Глава 15

Лэн Юэхуань всегда держала своё драгоценное слово. Стоило ей выйти из комнаты и увидеть старого лиса, всё ещё пьющего под османтусом, как она подошла и негромко произнесла:

— А Чжи к тебе очень внимателен. Он втайне вырезает что-то из дерева.

Фу закинул голову, делая глоток; капли вина стекали из уголков его губ к самому горлу. Он кивнул — то ли в знак того, что услышал, то ли просто погрузившись в свои мысли.

— Угадай, что он режет? — Лэн Юэхуань поправила подол своего жемчужного платья и присела рядом с Фу, сорвав печать с очередного кувшина.

— Какую-нибудь неведомую зверушку? — как приёмный отец, Фу неплохо его знал.

— Он сказал, что это лиса.

Рука Фу с кувшином на мгновение замерла. Он покачал головой и продолжил пить.

— А я ведь говорила: у А Чжи есть духовный корень. Он уже что-то почуял, просто сам ещё этого не осознает, — Лэн Юэхуань даже не стала брать чашу. Она подхватила тяжелый кувшин и принялась пить прямо из горлышка с той лихой удалью, что присуща вольным странникам «рек и озёр». Вино проливалось на неё даже сильнее, чем на Фу.

Фу поначалу хотел не обращать внимания, но, видя, как добрая половина вина льётся мимо, орошая траву, он протянул руку и стёр влагу с её подбородка:

— Ты сама-то пьешь или траву кормишь?

— Фу, рано или поздно он обнаружит, что ты — лис-оборотень.

— Моё актёрское мастерство безупречно, он ничего не заметит, — Фу беспечно усмехнулся.

— Подумать только, он ведь к тебе со всей душой, по-настоящему считает родным отцом.

Лэн Юэхуань подняла взгляд на мерцающий в окне свет свечи. Мальчик, должно быть, ещё не спал, продолжая тайком вырезать свою лису.

— К чему эти слова? Я тоже отношусь к нему как к родному сыну.

— Других ты, может, и проведёшь, но только не меня, старый ты интриган, — Лэн Юэхуань опустила пустой кувшин и посмотрела на Фу. В изгибе её алых губ читалось нечто, не требующее слов.

Фу не ответил, и тогда она добавила:

— Когда ему было три года, ты ведь хотел его бросить, но в итоге вернулся. Чёрта с два я поверю, что ты просто не смог с ним расстаться. Над ним сияет великое предназначение, это даже я вижу.

— Не выставляй меня таким уж хладнокровным, моё сердце тоже из плоти и крови, — Фу притворно вздохнул, изображая глубокую печаль.

— И где же оно? Может, снимешь одежду, да покажешь мне?

Лэн Юэхуань уже порядочно захмелела. Она шутливо потянулась к его воротнику, намереваясь распахнуть одеяние с той непринуждённой ловкостью, которую обретают лишь после долгих лет кокетства с прекрасными юношами.

— Госпожа Лэн, если вам не дорога ваша честь, то мне моя — очень даже, — Фу перехватил её изящную руку.

Лэн Юэхуань со смехом фыркнула на него, отряхнула своё белое платье «летящей небожительницы» и неспешно поднялась, объявив, что уходит спать.

Фу было лень прибирать раскиданные повсюду кувшины, так что трава и впрямь испила вина вволю. Он вернулся в их общую с Ле Чэнчи спальню.

Свеча была потушена, мальчик дышал ровно, в комнате царил мрак. Фу коснулся фитиля — тот всё ещё был горячим. Всё ему стало ясно, но он не подал виду. Подумать только, мальчишке всего одиннадцать, а уже начал хитрить с ним.

Фу снял верхнюю одежду, подбитую ночной прохладой, повесил её в стороне и, приподняв край одеяла, лег рядом. Вскоре сорванец прижался к нему, уткнувшись головой в грудь и бормоча сквозь сон:

— Папа, от тебя так сильно пахнет вином...

— Спи, — Фу легонько шлепнул его по затылку, прижал голову покрепче к себе, и вскоре они оба, окутанные винными парами, погрузились в сон.

Возможно, из-за повседневных хлопот и простой жизни годы в мире людей тянулись в разы медленнее, чем у демонов. Прежде столетие в глазах Фу пролетало как один миг, теперь же один человеческий год казался длиннее трёх.

В этих тихих буднях Ле Чэнчи постепенно дорос до четырнадцати лет, заметно вытянувшись.

