Проступок (Часть 1)

Проступок

Прачечная выглядела по-прежнему.

Ма Тао очень обрадовалась ее приходу и засыпала вопросами о Палате по пошиву одежды: какая там обстановка, еда и все такое прочее. Сяочу ответила на все ее вопросы. На лице Ма Тао появилось мечтательное выражение. Она посоветовала Сяочу постараться там задержаться и сказала, что когда-нибудь обязательно сама туда заглянет.

Сяочу не знала, как сказать ей правду. Заметив ее странное выражение лица, Ма Тао отвела ее в укромное место подальше от других служанок и тихо спросила:

— Что случилось?

— Теперь я буду работать здесь вместе с тобой,

— ответила Сяочу.

Ма Тао опешила. Те, кто возвращались в Прачечную после работы в других местах, как правило, были провинившимися. Она помедлила, но все же спросила:

— Что ты натворила?

Сяочу опустила глаза. Пол в Прачечной, постоянно заливаемый водой, покрылся тонким слоем льда, от которого веяло холодом.

Она рассказала Ма Тао обо всем, что случилось. Пятая принцесса была слишком далека от мира Ма Тао, она была высокопоставленной госпожой.

Ма Тао, привыкшая к разным поворотам судьбы, не считала господ чем-то особенным, пока они не причиняли зла.

Более того, терпеть издевательства от господ было гораздо тяжелее, чем от других служанок. Если тебя обижали другие служанки, ты могла ответить им, выпустить пар. Но с господами так нельзя — тебя могут избить, а ты должна еще и благодарить за это.

Ма Тао сочувственно посмотрела на нее и попыталась утешить:

— Не расстраивайся так сильно. Жизнь непредсказуема. Как говорится, прежде чем послать тебе что-то хорошее, небеса заставят тебя хлебнуть горя. Я верю в тебя. Все твои страдания не будут напрасны.

Слова Ма Тао рассмешили Инь Сяочу. Это ей и нравилось в Ма Тао — она всегда была полна надежды.

Подруги еще немного поговорили, но Сяочу все еще была чем-то обеспокоена. Она боялась, что, если опоздает к надзирательнице Прачечной, Пятая принцесса, чей гнев еще не утих, снова найдет способ ее наказать.

Она поспешно передала Ма Тао небольшой сверток.

— Это тебе. Здесь образцы вышивки. Бери, учись в свободное время. Но я больше не работаю в Палате по пошиву одежды, так что, боюсь, не смогу тебя учить.

Видя ее расстройство, Ма Тао скорчила рожицу, пытаясь развеселить ее:

— Что такое? Неужели такая мелочь может сломить нашу госпожу Инь?

Сяочу грустно улыбнулась. Ма Тао знала, что ей нужно идти к надзирательнице, и решила пойти с ней. Сяочу не стала отказываться. После всего пережитого она совсем не хотела ни с кем встречаться.

Когда они пришли к надзирательнице и показали ей свои таблички, та встретила их ледяным взглядом и гневно посмотрела на Сяочу.

Вечером Сяочу лежала на кровати. В канун Нового года во дворце было очень шумно. Из Дворца Цинин всю ночь доносились звуки фейерверков.

На следующий день жизнь вернулась в привычное русло. Здесь, в отличие от Палаты по пошиву одежды, работа не прекращалась даже в праздники. Все служанки во дворе были в плохом настроении и молчали. Слышался только стук деревянных колотушек по мокрому белью.

Сяочу было грустно, но, к счастью, рядом была Ма Тао, и ей иногда удавалось развеселиться.

На третий день, второй день нового года, стояла прекрасная солнечная погода.

Надзирательница, в отличие от служанок, хорошо отдохнула во время праздников. Вернувшись, она начала сплетничать со своими знакомыми. Она рассказывала о помолвке Пятой принцессы с лучшим выпускником государственных экзаменов и о том, как вдовствующая императрица, обрадованная этим событием, решила пожаловать фума синекуру. Традиционно фума не имели права вмешиваться в политику, поэтому этот поступок вдовствующей императрицы свидетельствовал о ее особом расположении к нему.

Она также говорила о том, какой фума образованный, воспитанный и начитанный, и как Пятой принцессе повезло с ним.

Воспитанность в нем, пожалуй, была, но за ней скрывались волчьи амбиции.

Инь Сяочу никак не отреагировала на эти новости, а вот Ма Тао, услышав их, посмотрела на Сяочу с еще большим сочувствием.

Сяочу казалась ей самой несчастной девушкой на свете.

