Глава 6

Их первая встреча произошла в самый неприглядный период жизни каждого из них.

Чжуан Хэй, сын помещика, с детства изучал науки и боевые искусства, пил козье молоко, ел белую муку высшего сорта, носил шелка — не знал горя.

Теперь же, лишившись семьи и дома, он скитался по свету, держа в руках заплесневелый, покрытый пылью кусок хлеба, и, бережно поднося его ко рту, маленькими кусочками глотал.

У семьи Сяо Цуй было несколько участков земли. Родители ее были трудолюбивы, и в хорошие годы семья скопила немало серебра.

Дочери других крестьян завидовали Сяо Цуй: ей не нужно было работать в поле. Два года она училась в частной школе, а потом родители заплатили мастеру, чтобы она обучалась вышиванию у местной вышивальщицы.

Но когда дела семьи пошли плохо, первой, от кого решили отказаться, была именно она.

Мать расчесала ей волосы, переодела в одежду брата, купила на улице мясную булочку и сказала, что семья не может прокормить двоих детей. Сяо Цуй пришлось искать свой путь в жизни.

Теперь она была неряшлива и грязна. На ее когда-то ухоженных пальцах появились обморожения и нарывы. Превозмогая боль, она отрывала большие куски хлеба и, почти не жуя, глотала, а потом закашливалась.

Юношу звали Сюй Лин. Имя его звучало резко, как удар клинка.

Его семья жила в горах и занималась охотой. Это был промысел, зависящий от удачи: «Три года не ешь, а как поешь — на три года хватает». Случайной добычи — шкур или лекарственных трав — хватало, чтобы семья ни в чем не нуждалась.

Три бандита положили глаз на эту «жирную овцу». Темной ночью они ворвались в дом. Охотник не смог дать им отпор и погиб. Один из бандитов забрал все деньги и ценности.

Похороним охотника, Сюй Лин какое-то время жил в деревне, питаясь подаянием. Потом жители деревни бежали, и юноша присоединился к ним, но по дороге отстал. Ему удалось найти половину буханки хлеба и спрятаться в заброшенном храме, где он и встретил Чжуан Хэя и Сяо Цуй.

Разделив заплесневелый хлеб, они вместе отправились на север.

Путь был долгим. Чжуан Хэю было десять лет, Сяо Цуй — восемь, а Сюй Лину — семь. Бывшему баловню судьбы, привыкшему к заботе и вниманию, пришлось взять на себя ответственность за других.

Чжуан Хэй умел читать и немного владел боевыми искусствами, но возможностей заработать было мало. Сначала он работал грузчиком в порту, потом учился ремеслу у плотника и каменщика, но заработок был скудным. Поначалу им приходилось жить в землянке, часто голодая.

Зимой Сяо Цуй тяжело заболела и чуть не умерла. Все сбережения, отложенные на аренду жилья, были потрачены на лечение.

В новогоднюю ночь они, закутавшись в рваные циновки, делили один печеный батат на троих.

Чжуан Хэй отдал свою долю Сяо Цуй и Сюй Лину, а на следующий день пошел на мясной рынок и стал назойливо проситься в ученики к мяснику.

Он ясно понимал, что ему нечего терять. За ним были двое детей. Мясник хорошо зарабатывал и всегда мог поесть мяса. В смутные времена главное — выжить.

Благодаря сообразительности и трудолюбию, уже через полгода он мог самостоятельно работать на рынке. На заработанные деньги они сняли жилье и теперь могли более-менее регулярно питаться.

Когда Чжуан Хэй закончил обучение у мастера, его заработок увеличился. Он перевез Сяо Цуй и Сюй Лина в большой город, нашел для Сяо Цуй опытного мастера по вышиванию, а для Сюй Лина, через знакомых, устроил обучение в академии.

Это было трудное, но, вспоминая о нем, Чжуан Хэй чувствовал, что это было счастливое время.

— Господин Чжуан…

— Братец, братец, братец!

Чжуан Хэй открыл глаза, возвращаясь из сладких воспоминаний о прошлом. Через мгновение он разглядел два лица, склонившихся над ним.

Слева была Сяо Цуй. Он улыбнулся ей, а потом пнул ногой того, кто был справа.

— Чего расселся? Мяса ждешь? Ты что, Да Хуан?

Пес, услышав свое имя, даже не поднял головы, лишь вильнул хвостом и лениво гавкнул пару раз.

Солнце садилось, окрашивая небо в багровые тона. Стаи птиц, возвращавшихся в гнезда, превратились в языки пламени, падающие на верхушки деревьев.

Сяо Цуй, сдерживая улыбку, ловко завязала узелок и отложила рукав, который держала в руках.

— Готово. Посмотрите, господин Чжуан.

Пока Чжуан Хэй спал, она тихонько зашила дырку на его рукаве и вышила на нем гроздь винограда.

