Глава 6

— Скажи мне, монах, зачем ты на всё это согласился? — спросил Фу. — Мог бы просто провести обряд и уйти.

— А почему вы, мирянин, решили в этом участвовать?

— Я? — Фу умолк, прищурив лисьи глаза. — Просто любопытство. Никогда не видел, как монахи охотятся на призраков.

— А вдруг призрака вовсе нет?

— Ты хочешь сказать, что сегодня никто не умрёт?

— Умрёт.

Их разговор напоминал обмен ударами в поединке. Фу отчётливо чувствовал, что этот монах стал куда проницательнее, чем прежде, и научился ещё искуснее скрывать свои мысли. Сколько бы Фу ни пытался прощупать его на пути сюда, ему никак не удавалось разгадать намерения Лэ Сюаня или измерить глубину его души.

— Я всё хотел спросить: почему последователь Будды решил спасти меня, демона?

— Будь вы демоном, человеком или даже самим дьяволом — я всё равно спас бы вас.

— И даже если бы я укусил тебя, ты бы не пожалел?

— Не пожалел бы.

Монах обернулся и спокойно встретил испытующий взгляд Фу. Его лицо оставалось безмятежным.

— Будда кормил орла собственной плотью, а горный монах спасает демона, которого пытается испепелить небесная кара… Неужели все служители веры столь безгранично милосердны? — Фу невольно усмехнулся, но тут же сменил тон на угрожающий: — И ты не боишься, что я отплачу злом за добро? Что вырву твоё сердце под покровом ночи, чтобы приумножить свои силы?..

— Если бы я не спас вас, как бы я смог отличить добро от зла или узреть нити кармы? — ответил Лэ Сюань. — Между монахом и демоном вполне может возникнуть благая связь.

— О, и какая же?

— Говорят, что мастер Пухуай, прежде чем уйти в монастырь, был императором Династии Синь. В детстве, оставшись без крова, он выжил лишь благодаря защите лиса-демона, а повзрослев, стал мудрым правителем. Эта история, дошедшая до наших дней, стала прекрасной легендой — образцом мирного и доброго сосуществования буддизма и демонов.

Фу был слегка озадачен, не ожидав услышать это предание. Он помолчал некоторое время, а затем пренебрежительно фыркнул.

— Так вот ты о чём… Какая скука.

Той ночью монах, следуя привычному монастырскому распорядку, отошёл ко сну в час Свиньи (между 21:00 и 23:00) и более не покидал комнату.

Фу же ворочался с боку на бок, страдая от бессонницы. Он долго смотрел в окно на залитую лунным светом ночь, а затем выудил из складок одеяния кусок прозрачного нефрита. Подставив его под бледные лучи, он принялся задумчиво вертеть его в руках. Нефрит был вправлен в поясную подвеску, испещрённую множеством царапин — знак того, что вещь была очень старой. В лунном свете на ней отчётливо проступили три иероглифа, вырезанные древним стилем: Ле Чэнчи.

На обратной стороне подвески был искусно выгравирован величественный дракон с широко распахнутыми глазами, исполненный грозной императорской мощи.

***

Когда на следующее утро Фу проснулся, монах как раз возвращался с улицы.

Глядя на его запылённый вид, Фу невольно подумал про себя: «Этот лысый осёл встаёт раньше петухов».

Снаружи доносился какой-то шум. Чуя неладное, Фу наскоро набросил тёмно-пурпурное одеяние, обулся и выглянул за дверь.

Оказалось, что ночью снова произошли убийства, и на этот раз жертв было много — целых тринадцать человек. Всё повторилось по прежней схеме: двери дома были заперты изнутри, вся семья, от мала до велика, погибла без единого звука. Сердца исчезли, языки были отрезаны, а пол залит кровью. В комнате же всё так же курились буддийские благовония.

Напуганные до смерти соседи и горожане внезапно начали подозревать монаха.

Они во всеуслышание заявляли, что злой дух покинул город ещё полмесяца назад, но стоило монаху появиться, как его действия разгневали призрака. Тот якобы вернулся ради мести и теперь с удвоенной яростью истязает народ, а буддийские благовония оставляет как явный знак насмешки и вызова.

Люди твердили, что монах на самом деле не способен справиться со злом, раз так долго позволяет ему творить беззаконие.

Фу изогнул бровь, поражаясь в душе тому, насколько нелепыми могут быть фантазии простолюдинов. Впрочем, всё это было ему только на руку.

Что же касается монаха, он оставался невозмутимым. Он не выказывал ни гнева, ни обиды и не давал никаких лишних объяснений, словно голоса внешнего мира вовсе не достигали его слуха.