Глава 3: Долгие дожди и призраки, гуляющие при свете дня

Город Цзинью, раскинувшийся у подножия горного хребта Сяньчэнь, ещё год назад был процветающим местом, где жизнь не затихала даже ночью. Однако теперь, с приходом сумерек, он превращался в жуткий город-призрак. Ежедневно, ещё до наступления часа Чэнь, жители запирали свои дома и не смели показываться наружу. Улицы пустели, а во многих поместьях и вовсе не осталось ни единой живой души.

Среди горожан ходили слухи о свирепствующих злых духах. Поговаривали, что любой, кто отважится выйти за порог после заката, непременно будет найден мёртвым, а его внутренности бесследно исчезнут. Местный магистрат пребывал в отчаянии: расследование не давало никаких зацепок, и ему ничего не оставалось, кроме как призвать на помощь даоса.

Даос, расспросив местных и изучив окрестный ландшафт, заявил, что в четырёхстах ли к западу от города Цзинью находится склон Учан — место, где в стародавние времена шли ожесточённые сражения. Именно там когда-то бесследно исчез наследный принц Династии Синь. По слухам, под этим склоном покоились бесчисленные кости, и стоило копнуть поглубже, как на свет являлись останки павших воинов.

Даос предположил, что за последние десять лет город Цзинью стал слишком шумным и многолюдным, и бесконечные ночные гулянья потревожили могущественного злого духа, обитавшего под склоном Учан. После этих предсказаний жители в страхе обклеили свои дома жёлтыми талисманами, и больше никто не решался выходить на улицу после захода солнца.

Такое положение дел сохранялось более полугода. За это время погибло более пятидесяти человек. Многие богатые семьи покинули город, отчего город Цзинью стал ещё мрачнее и безлюднее, а властям стало всё труднее собирать налоги. Лишь недавно тень, нависшая над городом, начала понемногу рассеиваться. Стали поговаривать, что те немногие, кто оказывался ночью на улице, возвращались домой невредимыми.

Сердца людей немного успокоились, и кто-то посоветовал магистрату поскорее пригласить высокопоставленного монаха для проведения заупокойной службы. Власти, не считаясь с расстоянием в тысячи ли, пригласили с горы Тяньюй мастера Лэ Сюаня, чтобы тот помог душам невинно убиенных обрести покой и утешил жителей города. Получив приглашение, Лэ Сюань простился с Мастером Шэнъянем и остальной братией.

Взяв с собой лишь посох сичжан, он в одиночку отправился в путь, но по дороге вновь встретил спасённого им демона. Фу выглядел как-то странно и лишь обронил, что ему тоже нужно в город Цзинью. Они шли не спеша и добрались до места лишь через полмесяца. Всё это время в самом городе царило обманчивое спокойствие.

У ворот города Цзинью их встретил сам магистрат. Приняв Фу за ещё одного мастера, пришедшего вместе с Лэ Сюанем, он устроил им торжественный приём. Монах, разумеется, не притронулся ни к мясу, ни к вину. Скудные постные блюда показались Фу совершенно безвкусными — почти такими же, как еда в Монастыре Ланьжо, которую было трудно проглотить.

Во время трапезы магистрат то и дело пускался в пространные рассуждения. В своей жадности он надеялся, что мастер Лэ Сюань возьмёт на себя абсолютно всё: и упокоение душ, и усмирение злого духа, и чтение молитв для очищения города от скверны. Монах, обладая поистине безграничным терпением, согласился на всё, даже не попросив за это ни единой монеты.

Поскольку они прибыли вместе, магистрат распорядился поселить их в одной комнате. Фу не возражал, а Лэ Сюань не проронил ни слова. Когда наступила ночь и густые облака скрыли луну, время перевалило за полночь. Лэ Сюань пребывал в медитации, пока не настал час третьего стража. Затем он тихо отворил дверь и вышел наружу.

Ночной город Цзинью разительно отличался от того, что они видели днём. Бесчисленные улицы превратились в пустые переулки, дома стояли погружённые во тьму, и лишь несколько красных фонарей, развешанных вдоль дорог, едва заметно раскачивались на ветру. Облачённый в светлое монашеское одеяние, Лэ Сюань неспешно шёл по каменной мостовой к главной улице, внимательно осматриваясь. Фу, которому было нечем заняться, последовал за ним.

— Заметил что-нибудь? — внезапно спросил Фу.

— Нет, здесь всё кажется обычным, — ответил Лэ Сюань, — не похоже, чтобы здесь орудовал злой дух.

Едва он произнёс это, как перед ними мелькнула зелёная тень. Лёгкая, словно порыв ветра, она в мгновение ока скрылась в одном из переулков. Монах среагировал мгновенно. Его матерчатые туфли едва касались земли, посох сичжан издал низкий гул, и светлый силуэт устремился вслед за призраком. Фу, глядя на удаляющиеся тени, нахмурился и последовал за ними, но из-за тяжёлых ран не мог развить скорость, превосходящую возможности обычного монаха.

Меньше чем через четверть часа он нагнал Лэ Сюаня. Монах, чьё дыхание оставалось ровным, стоял перед воротами чьего-то дома и стучал.

— Что случилось? — спросил Фу.

— Та тень внутри.

— В этом городе никто не рискнёт открыть дверь ночью. Давай просто войдём.

— Нельзя входить в чужой дом без разрешения.

— А если там случилась беда? — не унимался Фу.

— В той тени не было злобы или жажды крови, это не похоже на злой умысел.

«Ну и дубовая голова», — мысленно выругался Фу. Он остался ждать вместе с монахом снаружи. В какой-то момент он уловил едва заметный аромат буддийских благовоний, который не рассеивался до самого рассвета.

Когда взошло солнце, в доме, казалось, ничего не изменилось. Однако Фу и Лэ Сюань уже привлекли внимание ранних прохожих: огненно-рыжие волосы одного и обритая голова другого не позволяли им остаться незамеченными. Вокруг них начали собираться люди. Никто не понимал, что происходит, но у каждого в душе росло недоброе предчувствие.

Первыми неладное заподозрили соседи. Они заметили, что хозяева дома, которые обычно рано выходили торговать зонтами, до сих пор не подавали признаков жизни. Кто-то вызвал стражу. Магистрат вместе с подчинёнными выломал ворота, и в лицо им ударил густой, удушливый запах благовоний. Войдя внутрь, они обнаружили, что вся семья была зверски убита. Кровь, растекавшаяся по полу, окрасила в багряный цвет бумажные зонты, разложенные в комнате.

Раздались крики ужаса и приглушённые рыдания. Шесть человек — вся семья от мала до велика — погибли от удушья. На их шеях виднелись глубокие следы от верёвок, глаза были широко распахнуты, а тела аккуратно уложены в один ряд.