У нее был свой маленький секрет. Господин Чжуан был занят и всегда забывал, что Праздник Середины Осени нужно отмечать вместе. Теперь, глядя на виноград, он обязательно вспомнит, что, когда ягоды созреют, им нужно собраться вместе.

— Очень красиво, — Чжуан Хэй потрогал ровные стежки.

Высокий Сюй Лин сорвал зеленую виноградину и положил ее в рот. Ягода была кислой, он скривился, но проглотил.

Сяо Цуй рассмеялась, глядя на его забавную гримасу. — Сейчас виноград кислый и терпкий. Еще полмесяца — и мы будем любоваться луной и есть сладкий виноград.

Губы Сюй Лина растянулись в улыбке, но уголки глаз опустились.

Сердце Чжуан Хэя сжалось. Он повернулся к Сяо Цуй. — Пойдем, приготовим ужин. — Потом он бросил взгляд на Сюй Лина, давая ему знак следовать за ними.

Пока было светло, Сяо Цуй вернулась к вышиванию, чтобы закончить работу и не пришлось жечь масло в лампе, портя зрение и тратя деньги.

Кухня находилась на некотором расстоянии от Сяо Цуй. Чжуан Хэй понизил голос. — Что-то случилось?

Проходя мимо огорода, Сюй Лин сорвал огурец, протер им лицо и с хрустом откусил.

— Сегодня я не перелезал через стену, не лазил в дыру под забором, не рисовал черепаху в книге учителя и не принес домой грязные носки… — он загибал пальцы, перечисляя свои «заслуги».

Чжуан Хэй бросил в него половинку редьки.

— Убирайся!

Сюй Лин поймал редьку, откусил кусок и пробормотал: — Как грубо, как грубо…

Чжуан Хэй умел готовить, но делал это редко. Обычно он перекусывал на ходу в уличных лавках или ел хлеб с чаем.

Из-за недостатка практики он двигался медленно. Когда по двору поплыли ароматы еды, солнце уже наполовину скрылось за горизонтом.

Летними вечерами много комаров, поэтому во дворе жгли полынь.

Сяо Цуй весной насобирала ее за городом, высушила и сделала ароматические мешочки. Сушеную полынь можно было жечь, чтобы отпугивать насекомых.

Они сидели за каменным столом под виноградной лозой. На столе стояли три блюда и суп — настоящее пиршество.

Чжуан Хэй первым взял палочки и положил себе кусок мяса в соусе. Сяо Цуй и Сюй Лин последовали его примеру.

Они не соблюдали правила «не разговаривать во время еды». Сегодня они редко собирались вместе, и им хотелось поболтать.

— Как обычно, отнести твою одежду в академию, когда закончу? — спросила Сяо Цуй у Сюй Лина.

— Моя одежда еще хорошая, — ответил Сюй Лин. — А вот братец ходит в заштопанном. Сшей ему что-нибудь новое.

— У братца тоже есть новая одежда, — пробормотала Сяо Цуй. — Я просто хотела тебя увидеть.

Сюй Лин не расслышал и продолжал говорить: — Тогда сшей еще несколько. Когда у братца появится жена, ему нужна будет красивая одежда, чтобы подчеркнуть его достоинства.

Сяо Цуй снова рассмеялась. — Это верно. Действительно…

— Ешьте! — Чжуан Хэй постучал палочками по краю миски.

Сяо Цуй и Сюй Лин переглянулись и улыбнулись.

— В академии все люди приличные, — кашлянув, сказал Чжуан Хэй. — Лучше одеваться получше, чтобы не смеялись. Мне хорошая одежда ни к чему. Сэкономленные деньги в следующем году пригодятся… — он запнулся, не договорив.

— «На подношения», — с усмешкой закончил за него Сюй Лин. — Чего тут стесняться?

— В прежние времена академии платили студентам стипендии, и воспитанные ими верные подданные шли на войну. А нынешние академии думают только о деньгах. От этой гнили уже полнеба провоняло. Зато те, кто оттуда выходит, взлетают по карьерной лестнице, богатство и почести сами в руки плывут.

— Ты тоже учишься в академии, — возразил Чжуан Хэй. — Значит, и тебе придется взбираться по этой лестнице.

— Мы столько лет терпели, — Сяо Цуй тихонько потянула Сюй Лина за рукав. — Потерпи еще немного.

Сюй Лин отложил палочки, высвободил рукав, встал и отошел на несколько шагов, собираясь с духом.

— Кхм… В общем… Я сегодня эту лестницу опрокинул.

Чжуан Хэй бросил в него палочки.

К счастью, Сюй Лин стоял достаточно далеко, и палочки пролетели мимо.

Сказать первую фразу было труднее всего. Дальше — проще.

— Я решил пойти в армию! — выпалил Сюй Лин, выпрямив спину.

Чжуан Хэй вскочил и схватил полено. — Повтори!

— Я решил пойти в армию! — закричал Сюй Лин, зажмурившись.

— Иди ты… — Чжуан Хэй замахнулся поленом.