Осмотр (Часть 2)

То, что называлось извинениями, выглядело так: вся семья Инь стояла на коленях, а Пятая и Вторая принцессы сидели.

Вторая принцесса неторопливо пила чай и рассказывала о своенравном и избалованном характере Пятой принцессы, о том, что она — любимица Вдовствующей императрицы, слишком долго купалась в ее любви, и поэтому семье Инь следует быть снисходительнее.

Семья Инь, склонив головы, признала свою вину и сказала, что причинила беспокойство Вдовствующей императрице, и это их ошибка.

В итоге Сяочу отправилась во дворец, а Пятая принцесса вышла замуж за Сунь Вансяня.

В тот же вечер Сяочу заперлась в своей комнате. Мать беспокоилась снаружи, вся семья пыталась выломать дверь, но, войдя, увидела Сяочу сидящей на кровати, совершенно сухой.

Все решили, что Сяочу сошла с ума от горя.

Только сама Сяочу знала, что в ее душе бушевала целая буря эмоций, но среди них не было печали.

Сяочу моргнула. Взгляд Второй принцессы скользнул по ней и тут же переместился на другое. Пятая принцесса подбежала к ней и спросила:

— Вторая сестра, на что ты смотришь?

— На снег на крыше. Он очень красивый,

— улыбнулась Вторая принцесса.

Когда принцессы удалились, девушки осмелились подняться. Евнух отчитывал Ма Тао:

— Вчера был день зимнего солнцестояния, многие принцессы, знатные дамы и князья гостили у Вдовствующей императрицы. Они только сегодня уехали, так что будь осторожна. Если ты случайно столкнешься с кем-нибудь из них, тебе не сносить головы.

— Спасибо за совет! Вы давно служите во дворце и знаете гораздо больше, чем я. Если бы не вы, мы бы не смогли так легко отделаться,

— сказала Ма Тао и, кивнув на остальных девушек, добавила:

— Почему вы не поблагодарите господина?

Хвалебные речи девушек польстили евнуху.

Самым тяжелым местом в Бюро Весенних Одежд была Прачечная.

Всю одежду из дворца приносили сюда для стирки, и, поскольку они были новенькими, им доставалась самая тяжелая работа.

После того как надзирательница распределила обязанности, несколько старших служанок принесли свою одежду и велели им постирать. Когда девушки отказались, служанки пошли жаловаться надзирательнице, которая закрыла на это глаза, и в итоге наказание все равно досталось новичкам.

Похоже, это было негласное правило дворца.

Ма Тао работала быстро и заканчивала свою часть до наступления темноты. Затем она помогала Сяочу, и они обе возвращались спать только после полуночи.

Так продолжалось несколько дней. Сяочу чувствовала себя неловко, но Ма Тао, казалось, это не беспокоило. Она указывала на ее руки и говорила:

— Такие красивые руки жалко портить. Вдруг тебе повезет, и ты добьешься высокого положения. Тогда не забудь и обо мне. Будем считать, что наше знакомство не было напрасным.

Сяочу горько усмехнулась. В такой жизни, которая казалась бесконечной, не было места для продвижения по службе.

Но она промолчала. Ма Тао была очень оптимистичной. Глядя на луну, она продолжала работать:

— Мама рассказывала, что одежда во дворце шьется очень качественно. Если бы я смогла научиться этому ремеслу, то, выйдя из дворца, открыла бы ателье, нашла бы хорошего мужа, и моя жизнь была бы безбедной.

Она широко улыбнулась, и Сяочу тоже стало весело. Она даже перестала чувствовать боль в распухших от воды руках.

Во дворце были евнухи, специально ответственные за уборку снега, и вскоре он растаял. Но радость была недолгой — снова начал моросить дождь.

Инь Сяочу постепенно привыкла к жизни в Прачечной. Однажды утром, едва она проснулась, как услышала шум у дверей. Обычно высокомерная надзирательница, низко кланяясь, шла за какой-то женщиной. Войдя, надзирательница поспешно велела всем встать. Женщина, шедшая впереди, казалось, была недовольна обстановкой в Прачечной и, нахмурившись, молчала.

Почти все девушки встали по приказу надзирательницы, но одна продолжала сидеть на кровати в каком-то забытьи. Надзирательница нахмурилась, вышла, вернулась с плетью и несколько раз ударила девушку. Не выдержав боли, та наконец поднялась.

— Ее зовут Чунь Тао, — шепнула Ма Тао Сяочу. — У нас с ней похожие имена. Ее мать купил ее отец. Жизнь у нее была тяжелая, и родители не любили ее. Как только она достигла нужного возраста, ее отправили во дворец.

Сяочу стало грустно. Она внимательно посмотрела на девушку. Худенькая фигура, бледное лицо… Несмотря на рассеянный взгляд, в ее позе чувствовалась какая-то изысканность.

Как много несчастных людей в этом дворце.

Девушки выстроились в ряд, и женщина, оглядывая каждую, выбрала нескольких, среди которых были Сяочу и Чунь Тао. После этого она развернулась и ушла, оставив девушек гадать, что же произошло.

Вскоре вернулась надзирательница, назвала имена выбранных девушек и сказала:

— Завтра эти девушки переходят в Палату по пошиву одежды.

Сказав это, она ушла.

Палата по пошиву одежды отличалась от Прачечной. Там работали девушки, умеющие вышивать, и работа была легче.

Сяочу с беспокойством посмотрела на Ма Тао. Научиться шить было ее мечтой, но в списке ее имени не было.

Ма Тао немного погрустила, но быстро пришла в себя. Она взяла Сяочу за руку и сказала:

— Я знала, что все будет не так просто. Но хорошо, что ты идешь туда. Сяочу, работай там усердно, а потом помоги и мне.

Сяочу кивнула. Видя ее согласие, Ма Тао снова повеселела и пошла собирать белье для стирки.

Было еще рано, солнце только-только показалось из-за горизонта, но его слабые лучи уже окрасили все вокруг в красноватый оттенок.

Развешанное по всему двору белье развевалось на ветру, и в воздухе витал приятный аромат.