Глава 6. Первые проблески мастерства (Часть 1)

Осенью восемнадцатого года эры Аньпин, незадолго до сбора урожая, в бассейне Хуанхэ прошли проливные дожди. Осенний урожай был полностью уничтожен, а из-за ливней река вышла из берегов, разрушив дома и поля десятков тысяч людей, которые остались без крова и средств к существованию.

Двор срочно выделил средства на помощь пострадавшим и расселение беженцев. Контроль над операцией был поручен первому принцу, Сыма Ляо, а надзор за исполнением — императорским цензорам в каждом округе.

Следующей весной беженцы из трех округов начали стекаться в Инчуань. По пути они грабили деревни и постепенно собирались в отряды, которые начали нападать на города в округе. Позже они были разбиты объединенными силами гарнизона Юйчжоу и подкрепления, присланного императорским двором. Их предводитель был схвачен и казнен. На эшафоте он проклинал двор за безразличие к бедствию и страданиям народа.

В течение следующих трех лет три округа постоянно страдали от стихийных бедствий, и жизнь людей была очень тяжелой. Двор, опасаясь новых волнений, продолжал оказывать помощь пострадавшим.

В двадцать первый год эры Аньпин второй принц, Сыма Яо, отправился с инспекцией в Хэнань для проверки ирригационных сооружений. После его возвращения в столице начали распространяться слухи о том, что первый принц присвоил средства, выделенные на помощь пострадавшим.

Разгневанный император Цзин тайно расспросил Сыма Ляо, но не добился вразумительного ответа. В начале двадцать второго года эры Аньпин он отправил Сыма И с инспекцией под предлогом проверки казны.

Ветреный принц Сыма И, не заботясь о подобающем инспектору поведении, неспешно путешествовал, по-прежнему окруженный музыкой и танцами. Однако в итоге он раскрыл махинации с завышением остатков на складах, обнаружил несоответствия в отчетности и выяснил, что значительная часть средств, выделенных на помощь пострадавшим, так и не дошла до адресатов. Покидая уезд Хуайсянь, он подвергся нападению нескольких опытных убийц. Почти все сопровождавшие его стражники погибли, а сам он, получив ранение отравленной иглой, едва смог вернуться в столицу.

После возвращения Сыма И в столицу Сыма Ляо, мучимый совестью, навестил его, пытаясь выведать, что именно ему удалось узнать и насколько глубоко он копнул. Но все его попытки оказались тщетными.

Сыма Ляо начал испытывать настоящий страх.

Его положение было шатким, к тому же он был слишком самоуверен. Его поддерживали в основном консервативные конфуцианские чиновники, которые, руководствуясь принципом старшинства при отсутствии прямого наследника, льстили ему, но среди них не было ни одного по-настоящему дельного человека.

Надзор за распределением помощи пострадавшим был первым настоящим поручением, дававшим Сыма Ляо реальную власть, и это пробудило в нем честолюбивые замыслы. На самом деле он просто хотел привлечь на свою сторону сторонников, придать своим амбициозным планам больше веса, но кто-то воспользовался этим.

Он пытался привлечь людей, тратя огромные суммы, и в итоге был вынужден использовать средства, предназначенные для помощи пострадавшим.

В панике Сыма Ляо начал избавляться от свидетелей. Все чиновники среднего и низшего звена в трех округах, имевшие отношение к этому делу, были казнены по обвинению в коррупции. Недостающие средства он также списал на них, пытаясь с помощью масштабных чисток избежать неминуемого наказания.

Однако его решительные действия лишь еще больше разгневали императора Цзина. Он не только отказался принять Сыма Ляо, но и издал указ, поручив Сыма И, который только недавно оправился от ран, лично отправиться на место происшествия и провести расследование.

Когда Сыма Ляо был в отчаянии, Цзин Ань Хоу под видом заботы прислал ему пятерых убийц в черном.

Лишенный иного выхода, Сыма Ляо, стиснув зубы, решил идти ва-банк.

И вот Сыма И, путешествовавший налегке всего с десятью стражниками, был остановлен в Цифэнкоу, недалеко от Гунсяня.

Ли Чжан впервые столкнулся с реальной угрозой смерти, и сердце его бешено колотилось.

Сыма И, которого стражники окружили плотным кольцом, хоть и был готов к такому повороту событий, все же почувствовал холодок страха. Он украдкой взглянул на Ли Чжана и, увидев, что тот еще больше напуган, горько пожалел, что поверил заверениям Му Яня. Но улыбка не сходила с его лица.

Он щелкнул, раскрывая веер, и небрежно спросил:

— Старший брат, ты так спешишь избавиться от меня?

Никто не ответил.

Люди в черном с закрытыми лицами, полные жажды убийства, шаг за шагом приближались. В окружающем лесу виднелись бесчисленные стрелы, сверкавшие зловещим холодным блеском в сумерках.

Стражники, сопровождавшие принца, с самого начала заняли позиции вокруг Сыма И и Ли Чжана. По мере приближения людей в черном они лишь еще больше сосредоточились.

После короткого противостояния люди в черном бросились в атаку.

Ли Чжан, который только что дрожал от страха, прижавшись к Сыма И, слегка повернулся и легким движением направил острие меча, а затем взмахнул им, рассекая воздух.

