Двадцать восьмой год Таймин начался с радостного года Великого Отбора Сюаньинь, но, к сожалению, та небольшая толика благоприятной ци, пришедшей с Бессмертной горы, так быстро иссякла, что не хватило даже до конца года.
В ночь восьмого числа двенадцатого месяца большой пожар на южной окраине столицы потряс двор и народ. Густой дым не рассеивался несколько дней.
На следующий день днём на хлопчатобумажной фабрике, откуда начался пожар, великий хозяин повесился на балке своего дома. Под его ногами были написаны четыре больших иероглифа: «Кровь за кровь».
Через два дня Сунь Юйцин из Управления речного транспорта подвергся нападению во время жертвоприношения предкам за городом. Хотя телохранители отчаянно защищали его, потрясённый до глубины души господин Сунь заболел и не смог оправиться.
У здания Управления речного транспорта была нарисована формация подрыва, но она не сработала — злой дух, когда закладывал в формацию камни Бичжан, был замечен Башней Лазурного Дракона и взорвал себя, когда прибыли люди из Павильона Небесных Механизмов.
Народное недовольство росло, демоны и злобные существа свирепствовали. Ходящие по миру были измотаны, а отделения Павильона Небесных Механизмов по всей стране часто докладывали о потерях. Император Таймин пришёл в ярость и без разбора заключил в тюрьму нескольких высокопоставленных чиновников Управления речного транспорта, что встревожило четырёх Глав пиков горы Сюаньинь, которые совместно направили запрос.
Пятнадцатого числа двенадцатого месяца, на великом придворном собрании, Император Таймин издал указ, повелевающий наследному принцу Чжоу Хуаню лично расследовать бедствие, связанное со снежным вином, а князю Чжуану Чжоу Ину — тщательно расследовать дело о эксплуатации рабочих на фабриках вдоль канала. Не дожидаясь Нового года, они должны были немедленно выехать из столицы.
Как только указ был издан, даже наследный принц и сам князь Чжуан опешили.
Они редко переглядывались на мгновение, оба бормоча про себя: «Что это значит, старик?»
«Проверка?»
После завершения придворного собрания Император Таймин сказал наследному принцу несколько ободряющих слов, а затем велел ему вернуться и обдумать план, оставив князя Чжуана одного.
Князь Чжуан не удивился — дело со снежным вином на самом деле было несложным. Без указания наследного принца, подчинённые уже подготовили козлов отпущения, чтобы хорошо провести Новый год.
Но вода в Управлении речного транспорта была слишком глубокой, не говоря уже о том, что Его Величество нацелился не только на южную окраину, но и, похоже, собирался устроить масштабную чистку по всей стране.
— Сегодня ведь приготовили суп из тремеллы и груши?
— Пойди, принеси чашку для третьего, — приказал Император Таймин внутреннему слуге. — Тремеллу убери, этот парень слишком привередлив, он её не ест.
— Не стоит утруждаться, — князь Чжуан улыбнулся Императору Таймину. — Сын уже в таком возрасте, давно не привередлив в еде.
— Перед своим старым отцом говоришь о возрасте! — Император указал на него. — Невероятно.
Император не рассердился по-настоящему. Князь Чжуан полушутя признал вину и ждал, когда тот заговорит о поездке на юг.
Ярость старого императора на придворном собрании, подобная грому и молнии, была словно маска. Сняв её после собрания, он снова превратился в добродушного «старого отца».
Не говоря о делах, он, неизвестно почему, заговорил с князем Чжуаном о домашних делах, перечисляя бесконечные мелочи. В конце он упомянул Си Пина.
— Тот парень из семьи Чжэндэ, я слышал, понравился генералу Чжи и досрочно поступил во внутреннюю секту?
«Чжэндэ» — это второе имя маркиза Юннин. Князь Чжуан ответил «Да»: — Никто не ожидал. Семья по материнской линии была польщена, но и боялась, что он во внутренней секте будет таким же легкомысленным и надоест Главе пика.
— Генерал Чжи известен своим добрым характером. Разве он станет придираться к младшим?
Старый император что-то вспомнил и снова улыбнулся: — Я помню этого маленького мерзавца. В детстве он ещё не умел ходить, когда его впервые принесли показать мне, он осмелился дёрнуть меня за бороду. Невероятно смелый... В три года видно, каким будет в старости. Я тогда сказал, что у него, возможно, будет великое будущее.
Внутренний слуга подал грушевый суп и бесшумно удалился. В тёплом павильоне, защищённом рунами, остались только отец и сын.
