Кошка хмелеет (Часть 1)

Кошка хмелеет

В главном зале постоялого двора было ещё шумнее, чем раньше в очереди. Кто-то жаловался, кто-то предвкушал, кто-то перешёптывался, замышляя невесть что.

Ли Цзиньлю куда-то исчез сразу после спуска. Линь Вань нашла столик и села, рассеянно наблюдая за людьми. Мысли её были заняты другим: эту операцию специально проводили втайне от местного управления.

Но как управление узнало? Она ни за что не поверит, что обошлось без доносчика.

Вскоре зал наполнился людьми, свободных столов не осталось. Бородатый здоровяк, сидевший за её столом, пришёл с кувшином вина. Сев, он ловко налил чашу.

И поставил её перед Линь Вань.

— Сестрица, встреча — это судьба. Собрание началось раньше, давай сначала выпьем, познакомимся.

— Не зря же мы сюда приехали.

Линь Вань отодвинула чашу.

— Не…

Бородач придвинул чашу обратно, бесцеремонно заявив:

— Если сестрица не выпьет, значит, презирает меня. Мы все люди с одного пути, так нельзя.

— Точно, пара чаш не повредит, — подхватил другой здоровяк с рябым лицом, а затем поднял свою чашу. — Я первый, а сестрица — как пожелает. — Он осушил чашу залпом и грохнул ею об стол.

— Доброе вино!

— Тебе разве наливали, а ты уже пьёшь, твою мать! — возмутился тот, кто разливал вино. Он взял новую чашу, снова наполнил её до краёв, брызги попали ей на руку.

— Сестрица, неужели ты такая скупая, что не хочешь выпить чашу вина с нами, простыми мужиками? — Кувшин с грохотом опустился на стол, подняв облачко пыли.

Все вокруг посмотрели в их сторону. Сердце Линь Вань ёкнуло. Ей очень не хотелось привлекать внимание. Глубоко вздохнув, она взяла чашу, зажмурилась и залпом выпила.

Чаша быстро опустела.

Сидевшие рядом разразились хохотом.

— Вот так-то лучше, сестрица! Все мы люди из цзянху, как же без выпивки?

Линь Вань стало горько. Она пила впервые в жизни. Во рту всё горело, и от резкого вкуса вина сердце бешено заколотилось.

Чашу перед ней снова наполнили. Окружающие начали скандировать.

— Сестрица, пей!

— Пей!

— Пей!

— Пей!

Скрепя сердце, Линь Вань осушила ещё одну чашу.

Она мысленно молилась: «Ли Цзиньлю, если ты сейчас не появишься, они заставят меня пить без конца».

Чаша снова наполнилась. Окружающие затянули песню.

Линь Вань посмотрела на полную чашу вина и подумала, стиснув зубы: «Это последняя, больше пить нельзя».

Она уже собиралась поднять чашу, как неизвестно откуда появился Ли Цзиньлю и ловко перехватил её.

— Братцы, вы заставляете пить мою жену, куда же мне, пьянице, деваться? Лучше я выпью с братцами. — Он осушил чашу, взял кувшин из рук здоровяка и налил ещё одну. Оглядевшись по сторонам, он решил, что чаша слишком мала.

Понимая, что эти люди просто ищут развлечений, он приложился прямо к горлышку кувшина.

Осушив его, он с грохотом поставил кувшин на стол.

— Доброе вино.

Лицо бородатого здоровяка исказилось. Он хотел выпить с женщиной, а вместо этого выпил мужчина.

Ему хотелось придраться, но этот человек был её мужем, связываться не стоило. Поэтому он угрюмо удалился.

Ли Цзиньлю, проводив его взглядом, сел рядом с Линь Вань и обеспокоенно спросил:

— Ты в порядке?

Линь Вань покачала головой, мысленно возражая: «Подумаешь, всего две чаши вина, чего бояться?»

К тому же, вино оказалось не таким уж противным. Оно обжигало горло и грело желудок, и ей на душе стало как-то легче.

Зазвучали гонги и барабаны. Все взгляды устремились на помост. Линь Вань тупо уставилась на недопитую чашу вина, причмокнула губами и тоже медленно повернула голову к сцене.

