дней назад она с радостью в голосе сообщила ему:
— Говорят, в мире смертных объявился Изначальный Демон. Секта Цинсяо срочно вызвала наставника обратно, чтобы он помог им в истреблении зла.

Фу тогда лишь нахмурился и ответил:
— Даосы охотятся на демонов. Тебе-то, лисице, зачем лезть в это пекло?

— Я добрая лиса, я никогда не причиняла вреда людям! — горячо возразила Лэн Юэхуань. Заметив, что Фу всё ещё недоволен, она добавила: — Ну ладно тебе... Ты и представить не можешь, как трудно было уговорить наставника разрешить мне следовать за ним. Мне порядком наскучила жизнь куртизанки. Я хочу повидать мир, побродить по свету.

— Ты просто хочешь быть рядом с ним, — отрезал Фу. — Я видел этого даоса. Его взгляд холоден, в нём нет ничего человеческого. Он словно лишён всяких чувств. На что ты надеешься, следуя за ним?

— Если жить только ради конечного результата, то в жизни нет никакого смысла. Проще было бы сразу умереть, — Лэн Юэхуань улыбнулась ему, и её глаза лучились искренним светом. — Я хочу окунуться в мир странствий, увидеть легенды своими глазами.

Фу промолчал, видя, что её решение непоколебимо. Она нежно отвела прядь рыжих волос с его лба и тихо промолвила:
— Ачи уже вырос, и роща Битяо пышно разрослась. Под этим небом нет места, где бы пути не пересекались вновь. Мы обязательно увидимся.