Глава 1: Узы вражды и расколотые воды

Внезапная вспышка света прорезала небо: молния, подобно яростному дракону, расколола сумрак полуночи, на мгновение озарив мир ослепительным сиянием. Следом обрушился оглушительный гром, рокотом прокатившись по горным вершинам, а фиолетовые разряды принялись один за другим вонзаться в землю.

Небесный гром высек земной огонь. Пламя жадно вгрызалось в ветви деревьев, грозя поглотить всё живое в своей ненасытной пасти. Грохот бури звучал подобно погребальному гимну, а яростный пожар, казалось, вырвался из самых глубин преисподней, безжалостно уничтожая на своём пути каждую травинку и каждый куст.

На горе Тяньюй всю ночь тревожно бил старый колокол. Его гулкий, мощный голос соперничал с раскатами грома, разносясь над всей древней обителью. Монахи, пробуждённые от сна, с тревогой смотрели в окна на полыхающий лес.

Спешно натянув обувь и подхватив вёдра, они бросились за стены монастыря. Крики, призывающие на борьбу с огнём, то стихали, то вспыхивали вновь, перекликаясь с шумом стихии. В этом хаосе звуков монах Лэ Сюань вдруг различил слабый жалобный стон. Он доносился словно издалека, то возникая, то пропадая, напоминая то ли плач человека, то ли крик младенца.

Почувствовав неладное, Лэ Сюань отправился на поиски. Спустя долгое время за огромным выступом скалы он обнаружил демона, загнанного пожаром в ловушку. Существо было огненно-рыжим, похожим на дикого пса, но без хвоста. Оно забилось в расщелину, его опалённая шерсть почернела, а тело, израненное беспощадными ударами молний, представляло собой жуткое зрелище.

Узкие глаза демона были полуприкрыты, сквозь разорванную плоть белели кости, а дыхание было прерывистым и слабым. Лэ Сюань опустил сострадательный взгляд. Его касайя коснулась пепла, когда он протянул ладонь к неведомому существу. Только тогда демон заметил человека.

Он настороженно вскинул голову, но не успел даже рассмотреть пришедшего, как почувствовал исходящее от монаха буддийское сияние. Этот свет защищал его от ветра и дождя, оставляя одежды сухими, и в ночной тьме монах казался величественным небожителем. На протянутой руке были отчетливо видны линии жизни, а кончики пальцев, округлые и белые, словно чистый нефрит, оставались незапятнанными среди дыма и гари.

Демон взглянул в лицо монаха и замер. Его красные зрачки дрогнули, отражая всполохи огня.

Зарево пожара всё ещё окрашивало половину неба в багровые тона, а крики монахов, борющихся с огнём, доносились издалека. Лэ Сюань, укрыв раненого зверя полами своих белых одежд, размеренным шагом поднимался по каменным ступеням обратно в монастырь. Горный демон лежал неподвижно с закрытыми глазами, его дыхание было почти неощутимым. Кровавые ошмётки плоти на его спине едва держались на костях.

Гром утих, молнии скрылись в облаках, и на землю пролился мелкий дождь. Он увлажнял камни под ногами монаха и пропитывал его одежду. Ливень становился всё сильнее, пока окончательно не усмирил неиствовавший в горах пожар.

Лэ Сюань принёс демона в свою келью и бережно опустил на бамбуковую кушетку. Тот по-прежнему не шевелился. В комнате надолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным шумом дождя за окном.
— Благодарение Будде, — негромко произнёс монах, возвращаясь к своим мыслям. Он достал целебные травы и принялся наносить их на раны существа.

Горький сок просочился в открытые раны, обжигая острой болью. Демон внезапно издал пронзительный вопль. Его острые когти впились в бамбуковую циновку, а всё тело свело судорогой. С трудом переводя дыхание, он приоткрыл глаза. Пара золотистых глаз, похожих на полированное стекло, уставилась на монаха.

Взгляд демона дрожал, но в следующую секунду в нём вспыхнула яростная, злая насмешка. В глубине этих глаз читалась сложная смесь ненависти и обиды. Плоть под пальцами монаха, смазывающего раны, мелко подергивалась. Внезапно из уголка глаза демона скатилась прозрачная слеза. Он замер, неловко отвёл взгляд и хрипло спросил:
— Господин монах, не могли бы вы присесть поближе?

Лэ Сюань, не почуяв подвоха, исполнил его просьбу. Но не успел он сесть, как болезненный стон демона сменился приглушённым рыданием. Когда всё было кончено, бесхвостое существо с обработанными ранами лежало на кушетке. Следы слёз ещё не просохли, а на губах демона алела кровь, придавая ему сходство с диким зверем. Монах молча убрал снадобья и вышел, прижимая руку к окровавленному боку.

