Пролог

— В «Анналах Цзянху» сказано, что Янтарное Время — дар небес, и владелец его предопределён судьбой.

Старик, сидящий у подножия Горы Напрасной Жизни, смотрел на развевающийся флаг таверны и, вдыхая доносимый ветром аромат вина, бормотал что-то себе под нос.

— Эй!

— Старик, что такое Янтарное Время?

Молодой человек в парчовых одеждах, проезжавший мимо на лошади, услышав слова старика, резко натянул поводья и остановился перед ним.

Старик поднял глаза и посмотрел на юношу. У того было лицо овальной формы, брови, изящно изогнутые, словно далекие горы, глаза, подобные цветкам персика, и губы цвета спелой вишни.

Он был невероятно красив, даже красивее, чем никчемная дочь старика.

— Эй, старик! Очнись!

Молодой человек в парчовых одеждах, заметив, что старик смотрит на него в оцепенении, скривил губы. Так было всегда: старшие, увидев его, мечтали выдать за него своих дочерей, племянниц или внучек, а девушки, едва взглянув на него, умоляли родных сосватать их. Ха! Он собирался стать первым мечником в мире боевых искусств, разве мог он думать о девушках?

— Юноша, эта история длинная. Может, зайдем в таверну и поговорим за выпивкой?

История и правда была длинной. Триста лет назад Гора Напрасной Жизни называлась иначе. Это была просто опасная гора, кишащая дикими зверями. Но однажды ночью на нее упал странный камень. Раздался оглушительный грохот, разбудивший даже крепко спящего мясника в городе. Люди выбежали с факелами, чтобы посмотреть, что случилось, и увидели, что на горе мерцает свет, похожий на блуждающие огни. Ночью жители боялись подниматься на гору, но и спать не решались, поэтому остались ждать у подножия. Когда рассвело, они все вместе поднялись на гору. Мерцание исчезло, но на склоне горы образовалась вмятина, а вокруг лежало множество мертвых зверей.

Подивившись, жители решили, что это духи предков, обеспокоенные нехваткой еды, послали им пропитание. Они вместе спустили туши зверей и разделили мясо.

— Старик, ты можешь не рассказывать все подряд? Я спросил про Янтарное Время, зачем ты мне про Гору Напрасной Жизни толкуешь?! — Молодой человек в парчовых одеждах, бросая в рот орешки из тарелки, слушал историю с явным нетерпением.

Янтарное Время — это тот самый камень, который мерцал по ночам. Днем он ничем не отличался от других камней на горе, но каждую ночь светился зеленым. Об этом узнали члены «Анналов Цзянху» и разнесли весть по всему миру. Отважные странствующие рыцари стали собираться вместе, чтобы ночью подняться на гору и уничтожить Янтарное Время. Среди них были и прославленные мастера боевых искусств, но никому не удалось достичь цели. Так продолжалось три месяца.

Спустя три месяца молодой человек в странной одежде средь бела дня поднялся на Гору Напрасной Жизни и больше не вернулся. Но жители заметили, что ночные огни на горе исчезли. Одни решили, что это духи предков послали своего посланника, чтобы усмирить демона. Другие считали, что это небесное сокровище, которое кто-то забрал.

Все зависело от того, кем был этот юноша — человеком или духом.

— Пф, ха-ха-ха! Какое отношение это имеет к человеку или духу? Старик, ты несешь какую-то чушь. Не хочешь ли ты обманом выманить у меня деньги за выпивку? — Юноша искоса посмотрел на старика, и в его взгляде промелькнуло что-то властное.

— Связь, конечно, есть. Если юноша был духом, то это знак от предков, и с Горой Напрасной Жизни все в порядке. А если он был человеком, то сокровище стало для него проклятием.

В мире боевых искусств всегда найдутся любители посплетничать и посмотреть на чужое несчастье. Они проследили путь юноши до Горы Напрасной Жизни, расспрашивали всех встречных и в итоге составили его портрет. Где есть сенсация, там есть и «Анналы Цзянху». Они включили этот портрет и историю о блуждающих огнях на горе в свои записи, привлекая толпы людей на Гору Напрасной Жизни.

Новости в мире боевых искусств распространяются быстро, но и забываются так же быстро. Спустя десяток лет, кроме жителей у подножия горы, которые почитали портрет юноши как изображение посланника духов предков и время от времени молились ему, все уже забыли об этой истории.

Но через десять с лишним лет в мире боевых искусств внезапно появился Павильон Долга и Чести. Его члены защищали слабых, вступали в драки по любому поводу, грабили богатых и помогали бедным, пробирались в женские покои — в общем, занимались всем подряд, вызывая недовольство других мастеров боевых искусств.

Но тут стало известно, что глава Павильона Долга и Чести — вылитый юноша с того портрета.

Мир боевых искусств всколыхнулся. Раньше сплетничали о похождениях распутников и о красоте благородных дам, а теперь все говорили о юноше с сокровищем, который за десяток лет стал главой Павильона Долга и Чести.

Мастера боевых искусств организовали поход против Павильона. Кто-то хотел просто поглазеть, кто-то мечтал завладеть сокровищем. Так началась осада Павильона Долга и Чести.

Глава Павильона не бросил своих учеников и сражался вместе с ними. Все увидели, что он владеет техниками разных школ, в том числе и давно забытыми, и еще больше уверились, что камень — это сокровище.

Когда глава Павильона был при смерти, Янтарное Время, которое он носил с собой, взорвалось, убив множество осаждавших. Само Янтарное Время исчезло.

— Старик, в следующий раз придумай историю получше, чтобы выманить деньги за выпивку! Вижу, у тебя ничего ценного нет, но пуговицы на твоей одежде необычные. Забираю их в счет оплаты. Мне еще нужно сразиться с девяносто девятым в рейтинге мечников! — Молодой человек в парчовых одеждах сорвал пуговицу с одежды старика, бросил несколько медяков и ускакал.

Вдали послышались крики старика: — Чей же это негодник! Мои труды последних месяцев пропали даром!