К пятому дню нового года праздничная суета улеглась, и все вернулось на круги своя.

Сяочу и Ма Тао стирали белье, когда пришла надзирательница и велела им идти в Палату по пошиву одежды, не объясняя причин.

Сяочу, уже ничему не удивляясь, послушно пошла за ней.

Ма Тао, движимая любопытством, воспользовалась своими дружескими отношениями с надзирательницей и, немного поуговаривав ее, узнала, в чем дело.

Надзирательница, потеряв терпение, набросилась на Сяочу:

— Почему ты вечно создаешь проблемы? Из-за тебя Пятая принцесса приходила сюда несколько раз! Она чуть не разнесла все Бюро Весенних Одежд! Зачем ты ее злишь? Ты всего лишь простая служанка!

Надзирательница не договорила, но все знали, что Пятая принцесса, любимая дочь вдовствующей императрицы, обладала ужасным характером, и перечить ей было все равно что идти против неба.

Сяочу молчала, опустив голову. Ма Тао заступилась за нее, и надзирательница немного смягчилась, но ненадолго. Она вздохнула и сказала:

— Тебе просто не повезло.

Затем, помолчав, добавила:

— Будь осторожна. Боюсь, это дело так просто не закончится. — Она посмотрела на Ма Тао с сочувствием. — Жаль, что Ма Тао пострадает из-за тебя.

Сяочу нервно теребила край одежды. Остановившись у пруда, она задумалась.

— Пойдем! Чего ты боишься? В крайнем случае, придется рискнуть жизнью! Эти знатные люди привыкли издеваться над другими, для них чужая жизнь ничего не стоит!

— сказала Ма Тао, подталкивая ее вперед.

Сяочу знала, что Ма Тао переживает за нее, но ей было очень страшно. За время, проведенное во дворце, она уже хорошо поняла, что значит огромная разница в социальном положении. Глядя на воду в пруду, она горько произнесла:

— Прости меня, Ма Тао. Я не знаю, что будет дальше.

— Неважно! Пошли!

— громко сказала Ма Тао и потянула Инь Сяочу за собой.

Хотя слова Ма Тао были слишком резкими, надзирательница промолчала. Кто такая Ма Тао? В этом мрачном месте, Прачечной, она была словно лучик солнца.

Пятая принцесса сидела на теплом диване. Ее лицо сияло красотой, от которой было трудно отвести взгляд.

Чунь И почтительно стояла рядом, чуть поодаль находилась старшая наставница Палаты Вышивки с бесстрастным выражением лица.

А за спиной Пятой принцессы стояла Чунь Тао с покорным видом.

То, что Чунь Тао перехватила императора, не было секретом. Это был серьезный проступок, и в Бюро Весенних Одежд уже решили отправить ее в Управление наказаний. Но по дороге туда она каким-то образом встретила Пятую принцессу и что-то ей сказала. В результате принцесса взяла ее к себе в личные служанки.

Даже Чунь И побаивалась личной служанки Пятой принцессы.

— Когда я служила в Палате Вышивки, — нежно сказала Чунь Тао, — я не раз слышала, как старшая наставница хвалила вас. Она говорила, что вы не только невероятно красивы, но и обладаете прекрасным характером: вы умны, решительны и знаете, чего хотите. Она вами восхищается.

Пятая принцесса была польщена.

— А эта наставница здесь?

— Да, — ответила Чунь Тао. — Она стоит позади вас.

Пятая принцесса посмотрела на наставницу с довольным видом.

— Предложите ей стул.

Даже Чунь И не удостаивалась такой чести, а наставница получила ее благодаря словам Чунь Тао.

Чунь Тао, немного возгордившись, принесла стул и поставила его перед старшей наставницей.

— Садитесь, пожалуйста, наставница.

Старшая наставница посмотрела на Чунь Тао. Та и раньше была хорошенькой, а теперь, обретя власть, стала еще привлекательнее. Ее движения напоминали распускающийся цветок.

Наставница сделала шаг назад.

— Я не могу принять такую честь. В Бюро Весенних Одежд допустили ошибку, и я должна принять наказание принцессы, прежде чем сяду.

Старшая наставница отказалась садиться, и Чунь Тао растерялась. Принцесса равнодушно посмотрела на наставницу и сказала Чунь Тао:

— Раз она не принимает твоей любезности, возвращайся ко мне.

Чунь Тао мелкими шажками подбежала к принцессе. Та нетерпеливо спросила:

— Где та девушка? Почему она еще не пришла?