Вскоре по Монастырю Ланьжо поползли слухи. Говорили, что мастер Лэ Сюань не пошёл тушить пожар, а спас странного демона неизвестного происхождения. Рассказывали, что этот горный дух отплатил за добро злом: не только не поблагодарил, но и укусил мастера, едва не вырвав кусок плоти. Его жестокость возмущала до глубины души.

Пока все обсуждали случившееся, сам Лэ Сюань хранил спокойствие. Его пояс был обмотан чистой тканью. По утрам он предавался медитации, а на закате читал сутры. Его дух был подобен древней сосне — непоколебим перед лицом людской молвы. Что же до бесхвостого демона, то после перевязки он впал в забытье, свернувшись клубком на кушетке у окна. Из-за израненной шерсти он казался просто старой, изорванной меховой подстилкой.

В тот день в Монастыре Ланьжо было особенно многолюдно. К небу поднимались струйки благовонного дыма, очищая воздух и наполняя лёгкие тонким ароматом. Поток прихожан не иссякал: одни пришли почтить бесчисленных будд, другие же — послушать проповедь знаменитого мастера Лэ Сюаня.

Мастер Лэ Сюань читал сутры лишь раз в году, и его поучения длились три дня. Слава о нём гремела по всему Царству Чэнь. Многие верующие соглашались на изнурительный двухнедельный путь, лишь бы услышать от него несколько слов о Дхарме. Говорили, что из десяти слушателей семеро или восьмеро обретали прозрение прямо на месте, а некоторые и вовсе решали отречься от мирской суеты и принять монашество.

Солнце уже стояло высоко. В храме, заполненном людьми, царила тишина. Лэ Сюань со спокойным и торжественным лицом сидел перед толпой, неспешно повествуя о буддах трёх времён и истинной природе всех вещей.

В разгар проповеди у входа в храм появился статный мужчина. Его длинные волосы цвета киновари были собраны золотым венцом, а свободные белые одежды едва прикрывали грудь. Между бровей красовалась алая метка в форме языков пламени. Весь его облик выдавал в нём незаурядную личность.

Поскольку прихожане сидели спиной к дверям, его мало кто заметил. Лишь Лэ Сюань встретился с ним взглядом. Спокойный взор монаха скользнул по мужчине, их глаза на мгновение встретились, но больше Лэ Сюань не подал виду.

Мужчина у входа держался отстранённо, казалось, он хорошо знаком с монастырскими порядками. Не желая мешать, он просто прислонился к высокой колонне у входа, прислушиваясь к словам монаха. Это был Фу. Лишь сегодня он пришёл в себя и нашёл в себе силы принять человеческий облик. Весь покрытый ранами, он накинул лишь лёгкий халат и вышел из кельи.

Первым делом он хотел найти Лэ Сюаня, чтобы рассмотреть того возвышенного монаха, которого встретил в ту грозовую ночь. Он хотел понять, каков его облик, каков уровень его духовных сил и не было ли всё это лишь игрой воображения. Но Фу не ожидал застать день проповеди. Монаха окружали плотные ряды прихожан, и подойти ближе было невозможно. Оставалось лишь слушать его у дверей и внимательно наблюдать.

И чем дольше он наблюдал, тем холоднее становилась его усмешка. Он не ошибся в тот раз. Этот монах действительно обладал выдающимися способностями. Вероятно, через несколько лет он сможет достичь окончательной нирваны, сбросить смертную оболочку и стать Буддой в этом теле, уйдя в Чистую Землю Высшей Радости.

«Монах, о монах... — думал Фу. — Даже Шакьямуни годами искал путь освобождения, предаваясь суровой аскезе в лесах, прежде чем обрести просветление под деревом Бодхи. А ты? На каком же основании ты получаешь всё так легко?»

Пока Фу предавался этим горьким раздумьям, к его ногам подкатился маленький камешек. Фу удивлённо посмотрел вниз. Камешек лежал у входа в зал и, повернувшись в сторону проповедника, сосредоточенно и ритмично кивал в такт его словам.

Фу в недоумении перевёл взгляд на Лэ Сюаня. «Неужели даже камням нравится слушать проповеди этого лысого осла?» — подумал он. Причём камень слушал так внимательно, соглашаясь с каждым словом.
— Настоящий болван, совсем рассудок потерял! — пробормотал Фу и, развернувшись, зашагал прочь.