Глава 2

После трёх дней обильных воскурений в монастыре толпы верующих начали редеть. Люди возвращались в свои края, и в Монастыре Ланьжо вновь воцарились былая таинственность и безмятежный покой.

В тишине горной обители слышалось лишь низкое бормотание монахов, читающих сутры, да изредка раздавались крики кукушек. Однако самым уединённым местом на горе Тяньюй был не сам монастырь и не пустые долины, а его задний склон.

Там раскинулся лес мемориальных пагод. Семиуровневые строения высотой в сто двадцать чи застыли среди гор, охраняя священные реликвии, безмолвные и неподвижные, словно древние сосны.

Когда Лэ Сюань вышел из этого леса, он увидел мужчину, стоящего к нему спиной. Его фигура была худощавой, огненно-рыжие волосы собраны венец. Незнакомец замер, пристально вглядываясь во что-то на старом дереве.

Подойдя ближе, Лэ Сюань заметил, что на искривлённой, узловатой ветке висит мёртвая лисица. Она была иссохшей и жалкой; её мех потемнел и утратил блеск, а щёки ввалились.

— Она умерла от голода, — произнёс Фу.

Лэ Сюань низким голосом прочёл молитву, и на его лице отразилось глубокое сострадание.

Фу повернул голову и посмотрел на монаха с неким скрытым смыслом.

— Она была слишком слаба. Если бы она не повисла на этом дереве сегодня, то завтра всё равно не смогла бы убежать от тигров или волков.

— Жизнь нынешняя полна страданий, но на будущую можно уповать, — ответил монах.

Услышав это, Фу лишь усмехнулся. Его длинное одеяние было небрежно распахнуто, а во взгляде читалась бесконечная глубина.

— Я слышал, как ты рассуждал об истинной сущности всех законов бытия, неся свет учения через сутры. Я вижу, что человеческие желания обыденны, желания демонов направлены на самосовершенствование, а желание Будды — это стремление к истине. Из всех троих желание Будды, пожалуй, самое сильное. Сбросить оковы смертной плоти, найти слова, пронзающие пространство и время, нести высший закон и вечно принимать подношения от живых существ, становясь божеством в их глазах... Если это учение столь явно дышит амбициями, почему же люди приходят слушать его и верят в него?

— Учение Будды исследует вселенную, чтобы помочь людям осознать закон причин и следствий, отличить добро от зла, отбросить привязанности и достойно пройти тот путь, который им предначертан.

— А если я заставлю тебя отбросить твои привязанности и остановлю на пути к просветлению, ты согласишься?

— Я лишь смиренный монах, — ответил Лэ Сюань, — с детства выросший в Монастыре Ланьжо. Я никогда не стремился стать Буддой и не искал спасения под деревом бодхи, но и в мирской суете у меня нет ни малейшей зацепки.

Фу пристально смотрел на него, не произнося ни слова, но кончики его пальцев, скрытые в широких рукавах, всё сильнее впивались в ладони.

Больше они не разговаривали, и монах ушёл.

Вскоре после его ухода на задний склон горы Тяньюй прилетела божественная птица и опустилась на верхушку дерева. Сверху она некоторое время наблюдала за происходящим, а затем превратилась в изящного мужчину в белом перьевом одеянии. Его лицо было бледным, а облик — величественным и утончённым, словно резное нефритовое дерево.

Мужчина посмотрел на того, кто стоял внизу. Фу, вытирая руки от пыли, сжигал мёртвую лисицу.

— Ты снова встретил его? — спросил мужчина, после долгого молчания.

— Хм.

— И всё ещё не уходишь?

— А зачем уходить?

— Чтобы держаться от него подальше, — мужчина легко спрыгнул с ветки, едва коснувшись земли.

Фу холодно усмехнулся:

— Я искал его сто лет. Как я могу теперь его отпустить?

— Зачем ты снова ищешь себе страданий? — Хуа Цзинъюнь нахмурился, и прядь его белоснежных волос скользнула по щеке.

— Так или иначе, мне осталось недолго.

Хуа Цзинъюнь вздрогнул и уставился на Фу. На его лице надолго застыл ужас.

— Это... это невозможно!

Фу на мгновение замолчал, сглотнул и лишь затем произнёс:

— Нет ничего невозможного.

Услышав это, Феникс преисполнился печали.

Тысяча лет в этом мире пролетает как мгновение. Когда-то Фу был непредсказуемым, свободным и удачливым, а его талант намного превосходил способности обычных демонических зверей. Когда-то они дали клятву под Нефритовым деревом утун: через тысячу лет вместе отправиться на Пир Ста Бессмертных Девяти Небес и выпить всё Обезьянье вино Снежной Ночи Феи Яочи.

А теперь кому-то придётся нарушить обещание.

— Я... я пойду спрошу Фэн Шуцзюэ, он обязательно что-нибудь придумает.

— Маленький Белый Воробей, ты за столько лет так и не отвык бежать к этому старому развратнику при любой беде. Неужели это «комплекс птенца»? — Фу убрал кусок ткани, которым вытирал руки, внезапно переводя тему.

— Лис, почему ты всё-таки хочешь остаться рядом с ним? — Хуа Цзинъюнь упрямо продолжал расспросы, чувствуя недоброе.

Фу посмотрел на него, и в его улыбке промелькнула горькая насмешка.

Хуа Цзинъюнь, казалось, всё понял, но у него не нашлось слов. Силы этого демона были полностью истощены, он был при смерти и давно оставил всякое стремление к бессмертию.

Осталась лишь эта обида, которая за девять прожитых жизней разгоралась всё сильнее.

Остановить его или нет — сейчас для Фу любое решение было по-своему жестоким.