Князь Чжуан от всей души не хотел говорить с ним о Си Пине. Он притворился, что улыбается, и собирался сменить тему, но Император Таймин вдруг снова сказал: — Изначально ты хотел убрать его из списка кандидатов. К счастью, Посланник Бессмертных по ошибке снова его туда вписал.
— Я думаю, тогда Генерал Чжи уже имел с ним связь.
Откуда он это узнал? Клан Чжао проболтался? Пальцы князя Чжуана, потирающие фарфоровую чашку, замерли, но выражение его лица не изменилось. Он невозмутимо сказал: — Бабушка состарилась и не хочет расставаться с внуками.
— Дядя тоже считает его никчёмным и ленивым. Опасаясь, что он навлечёт беду на Бессмертной горе, он поручил сыну найти способ его убрать.
Старый император смотрел на него. Морщинки в уголках его глаз стали глубже. Он не стал продолжать, лишь поторопил князя Чжуана выпить грушевый суп, пока он горячий.
Князь Чжуан сделал пару глотков и поставил чашку: — Отец-император, дело о поездке на юг...
— Не спеши, об этом позже поговорим. Ты сначала подойди, оцени мою новую картину, — Император Таймин, словно вернувшись в детство, с энтузиазмом позвал князя Чжуана посмотреть картину.
Князю Чжуану пришлось терпеливо подчиниться.
В тёплом павильоне, чтобы соответствовать новогоднему настроению, повесили картину «Встреча весны».
Это была старинная картина, с немного наивной манерой письма, не похожая на работу известного мастера. Но цвета были очень живыми и смелыми. Даже спустя годы, немного выцветшие, бабочки и яркая весна всё равно оживлённо проступали сквозь бумагу.
— Ну как, угадаешь, чья это подлинная работа?
Наньвань ценит простоту и сдержанность, и, по сути, довольно скептически относится к слишком ярким и вычурным вещам.
Князь Чжуан увидел подпись «Тао Жаньвэн» и почувствовал, что художнику не больше пятнадцати лет. Он подумал: «Что за детские каракули, которые называют „подлинной работой“? Неужели кто-то может её подделать?»
— Этого не видно. Стиль живописи уникален, с намёком на южный колорит.
— Раздражает.
— Ошибся, этот человек — уроженец Цзиньпина, — рассмеялся старый император. — Не ожидал, правда? Это картина Великой принцессы Дуаньжуй, написанная в юности, оставленная во дворце.
Князь Чжуан опешил.
Великая принцесса Дуаньжуй?
Старая предкиня клана Чжоу на горе Сюаньинь... Та, что практиковала Путь чистоты?
— По преданию, эта старая предкиня в юности была живой и озорной, очень любима. Она часто переодевалась в мужскую одежду и путешествовала с отцом и братьями, умела писать и рисовать.
— В возрасте около десяти лет, на банкете по случаю дня рождения вдовствующей императрицы Жэньань, она, приклеив усы, переоделась в актрису, подражая уличным артистам, рассказывала истории, чем вызвала смех у всех присутствующих. Императрица велела наградить её, и только тогда узнали, кто она.
Князь Чжуан на мгновение заподозрил, что у него старческое зрение, и он, читая какие-то неофициальные истории, перепутал имена.
Ему было лень слушать эти пустые разговоры старика. Он снова собирался вернуть разговор в нужное русло: — Действительно, не ожидал — отец-император, юг...
Император Таймин повернулся и сказал: — Она, как и ты, обладает врождённой духовной костью.
Зрачки князя Чжуана резко сузились.
— Гора Сюаньинь позволяет клану Чжоу прочно сидеть на троне, но ни в коем случае не позволяет тем, кто носит фамилию Чжоу, достичь Линьки цикады. Она может вступить только на Путь бесстрастия и чистоты.
— Чтобы продвинуться дальше, ей придётся стать травой и деревьями, лишёнными намерения и эгоизма, полностью забыв имя «Чжоу Сюэжу»; иначе она сможет лишь позволить множеству мелочей запутывать и разрывать её, практикуя Путь чистоты, но не обретая чистоты, навсегда остановившись на стадии Вознесения духа... Но ей всё же немного больше повезло, — Император поднял голову, глядя на наивную картину, и тихо сказал: — У неё только врождённая духовная кость, нет врождённого высшего духовного чувства. Она не так чувствительна к мыслям окружающих, как ты, поэтому в юности у неё были беззаботные дни, не такие тяжёлые, как у тебя.
В тёплом павильоне мгновенно воцарилась тишина.
