Глава 12. Лепестки летят за качели

Прошло всего несколько дней, и Лэн Юэхуань явилась с письмом в руках. В легкой вуали, скрывающей лицо, и под зонтом из белой бумаги, она замерла у ворот, изящная и неподвижная, словно сошедшая с картины.

Фу как раз собирался вести Ле Чэнчи в частную школу. Он не спеша толкнул створку ворот и обнаружил на пороге красавицу, которая одарила его лучезарной улыбкой и трижды взмахнула зажатым в пальцах письмом.

— Папа... — Ле Чэнчи впервые видел в их доме незнакомую женщину. Он робко сжал руку своего опекуна, не зная, как себя вести.

Едва взглянув на улыбку Лэн Юэхуань, Фу сразу понял, зачем она пришла. Он посторонился, пропуская её вместе с мальчиком. Девушка сложила свой белый зонт и с достоинством вошла во двор, принимаясь расхаживать по нему так непринужденно, словно была здесь хозяйкой. Она сорвала веточку гомфрены и, вертя её в пальцах, обратилась к Фу:

— Названый муж, заведи-ка парочку кроликов.

— Можно, — охотно согласился Фу.

— И посади дерево корицы, чтобы в следующем году мы могли лакомиться пирожками с османтусом.

— Хорошо.

Разумеется, за один год дерево не успело бы вырасти и зацвести столь благоуханно. Лэн Юэхуань намекала на то, чтобы он стащил где-нибудь уже взрослое дерево и пересадил его в их сад. Ответ Фу означал одно: украсть он сможет, это ему под силу.

Ле Чэнчи ещё не успел осознать, что это за «пирожки с османтусом», как прекрасная, словно небожительница, сестра подошла к нему. Она ущипнула его за щеку, мягкую, будто белый комок теста, и полушутя заметила:

— А ты хорошенький. Жаль, когда станешь лысым, изрядно подурнеешь.

— Папа, почему лысым?.. — Ле Чэнчи в испуге вцепился в руку Фу.

— Не слушай её болтовню. Не будешь ты лысым, я же вижу.

— А я говорю правду. Судьба этого мальчишки — стать лысым ослом, — Лэн Юэхуань ещё раз внимательно изучила черты лица ребёнка и кивнула своим мыслям.

— Папа...

— А-Чи, с сегодняшнего дня я твоя матушка. Но так можешь называть меня только при людях, а дома зови сестрицей Лэн. Теперь ты ребёнок, у которого есть и отец, и мать, так что больше не смей плакать под деревом.

Она грациозно присела, положила зонт на землю и ласково погладила его по голове.

Ле Чэнчи совершенно оторопел. Он то и дело бросал взгляды на отца, не в силах пошевелиться или вымолвить хоть слово от неожиданности.

— Ну же, кивни, — Фу бесцеремонно надавил ему на макушку, отвечая за него.

В тот же день, после долгих уговоров Фу, Лэн Юэхуань соизволила надеть вуаль и проводить Ле Чэнчи до школы. Когда они подошли к дверям учебного заведения, она специально наклонилась, чтобы не спеша поправить одежду мальчика. Прохожие не понимали, кто эта знатная дама, и то и дело оборачивались на них.

— Ну, попрощайся с матушкой. Я заберу тебя позже.

— ...Матушка... — Ле Чэнчи, теребя край одежды, выдавил из себя обращение так тихо и робко, что даже стоявшая рядом Лэн Юэхуань едва расслышала его, не говоря уже о посторонних.

— Ступай, — Лэн Юэхуань разгладила складку на его куртке и проводила взглядом его неловкую фигурку.

— Ну как? — Фу, следовавший за ними тенью, наконец показался рядом, тоже глядя вслед мальчику.

— Подумать только, я ещё замуж не вышла, а уже попалась в ловушку старого лиса.

— Не говори так, это ведь просто небольшая помощь.

— Я его осмотрела. Никаких ран на нём нет. Сердце у тебя, Фу, совсем черное, раз ты такое в письме сочинил.

Поначалу Ле Чэнчи было очень непривычно. Хотя он и завидовал другим детям, у которых были матери, внезапное появление собственной «матушки», которую к тому же дома нужно было называть сестрой, сбивало его с толку. Соседи при каждой встрече норовили расспросить его об этом. Однако Лэн Юэхуань действительно относилась к нему с искренней добротой, совсем не такой, как у Фу.

Её голос всегда звучал мягко, словно весенний дождь. Одежда, которую она ему покупала, была намного мягче и красивее прежней. Она водила его за руку пробовать засахаренный боярышник на Двенадцатой улице и финиковые лепешки в Восточном переулке. Она научила его лепить глиняных лисичек, расспрашивала учителя об его успехах в учебе, сама чинила его одежду и шила ему обувь на толстой подошве.

Дети принимают всё как должное: кто к ним добр, того они и любят. Такая необыкновенная мать и достаток в доме заставили соседей сменить гнев на милость — сплетни не прекратились, но задирать мальчика больше никто не смел.

Когда Ле Чэнчи исполнилось девять лет, пересаженное во дворе дерево наконец зацвело. Земля покрылась изящным ковром из желтовато-белых лепестков, а весь дом наполнился густым ароматом. Лэн Юэхуань уселась прямо на землю, не боясь запачкать свое нарядное платье «Бессмертной из Юньин». Фу присел рядом, и они увлеченно принялись складывать опавшие цветы в маленькие башенки. Тонкие столбики цветов едва держались, но не рассыпались даже от легкого ветра.

Это было их любимым детским развлечением: каждый сезон листопада или цветения они соревновались в этом целыми днями. Проигравший должен был покорно идти готовить ужин, а Ле Чэнчи Лэн Юэхуань назначила «маленьким судьей», чьей задачей было определять, чья башня выше.

В тот день Ле Чэнчи снова подсудил матери. Пользуясь властью, данной ему Лэн Юэхуань, он, не моргнув глазом, объявил проигравшим отца. Фу молча поднялся и отряхнул пыль с одежды.

— Сегодня на ужин мы потушим Малыша Восемнадцатого, — скомандовала Лэн Юэхуань, указывая тонким пальцем в сторону кроликов.

— Восемнадцатый ещё мал. Может, лучше Девятого? — Фу поднял одного из кроликов за уши и слегка потряс.

— Нет, мы с А-Чи сегодня хотим именно молодого кролика.

Фу пришлось снова нагибаться и искать спрятавшегося Малыша Восемнадцатого, чтобы отправить его в котел к луку и имбирю, тем самым оборвав его короткую жизнь.

Позже Фу выкупил три ли персикового леса за оградой. Он нанял людей, чтобы те выкопали в роще пруд, и запустил туда несколько ярких парчовых карпов. Поначалу он не знал, как правильно за ними ухаживать, и рыбы то и дело погибали. Ле Чэнчи, не в силах смотреть на всплывших кверху брюхом бедняг, взял лопату и выкопал рядом с прудом маленькую рыбью могилу под нависшим камнем на западном берегу, куда по одной хоронил погибших карпов.

Запах рыбы привлек окрестных котов. С тех пор в персиковой роще постоянно бродили дикие кошки. Со временем они привыкли к хозяевам, стали вести себя совсем бесцеремонно и часто спали под деревьями, лениво греясь на солнце.