Девять стражников, окружавших Сыма И, мгновенно разделились на три группы по три человека, вклиниваясь между пятью нападавшими, атакуя и защищаясь, действуя слаженно и не оставляя Сыма И без прикрытия.

Люди в черном не дрогнули. Их согласованные и отточенные действия, несмотря на сопротивление стражников, оставались стремительными и мощными. Их усиливающаяся внутренняя энергия давила на стражников, чьи навыки были слабее. Некоторые из них не успевали за ритмом построения, попадая под влияние противника, теряя контроль над атакой и обороной. Положение становилось все опаснее, стражники начали получать ранения, и их силы были на исходе.

Видя это, Ли Чжан быстро шагнул к краю построения и, взмахнув мечом, направил самый слабый поток энергии противника на свой меч, принимая удар на себя.

Раздался глухой звук. Ли Чжана сильно качнуло. Давление, сковывавшее построение, мгновенно рассеялось, словно сдувшийся мешок, разрывая плотное кольцо противника.

Стражники почувствовали, как спадает давившая на них тяжесть, и их атаки с новой силой обрушились на противника. Двое людей в черном были ранены.

Взгляды оставшихся троих блеснули. Они одновременно атаковали Ли Чжана, который стоял неподвижно, побледнев.

Ли Чжан отступил назад, парируя удары мечом. Левой рукой он быстро сделал несколько пассов, а затем, подняв ее, сложил пальцы в магический знак (цзяньцзюэ). Стражники тем временем изменили построение, расположившись четырьмя впереди и пятью позади, и вместе с Ли Чжаном окружили людей в черном.

Понимая, что ситуация складывается не в их пользу, люди в черном усилили натиск, обрушив на Ли Чжана град ударов, словно стремясь погибнуть вместе с ним.

Ли Чжан с трудом уклонялся, но прочно удерживал ключевую позицию в построении. Несколько раз, когда избежать столкновения было невозможно, он с помощью построения перенаправлял большую часть силы удара, но все равно чувствовал тупую боль в груди и едва сдерживал рвущуюся наружу кровь.

За короткое время противники несколько раз сходились и расходились. Людям в черном не удалось убить Ли Чжана, а из-за того, что они намеренно ослабили оборону, все они получили ранения.

Как только давление ослабло, Ли Чжан приказал стражникам сузить круг. Люди в черном отчаянно сопротивлялись. Даже двое тяжелораненых бросились в построение, на время нарушив строй пяти внешних стражников.

Трое нападавших, находящихся внутри круга, соединили ладони и направили объединенную силу удара на Ли Чжана.

Ли Чжан в этот момент стоял перед Сыма И. Если бы он попытался уклониться или перенаправить удар, это неизбежно задело бы принца. У него не оставалось иного выбора, кроме как принять удар на свой меч.

Мощная сила обрушилась на него, словно гигантская волна. Перед глазами Ли Чжана мелькнули полные слез глаза матери. Он тяжело вздохнул и, смирившись, закрыл глаза.

Внезапно он почувствовал, как в спину ему вливается поток внутренней энергии, который через его меч принял на себя удар противника.

Меч, не выдержав давления двух сил, задрожал и сломался.

Ли Чжан, потеряв опору, подался вперед. Предводитель людей в черном взмахнул левой рукой, и короткий кинжал метнулся вперед.

Ли Чжан видел, как острие кинжала приближается к его сердцу, но не мог уклониться. Рука, поддерживавшая его сзади, резко дернула его назад, но из-за слишком близкого расстояния Ли Чжан лишь немного отклонился, и кинжал вонзился ему в правую часть груди.

В тот же миг стражники, стоявшие рядом с нападавшими, пронзили их мечами и саблями.

Прежде чем Ли Чжан упал, Чжан Юй подхватил его. Ли Чжан с трудом поднял голову, увидел вокруг стражников княжеской резиденции и потерял сознание в руках Чжан Юя.

Ли Чжан очнулся в трясущейся повозке. Он хотел сесть, но тело было слишком слабым, а в груди жгло нестерпимой болью, поэтому он не рискнул двигаться.

Он постучал по стенке повозки, и в окне показалось лицо Чжан Юя.

— Очнулся? Воды?

Ли Чжан слегка покачал головой:

— Где мы?

— Скоро будем в Сюу.

— Кто-то еще ранен?

— Лю Сюцзи и Чжун Хуэй ранены серьезно, а Чэнь Пинъюань — не очень.

Ли Чжан тихонько хмыкнул и закрыл глаза.

Чжан Юй постучал по окну:

— Ты даже не спросишь, кто тебя спас?!

— Кто же еще, кроме командира Му…

— Тц! Потом, конечно, командир Му, но сначала — Ванъе!

Ли Чжан кивнул:

— Ванъе, конечно же, обучался боевым искусствам, — сказал он и, задумавшись, открыл глаза и посмотрел на Чжан Юя.

Чжан Юй тихо вздохнул, все еще не оправившись от испуга:

— Ванъе сам потерял равновесие, когда отталкивал тебя, и упал. Если бы командир Му не успел его подхватить, неизвестно, чем бы все закончилось!

Ли Чжан долго молчал. Он понимал, что Чжан Юй не шутит, и мысли его пришли в смятение.