На помосте стоял тот самый старик, который регистрировал их. Оставшимися пальцами он держал железный рупор в форме трубы. Он дважды крикнул, призывая к тишине, иначе всех вышвырнут вон.

Телохранитель с мечом блеснул оружием у пояса.

Внизу мгновенно стало тихо.

Старик зычным голосом начал:

— Приветствую вас, удальцы! Мы получили известие, что правительственные войска движутся сюда, поэтому собрание начинается раньше. Начнём раньше — раньше закончим, покажем этим солдатам кузькину мать!

— А теперь я расскажу о содержании собрания.

— Нынешнее собрание стало возможным благодаря помощи удальца, пожелавшего остаться неизвестным. Мы знаем лишь, что его фамилия Ли.

— Этот Герой Ли дал денег, чтобы собрать всех вас, в надежде, что мы расскажем о злодеяниях, совершённых за долгие годы, и прославимся в цзянху.

— Давайте ещё раз поблагодарим Героя Ли.

Это избавило Ли Цзиньлю от необходимости разузнавать.

Внизу послышались любопытные голоса:

— А этот Герой Ли здесь?

— Нам непременно нужно с ним познакомиться!

Линь Вань только сейчас, когда толпа зашумела, сообразила, что этого человека нужно схватить. Она незаметно ткнула сидевшего рядом Ли Цзиньлю. Тот понял её без слов и крикнул в сторону помоста:

— Этот Герой Ли выделил золото, чтобы поддержать нас, как же мы можем забыть его доброту? Может, пусть Герой Ли выйдет, чтобы мы могли хорошенько его запомнить? Тогда, если он окажется на нашей территории, мы сможем достойно его принять, верно?

— Верно, этот братец дело говорит!

— Тихо! Тихо! — Телохранитель снова блеснул мечом.

Когда в зале снова воцарилась тишина, старик продолжил:

— Я понимаю, что все вы — люди с рыцарским сердцем и чувством справедливости. Однако Герой Ли, предоставив золото для прославления нашего преступного мира, также просит об одной услуге.

Старик сделал паузу.

— Это дело под силу только нам, людям из цзянху.

Не успел старик договорить, как снизу нетерпеливо закричали:

— Что за дело? Говори, братец! Если сможем, обязательно поможем!

Старик вздохнул.

— Тут нельзя не упомянуть об одной трагедии. Семья Героя Ли была полностью уничтожена.

— Более двухсот человек в его доме, даже собака, были убиты. Герой Ли в это время был в отъезде. Вернувшись домой, он узнал об этой страшной беде. В гневе и скорби он тайно провёл расследование и выяснил, что продажный чиновник позарился на богатство его семьи и захотел захватить его. Поэтому он сфабриковал ложные обвинения и конфисковал всё имущество.

— В этом деле некуда было обратиться за справедливостью, чиновники покрывают друг друга. Чтобы отомстить за семью, Герой Ли стал разбойником. Три месяца назад он украл немного золота и раздал его удальцам из цзянху, надеясь, что если вы встретите того продажного чиновника, то взмахнёте мечом и отомстите за него.

— Чёрт побери! Я не могу жить под одним небом с продажными чиновниками!

— Клянёмся отомстить!

Толпа внизу была взбудоражена. Линь Вань же подумала, что это золото, скорее всего, и есть то самое, что пропало из дворца. Значит, закулисный организатор и есть похититель золота.

Дело упрощается: нужно просто схватить организатора.

Старик продолжал:

— Поэтому Герой Ли и созвал Состязание Злодеев. Только самые злые люди в Поднебесной смогут получить это золото.

— Через некоторое время вы будете выходить на сцену по порядку регистрации.

— Вы, удальцы, можете голосовать внизу.

— Но нельзя голосовать за себя.

— Первые трое разделят золото. Кроме того, вы все станете свидетелями. Все вы — известные личности в цзянху. Нельзя позволить, чтобы нас презирали и считали сбродом.

— Впредь мы должны поддерживать друг друга. Через время, равное сгоранию одной ароматической палочки, начнём по порядку. Удальцы могут пока подготовиться к выходу.

— Верно, нельзя позволять смотреть на нас свысока! Кто в цзянху не ценит верность братству?

— Мы ходим по цзянху, опираясь на принцип справедливости и верности!