Глава 13

В тот год, когда Ле Чэнчи исполнилось одиннадцать лет, шёл одиннадцатый год правления Девятого принца. Фу всегда мало смыслил в политических интригах и кознях человеческого двора. К тому же город Цзинью находился в такой глуши, где «горы высоки, а император далеко». Как бы яростно ни сражались партийные группировки в тысячах ли отсюда, как бы часто ни менялись указы на подвластных землях, это ни в малейшей степени не тревожило покой Цзинью.

В городских чайных, однако, ходили слухи. У покойного императора не было сыновей, и теперь Девятый принц уже много лет правил как регент, сосредоточив всю власть в своих руках. Поговаривали, что Девятый принц и покойный император были братьями от разных матерей с разницей в возрасте в шесть лет, но их физическое состояние различалось как небо и земля: прежний государь был слаб и болезненен, а Девятый принц — полон сил и энергии. Сперва шептались, будто император не мог оставить наследника из-за недугов, мешавших ему в делах опочивальни. Но позже стали поговаривать, что едва рождался принц, его тут же убивали. Самые смелые и вовсе утверждали, что за этими злодеяниями стоял жестокий и коварный Девятый принц. Император якобы всё прекрасно понимал, но не желал бороться, проявляя излишнюю уступчивость.

Однако даже если сам император не стремился к борьбе, его подданные не могли с этим смириться. С тех пор как Девятый принц обрёл силу, при дворе образовалась оппозиция. Группировки, чьи интересы столкнулись, вели борьбу не на жизнь, а на смерть. Тайные дворцовые слухи гласили, что один старый сановник, приложив неимоверные усилия, поднёс императору пять красавиц из Западных земель в надежде, что тот оставит хоть одного наследника для продолжения династии. Вскоре разнеслась весть, что императору действительно приглянулась одна из западных дев, и она родила ему дитя, которому государь явно благоволил.

Никто не ожидал, что на следующий же год Девятый принц со скорбью объявит о кончине императора от болезни. Государю было всего тридцать семь лет, и он оставил после себя лишь единственный свиток с указом. Что же касается ребёнка, о котором твердила молва, — был ли он на самом деле и куда исчез — так и осталось тайной.

— Огненный лис, я слышала в народе, что покойный император души не чаял в западной красавице Муне. Он даже велел сделать для неё качели под деревом утун. Говорят, они были сработаны из магического дерева с Южных рубежей, и когда качели раскачивались, чудесный аромат наполнял весь сад, — Лэн Юэхуань манерно погладила ствол персикового дерева, рядом с которым стояла её нефритовая пипа. — Думаю, я всё же буду покрасивее той девицы из Западных земель...

— Подумаешь, качели. Хочешь — сделай сама, — Фу выловил из пруда очередную всплывшую кверху брюхом рыбу, пока несколько диких кошек тёрлись о его ноги.

— Мои нефритовые пальцы нежны, словно весенняя вода. Они созданы для игры на пипе, а не для... — Лэн Юэхуань продолжала жеманничать, пока Фу не перебил её.

— Какие ещё «нефритовые пальцы»? Лисьи лапы, как есть лапы.

Лэн Юэхуань лишилась дара речи от столь бестактного замечания. Ей только и оставалось, что подавить желание отвесить Фу крепкого пинка.

Не дождавшись качелей, Лэн Юэхуань исчезла на три дня. Впрочем, это было в порядке вещей, и Фу с Ле Чэнчи уже привыкли. Эта госпожа Золотая Цикада, чьё имя гремело на весь Цзинью, тратила большую часть своего времени на многочисленных юных кавалеров. Стоило ей заприметить красавчика, и она пропадала на несколько дней, лишь после этого вспоминая о доме. В такие моменты Фу и Ле Чэнчи походили на брошенных отца и сына, покорно дожидающихся возвращения ветреной супруги.

— Отец, ты снова прогнал госпожу Лэн, — Ле Чэнчи поднял деревянную доску и протянул её Фу.

— У неё характер тяжёлый, мне её не задобрить, — ответил Фу. Он держал в зубах угольник, принимая доску, и лениво принялся обстругивать древесину.

Ле Чэнчи окинул взглядом почти готовые изящные качели под деревом корицы. Он потянулся и вынул угольник изо рта Фу, понимая, что тот на самом деле изо всех сил старается угодить Лэн Юэхуань.

— Отец, а кто такой покойный император? Почему о том, что он сделал качели для какой-то женщины, знает весь свет?

— Это правитель людей. Он... — Фу начал было объяснять, но, вспомнив о чём-то, замолчал.

— Неужели император такой могущественный? Если бы я стал императором, всё, что бы я ни сделал, тоже становилось бы известно каждому?

Фу небрежно бросил рубанок на землю, приложил доску к голове мальчика и произнёс:
— Тебе нужно запомнить лишь одно: что предначертано судьбой — обретёшь, чего не дано — не вымолишь.

— Отец, а что такое судьба? — Ле Чэнчи снял доску с макушки, бросил её и поспешно последовал за отцом.

— Судьба — это судьба. Умение принимать её — вот удел простых смертных, — Фу вошёл в дом, зачерпнул воды из чана и неторопливо принялся мыть руки.

— Отец, ты говоришь так, будто сам не простой смертный.

— Посмотри на меня внимательно, — Фу наклонился, коснулся пальцем своего красивого лица и проговорил с самым серьёзным видом.

— Смотрю.

— И что видишь?

— Ничего особенного. Ты просто очень красивый, отец.

— Моё лицо — само воплощение исключительности. Обычным людям с ним не сравниться.

Ле Чэнчи нахмурил брови и принялся пристально вглядываться, пытаясь понять, чем же это лицо так отличается от других.

В открытую дверь ворвался ветерок, принеся с собой тонкий аромат цветов корицы. Он взметнул пряди волос на лбу мальчика, пока тот продолжал смотреть. Внезапно в его глазах всё поплыло, и перед взором возникли странные алые нити. Присмотревшись, он увидел, как между бровями Фу проступил огненный узор, а на плече неведомо когда возник огромный ярко-красный лис. Огненный зверь плавно помахивал пушистым хвостом, взирая на мальчика холодными багряно-золотыми глазами.

Дыхание Ле Чэнчи перехватило. Поражённый этим видением, он отступил на полшага. Когда он моргнул и пришёл в себя, Фу в комнате уже не было.

Мальчик замер на месте. В доме воцарилась тишина, ветер стих, и лишь аромат цветов корицы за порогом всё так же щекотал ноздри.