Глава 3. Не убежать (Часть 1)

По правде говоря, Сыма И не был слишком требовательным господином.

В течение нескольких дней Ли Чжан старательно служил ему, и принц не поручал ему слишком много дел. Помимо того, что Ли Чжан подавал чай и приносил кисти с тушью, большую часть времени он просто стоял в стороне. Лишь в первый раз, когда он от волнения пролил немного чая, Сыма И бросил на него сердитый взгляд. В остальном же Ли Чжан справлялся безупречно.

Напряжение, сковывавшее Ли Чжана, наконец отступило.

В этот день наложница Минь, Жун Ми, праздновала свой день рождения, и Сыма И отправился во дворец, чтобы поздравить ее.

Минь Фэй была родной сестрой покойной императрицы Мин, Жун Нин, и приходилась Сыма И родной тетей. Жун Нин в свое время прибыла во дворец уже беременной. Она родила Сыма И преждевременно, еще до официального возведения в ранг императрицы, и вскоре после этого тяжело заболела и умерла.

Император Цзин был безутешен. Он посмертно даровал ей титул императрицы Мин и с тех пор больше не женился.

Когда Сыма И было три года, наложница Чжао, которая заботилась о нем, была отравлена. Император Цзин был в ярости.

Вскоре после этого Жун Ми прибыла во дворец, чтобы ухаживать за Сыма И, и позже получила титул наложницы Минь. В последние годы император Цзин почти всецело отдавал предпочтение ей одной.

После полудня Минь Фэй вместе с Сыма И покинула дворец. Сыма И устроил для нее праздничный ужин в своей резиденции. Принцы, чиновники, соперничавшие друг с другом открыто и тайно, также прибыли, чтобы поздравить ее.

Вся резиденция была украшена яркими фонарями, звучала веселая музыка, гости щеголяли в роскошных нарядах, демонстрируя свое благородство.

Ли Чжан, собрав все свое внимание, прислуживал вместе с другими слугами, запоминая предпочтения каждого гостя, стараясь не допустить ни малейшей ошибки.

Перед началом банкета первый принц, седьмой принц и восьмой принц по отдельности воспользовались случаем, чтобы поговорить с Сыма И наедине, пытаясь выведать его намерения.

Сыма И был непроницаем, сохраняя образ ветреного принца, не желающего вмешиваться в борьбу за власть.

Минь Фэй пользовалась все большей благосклонностью императора, но не имела детей. Сыма И же, несмотря на свою скандальную репутацию, не впал в немилость у императора Цзина. Это заставляло недоброжелателей быть осторожными и даже пытаться задобрить его.

Когда Ли Чжан в третий раз поднес Сыма И чай, принц прищурил свои миндалевидные глаза и, как бы невзначай, на глазах у восьмого принца, сжал руку Ли Чжана, который от его пристального взгляда весь напрягся.

Сердце Ли Чжана екнуло. От смущения его лицо залил румянец, и он поспешно опустил голову и отступил.

Восьмой принц сделал вид, что ничего не заметил, и отпил глоток чая.

Вечером за столом гости поднимали тосты, танцовщицы кружились в танце. Ли Чжан мечтал лишь о том, чтобы стать невидимкой, но Сыма И заставил его переодеться в роскошное белое шелковое одеяние и стоять позади него.

Хотя Ли Чжан выглядел хрупким, он был очень красивым юношей. Выставленный напоказ таким образом, он казался еще более изящным, с застенчивым румянцем на щеках. Он прекрасно дополнял статного и непринужденно сидящего Сыма И, привлекая всеобщее внимание.

Жун Ми, сидевшая рядом с Сыма И, часто бросала взгляды на Ли Чжана, а затем на Сыма И и тихо вздыхала.

Мать Сыма И умерла рано, и причины ее смерти были весьма подозрительными. Смерть наложницы Чжао также сильно повлияла на него. Жун Ми помнила, как, только приехав во дворец, маленький Сыма И холодно смотрел на нее. В его глазах читались подозрительность и настороженность, не свойственные трехлетнему ребенку. Это зрелище наполнило ее сердце горечью и невыносимой болью.

Все детство Сыма И был замкнутым и мрачным. В юности, пользуясь любовью императора Цзина, он стал дерзким и своевольным. В пятнадцать лет, по наущению наложницы Чэн, матери второго принца, он случайно ранил младшего брата. Из-за этого Жун Ми была понижена в ранге, а сам Сыма И был наказан императором и год провел под домашним арестом.