Князь Чжуан осторожно заправил уголок белой бумаги, выглядывающий из рукава, притворившись, что «хотя и не понимает, что за чушь несёт отец-император, но каждый пук Святого верен». Он оставался невозмутимым, не издавая ни звука.
— Ладно, перестань притворяться. Столько лет, тебе не надоело? Только твоя мать может думать, что ты «преданный и слабый», ничего не зная.
Уголки губ Императора Таймин приподнялись в странной улыбке. Он махнул рукой, показывая некоторую старость: — Ин, у меня шестеро сыновей и пятеро дочерей, и никто из них не похож на меня... кроме тебя.
Князь Чжуан выпрямился и спокойно ответил: — Мне повезло.
Император Таймин снова спросил: — Сын семьи твоей материнской линии, Си Пин, поступил в Школу Бессмертных. Это очень поможет тебе. Почему ты пытался помешать?
Ресницы князя Чжуана, похожие на вороньи перья, опустились. Помолчав немного, он сказал: — Ваше Величество владеет миром, и весь мир — это шахматная доска Вашего Величества.
Я родился ни с чем. За двадцать с лишним лет у меня было всего несколько кошек и собак. Мне жаль их выставлять.
Недостойный, Ваше Величество, вы смеётесь.
— Это не тебе решать, и не мне. Судьба не зависит от человека, — старый император, чьи мутные глаза светились пугающе, сел, скрестив ноги. — Я приказываю тебе отправиться на юг. Знаешь, что это значит?
— Я глуп, — князь Чжуан официально ответил. — Прошу Ваше Величество указать.
— Я хочу, чтобы ты приложил все усилия, — старый император сбросил с себя липкую оболочку «старого отца» и зловеще сказал: — Расследовать тех жирных, безжалостных демонов, которые безжалостно губят людей ради наживы, и вскрыть всех тех ненасытных, алчных тварей. Неважно, кто их хозяин, сможешь ли ты это сделать?
Князь Чжуан ответил: — Следуя священному приказу Вашего Величества, я обязательно расследую это дело до конца и дождусь решения Вашего Величества.
Даже если вы меня пожертвуете, сами сможете выйти сухим из воды?
Более двадцати лет назад старый император творил великие дела, пользуясь хаосом и наживаясь на внутренней борьбе тридцати шести пиков Бессмертной горы. На этот раз гора Сюаньинь не дала ему молчаливого согласия.
Император Таймин помолчал немного, затем по слогам сказал: — Рана уже гниёт, нужно отрезать конечность, чтобы спасти жизнь.
Ин, я передаю этот нож в твои руки.
Князь Чжуан нахмурился, не совсем понимая намерения Императора Таймин.
Как, Ваше Величество собирается поднять восстание?
— Небо вот-вот рухнет. Наследный принц слишком добросердечен и нерешителен. Он... он не выдержит. Только ты достаточно безжалостен.
Неизвестно, думал ли об этом князь Чжуан, но ему казалось, что в улыбке его отца-императора он видит некую безумную нотку.
Император Таймин сказал: — Сын семьи Си поступил в Школу Бессмертных, став учеником линии Судьбы. В этом, должно быть, рука Великой принцессы Дуаньжуй.
Ин, Школа Бессмертных уже выбрала тебя.
Князь Чжуан подумал: «И что?»
Допустим, Сюаньинь действительно благоволит ему. Сможет ли эта небольшая благосклонность заставить Школу Бессмертных терпеть такое дерзкое поведение?
Старик, наверное, тоже пил то снежное вино с добавками?
Император Таймин больше ничего не сказал, только наставил: — Иди. Не разочаруй меня... Перед отъездом не забудь навестить свою мать.
Только когда зажглись фонари, князь Чжуан вышел из дворца Гуанъюнь, сел в повозку. Руны тут же отделили дым и пыль снаружи. Бумажный Бай Лин вылез из рукава его придворного халата: — Ваше Высочество, Император только что...
— Не шуми, — князь Чжуан махнул рукой, сильно надавив на виски. — Я хочу побыть в тишине.
Бай Лин замолчал, достал из-за пазухи пузырёк с пилюлями Весеннего Света, положил его рядом с рукой князя Чжуана и бесшумно остался рядом.
Повозка медленно двинулась к резиденции князя Чжуана. За рунами снаружи пошёл мелкий снег, словно рассыпанный прах.
Князь Чжуан всё время сидел с закрытыми глазами. Когда повозка ещё не остановилась у резиденции князя Чжуана, он вдруг услышал звуки цитры.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|