Покупка обновок для повзрослевшего Ле Чэнчи стала для Лэн Юэхуань главной страстью. Она заявляла, что обладает исключительным вкусом, и заказывала ткани по индивидуальным меркам, наряжая А Чжи так изысканно, что он выглядел благороднее сыновей из знатных семей. Вот только дома Лэн Юэхуань появлялась всё реже. Фу с полной уверенностью заявлял Ле Чэнчи, что какой-то старый негодяй-даос вовсю пытается обольстить их госпожу Лэн.

Быть может, дело было в том, что одежда и образ жизни Ле Чэнчи стали слишком роскошными, и он перестал походить на того оборванца из деревни, но со временем это начало вызывать у окружающих зависть и злобу. Мир людей порой так нелеп: бедных здесь презирают, а богатым завидуют.

В тот день Лэн Юэхуань только закончила танцевать с лютней на сцене «Зеркальные цветы» в квартале Фэнмин. Она была вся увешана драгоценностями и жемчугом, которые мелодично звенели при каждом движении. Когда она спустилась со сцены, служанка сообщила, что час Петуха уже миновал. Сегодня в квартал прибыли важные гости, всё здание долго стояло на ушах, и это заняло много времени. Лэн Юэхуань выглянула в окно — на улице и впрямь уже совсем стемнело.

Вообще-то Ле Чэнчи был уже в том возрасте, когда не требовалось забирать его из школы, но сегодня был день его рождения — вернее, годовщина того дня, когда Фу подобрал его. Старый лис пообещал устроить на ужин котел «гудун» с острыми приправами, который А Чжи обожал больше всего. Утром Лэн Юэхуань на радостях пообещала, что сама заедет за ним вечером.

С момента окончания занятий прошел уже целый час, и она не знала, ушел он или нет. Подумав об этом, она, даже не переодевшись, вывела из конюшни на заднем дворе гнедую кобылу и, вскочив в седло, помчалась прямиком к школе.

Как и следовало ожидать, учитель сказал, что Ле Чэнчи ушел домой сам ещё четверть часа назад. Чувствуя уколы совести, Лэн Юэхуань направилась к их дому на окраине города, гадая, сможет ли догнать его по пути. Слух лисицы-оборотня был острее человеческого, и, проезжая мимо пшеничного поля, она сначала услышала шумную перебранку нескольких мальчишек, а затем почувствовала запах гари. Она хотела было проехать мимо, но внезапно различила среди голосов голос А Чжи.

Оказалось, кучка детей окружила его с огнивом в руках, затеяв ссору. Ле Чэнчи стоял в самом центре, прижимая к груди маленького чёрного щенка. Искра упала на стог сена, и тот мгновенно вспыхнул, пуская густой дым. Ле Чэнчи хотел уйти, но другие мальчишки преградили ему путь.

Сердце её сжалось. Она пустила лошадь в галоп, и её красные одежды заполохали на вечернем ветру. Огонь разгорался всё сильнее, пламя поглощало пшеничное поле, грозя окружить их плотным кольцом. Внезапно перед испуганными детьми возникла красавица в алом, словно сошедшая с небес небожительница. В самый критический момент она подхватила мальчика, стоявшего в центре, на руки, но когда оглянулась, пламя уже отрезало путь к отступлению. Остальные дети, наконец осознав, что пожар вышел из-под контроля, в ужасе застыли на месте, зовя родителей и заливаясь слезами.

Ле Чэнчи посмотрел на Лэн Юэхуань. На ней всё ещё был яркий наряд для танцев, золотые шпильки в волосах опасно накренились, а черные пряди выбились из причёски. Она нахмурила тонкие брови, крепко прижимая его к себе.

А Чжи уткнулся ей в грудь и больше ничего не видел. Он слышал лишь нежный звон её яшмовых браслетов, а затем почувствовал порыв ледяного ветра. Языки пламени лизнули его штанину, опаляя жаром, но в то же мгновение над головой разразился настоящий ливень. Потоки воды насквозь промочили его и Лэн Юэхуань, мгновенно потушив огонь, и оставив после себя лишь едкий запах гари.

Лэн Юэхуань осмотрела его с ног до головы и, убедившись, что он не ранен, осторожно вытерла дождевую воду с его лица.

— Пойдём домой, — сказала она. — Отец ждёт.

Ле Чэнчи кивнул и уже собрался идти, но заметил, что она остановилась.

Лэн Юэхуань резко развернулась, схватила за шкирку того самого мальчишку, что только что храбро размахивал огнивом, и с размаху влепила ему пощёчину. Тот, и без того хныкавший, вмиг онемел от шока и уставился на Лэн Юэхуань, а она в сердцах выкрикнула:

— Ты, невоспитанная маленькая тварь! Ещё раз такое повторится — и я лично заживо тебя здесь спалю!