Глава 1 (Часть 2)

И в этом она была права! Пока императрица была тяжело больна, Шушу Цзюэло Ши, не имея возможности беспокоиться о старшей дочери, должна была противостоять главной жене, Баяла Ши.

Ведь Баяла Ши, помимо сына Алинъа, родила Эбилуну еще и дочь, четвертую дочь семьи Нюхулу, Цзиньхуан.

Императрица стала второй женой императора только потому, что была знатной девушкой из семьи Нюхулу.

Восстание трех феодалов только началось, и как раз требовалась абсолютная преданность знаменосцев. Нюхулу были одним из самых влиятельных кланов Жёлтого с каймой знамени. Выбор девушки из семьи Нюхулу в качестве императрицы, во-первых, позволял привлечь на свою сторону маньчжурскую знать Жёлтого с каймой знамени и укрепить внутреннюю власть; во-вторых, еще раз показывал всему миру, что дело Аобая окончательно закрыто, и демонстрировал великодушие нынешнего императора.

Сейчас, когда Восстание трех феодалов еще не подавлено, императрица слегла.

Император Канси обязательно выберет новую девушку подходящего возраста из семьи Нюхулу после смерти императрицы.

Четвертая дочь, Цзиньхуан, была всего на два месяца младше третьей дочери, Цин Ли. Когда выбирали вторую жену императора, Цзиньхуан была еще слишком молода, но теперь достигла нужного возраста.

Поэтому, как только Шушу Цзюэло Ши узнала о болезни императрицы, она тут же обратилась к Тайхуантайхоу с просьбой позволить ее младшей дочери войти во дворец, чтобы ухаживать за сестрой. Она хотела опередить всех.

Ведь если бы императорская семья выбрала Цзиньхуан в качестве наложницы, то титул, скорее всего, перешел бы к Алинъа, и у них с Фака не осталось бы никакого места под солнцем.

Если же выберут ее младшую дочь, шансы Фака на получение титула значительно возрастут. И даже если он не получит титул, его родная сестра будет наложницей во дворце, и Баяла Ши с Алинъа не посмеют уничтожить их.

Императрица прекрасно понимала расчеты матери, но ничего не могла с этим поделать.

Ведь император обязательно выберет другую девушку из семьи Нюхулу в качестве наложницы, это было неизбежно.

Подходящими кандидатурами были только Цин Ли и Цзиньхуан. Если бы выбрали Цзиньхуан, мачеха наверняка стала бы притеснять Цин Ли, а мать могла бы использовать ее брак, чтобы помочь Фака. Но что, если выберут Цин Ли?

Разве этот гарем — хорошее место?

Глядя на юное лицо сестры, на ее доверчивый взгляд, императрица чувствовала, как сердце сжимается от боли, горечи, обиды и ненависти.

Она ненавидела себя за то, что не берегла здоровье, ненавидела Фака за то, что он не стремился к лучшему, ненавидела мать за ее безжалостность.

Заметив, что сестра задумалась, Цин Ли потянула ее за рукав и нежно прошептала:

— Сестра, я эти полмесяца была очень послушной! Можно мне сегодня спать с тобой? Мы уже больше года не спали вместе!

Императрица вернулась к реальности. Глядя на милое лицо сестры, она погладила ее по щеке, но твердо отказала. Она не спала ночами, иногда ей становилось трудно дышать, и ей не хотелось лишний раз волновать сестру.

Получив отказ, Цин Ли надула губы, но не стала настаивать. Вместо этого, словно соловей, она начала щебетать о том, чем занималась последние дни.

Императрица с нежной улыбкой смотрела на сестру, изредка отвечая ей, не желая упустить ни слова.

Цин Ли знала, что сестре нужен отдых, поэтому, проведя с ней полчаса, послушно удалилась.

Как только Цин Ли вышла из внутренних покоев, Чжи Цю с другими служанками вошли, чтобы позаботиться об императрице.

Видя, что глаза императрицы сияют, а сама она выглядит гораздо лучше, Чжи Цю с облегчением вздохнула и сказала:

— Ваше Величество, кажется, вы съели волшебный плод, увидев третью госпожу!

Чжи Цю знала, что императрица всегда очень любила свою младшую сестру, и упоминание о Цин Ли было лучшим лекарством.

И действительно, императрица, услышав эти слова, словно повеселела. Поправив волосы у виска, она с улыбкой ответила:

— Когда я вижу А Ли, мне становится радостно. Сейчас у меня только одно желание — чтобы у А Ли всю жизнь было благополучие и счастье!

Услышав в голосе императрицы скрытую безысходность, Чжи Цю поспешно сказала:

— Тогда Ваше Величество должно позаботиться о своем здоровье! Третья госпожа еще молода и нуждается в вашей заботе!

Императрица промолчала, лишь пристально смотрела на свое отражение в зеркале. Ее лицо было ужасно бледным, и при ближайшем рассмотрении можно было заметить печать смерти.

Императрица крепко сжала в руке узел счастья и глубоко вздохнула.

Этот узел счастья оставила ей Цин Ли перед отъездом. Девушка всегда терпеть не могла рукоделие, и этот неровный узел счастья наверняка потребовал от нее немалых усилий и нескольких дней работы.

Но на этот раз она, как старшая сестра, не сможет исполнить ее желание.

Императрица знала свое тело. На этот раз ей не выжить. Ей не суждено обрести покой!

Видя, что императрица снова погрузилась в молчание, Чжи Цю отослала остальных служанок, оставшись в зале одной.

Через некоторое время она услышала тихий, с трудом произнесенный голос императрицы:

— Попроси императора завтра зайти во Дворец Куньнин.

Голос был таким слабым, словно его мог развеять любой ветерок, но Чжи Цю, неотрывно следившая за своей госпожой, расслышала его.

Чжи Цю открыла рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге лишь выдавила из себя тихое «Слушаюсь».

Она знала, что ее госпожа приняла решение.