Год спустя Сыма И, вновь появившийся перед всеми, стал предаваться развлечениям, грезя о жизни за стенами дворца. Это очень огорчало императора Цзина, но тот не стал наказывать его строже. Наоборот, когда Сыма И достиг совершеннолетия, ему разрешили покинуть дворец и основать собственную резиденцию.

В последние два года принцы один за другим достигли совершеннолетия, но место наследного принца все еще оставалось вакантным. При дворе все чаще раздавались призывы как можно скорее назначить наследника.

Наложница Чэн, чья семья обладала большим влиянием, вместе с императрицей-матерью оказывала давление на императора. Наложница И, чей брат был министром военного ведомства, а двоюродный брат — генералом, защищающим северные границы, также использовала все свое влияние, чтобы поддержать восьмого принца.

Что касается первого принца, то, хотя его мать тоже давно умерла, у него, как у старшего сына, также было немало сторонников.

К тому же седьмой принц, ловко лавируя между всеми, подливал масла в огонь. Вся столица напоминала глубокий водоем, на поверхности которого царило спокойствие, но в глубине бушевали скрытые течения, готовые в любой момент вырваться наружу.

Хотя Жун Ми не вмешивалась в политику, Сыма И был сыном любимой сестры императора Цзина. Если бы не постоянное сопротивление императрицы-матери, ее сестра должна была стать императрицей еще при жизни, а не получать этот титул посмертно.

Поэтому Жун Ми всегда считала, что место наследного принца по праву принадлежит Сыма И.

Она в частном порядке спрашивала Сыма И, и если бы у него было желание, то, даже несмотря на отсутствие поддержки со стороны семьи Жун при дворе, она сделала бы все возможное, чтобы помочь ему в борьбе за престол.

Однако Сыма И всегда относился к этому легкомысленно и просил ее не вмешиваться, а просто сохранять благосклонность императора.

Таким образом, она, единственная фаворитка императора, стала самой беззаботной женщиной во дворце, что позволило ей сохранить спокойствие и выглядеть еще более величественной.

Наконец, гости разошлись. Ли Чжан с облегчением вздохнул и вернулся в свои покои.

Едва он сел, как вошел управляющий Хэ с несколькими слугами. Они внесли ванну и горячую воду, а также поставили на стол изысканную шкатулку из сандалового дерева.

Ли Чжан встал, непонимающе глядя на управляющего Хэ.

Тот официальным тоном произнес:

— Прошу молодого господина подготовиться. Ванъе приказал вам сегодня ночью разделить с ним ложе.

Лицо Ли Чжана мгновенно побледнело.

Конечно, Ли Чжан был наслышан о репутации третьего принца и, покидая дом, в какой-то мере был готов к этому. Но за прошедшие дни ничего не случилось, и в юном сердце затеплилась надежда, что ему удастся избежать этой участи. Однако, как оказалось, судьбы не миновать.

Не обращая внимания на чувства Ли Чжана, управляющий Хэ оставил с ним слугу средних лет по имени Хэ Пин и лично проследил за приготовлениями.

Ли Чжан, охваченный стыдом, смущением и беспомощностью, мог лишь покорно позволить Хэ Пину делать все необходимое. Его вымыли, дали выпить снадобье, а затем, закутав в тонкую ночную рубашку, уложили на кровать.

Он крепко зажмурился, чувствуя, как кто-то входит, заворачивает его в одеяло и уносит. Все его тело дрожало.

Пройдя совсем немного, Ли Чжан почувствовал, что его снова кладут на кровать.

В воздухе витал легкий аромат, но вокруг было тихо.

Он невольно насторожился, но внезапное ощущение чьего-то присутствия так напугало его, что он открыл глаза.

Сыма И, опираясь руками о кровать по обе стороны от головы Ли Чжана, смотрел на него сверху вниз. Влюбленность в его взгляде, которую Ли Чжан заметил мгновением раньше, исчезла без следа, сменившись привычной холодной насмешкой.

Медленно и небрежно он распахнул одеяло, которым был укутан Ли Чжан, а затем и ночную рубашку. Глядя на обнаженное, слегка дрожащее юное тело, он усмехнулся, но эта улыбка была настолько ледяной, что Ли Чжан снова закрыл глаза.

Сыма И было все равно, закрыты глаза Ли Чжана или нет.

Он ненавидел видеть страх в его глазах, это заставляло его еще больше тосковать по горделивому взгляду Лин Юньцуна.

Но с закрытыми глазами Ли Чжан был немного похож на Лин Юньцуна, и это вызвало в Сыма И нежную тоску, которая разжигала в нем желание.