Глава 4

В мирные времена рынок был очень оживленным. Длинная улица, охватывающая половину восточной части города, гудела три дня и три ночи без перерыва. Яркие огни и шум стихали лишь с первыми лучами солнца, но уже через пару часов все начиналось снова.

Годы войны и череда поражений сделали свое дело: рынок становился все меньше и меньше. В конце концов, его обнесли высокой стеной, ограничив площадь всего сотней квадратных метров, а время работы сократили до двух часов.

Мясной ларек привлекал особое внимание патрулирующих солдат — это было единственное место на рынке, где можно было увидеть кровь и острые предметы.

Чжуан Хэй чувствовал на себе настороженные взгляды, которые скользили по нему и отводились в сторону.

— Свежатина! — Женщина с волосами, покрытыми грубой тканью, и плетеной корзиной в руке взяла двумя пальцами кусок свиной грудинки и стала его разглядывать.

Двое деревенских парней, помогавших Чжуан Хэю, были простыми работягами — молчаливыми и трудолюбивыми. С трудом выдавили из себя: — Сегодня утром забили.

Женщина взяла другой кусок — свиную вырезку — и повертела его в руках.

В смутные времена лишних денег ни у кого не было. Мясо покупали только по праздникам или по особым случаям.

У женщины были большие, мозолистые руки с потрескавшейся кожей — она явно привыкла к тяжелому труду. Ее платок тоже был весь в заплатках разных цветов.

Но в ее корзине лежали яйца, тофу и половина курицы. Она улыбалась, и морщины на ее лице разгладились.

Чжуан Хэй, торгующий на рынке не первый день, хорошо разбирался в людях. Обслужив другого покупателя и перевязав мясо бечевкой, он обратился к женщине с улыбкой: — Может, возьмете грудинки? Из нее вытопится отличный жир — и для жарки, и для яичницы. А если потушить, всей семье хватит, и дети с невесткой порадуются.

Женщина заколебалась и снова посмотрела на грудинку.

— Может, все-таки возьмете? Вам повезло — пришли рано, добавлю вам сверху немного сала, — предложил Чжуан Хэй.

— Отмерьте мне вот этот кусок, — наконец решилась женщина, указав на мясо. — На двадцать медяков. Ни медяком больше!

— Как можно меньше? Только больше! А если и будет чуть больше, то считайте, что это подарок к празднику!

Чжуан Хэй отрезал кусок, взвесил его на руке, потом на весах — вес был точный.

— Невестка старшего сына только что родила внука, вот и купила мяса, чтобы невестка не жаловалась сыну, будто я ее обделяю, — объяснила женщина.

Чжуан Хэй, не переставая работать, отрезал кусок сала и перевязал его вместе с грудинкой.

— Рождение ребенка — это большая радость! Должно быть двойное счастье! — сказал он.

Женщина расцвела от удовольствия, достала кошелек и стала отсчитывать монеты.

— Вот уж точно двойное счастье! Мой старший сын вчера получил место в доме господина Линя. Нам, видно, на роду написано было счастье!

Стоявший рядом покупатель тут же подхватил: — В доме господина Линя! Даже у привратника там за год три слоя жира нарастает!

Женщина еще больше расправила плечи, положила мясо в корзину, поправила платок и с гордым видом пошла дальше.

Покупатель, только что хваливший дом господина Линя, презрительно фыркнул: — Чему радоваться? Глядишь, скоро ее сынка завернут в рогожу и выкинут на задворки, даже могилы потом не найдешь.

Чжуан Хэй, не теряя улыбки, ответил: — Тише вы. Управляющий господина Линя заказал полтуши, скоро за мясом придут.

Недовольный покупатель, ворча, ушел.

Солнце поднялось выше, но высокая стена отбрасывала на рынок длинную тень.

Чжуан Хэй, склонившись, протирал нож. Его лицо скрывалось в тени.

— Господин Чжуан, — раздался звонкий голос, похожий на хруст кислой сливы.

Чжуан Хэй поднял голову, и на его лице снова появилась улыбка.

— Как обычно, три части постного, семь частей жирного? — спросил он.

Девушка была одета в выцветшее синее платье. На правом рукаве виднелась заплатка из ткани другого цвета. Волосы были частично собраны деревянной заколкой, частично рассыпаны по плечам. В левой руке она держала корзину. Пальцы ее были белы, как нефрит.

Она протянула руку, чтобы взять мясо, но Чжуан Хэй перехватил корзину и сам положил туда покупку.

— Не пачкайте руки, — сказал он.

Девушка застенчиво улыбнулась. — Вы все такой же, господин Чжуан.

Слова девушки вернули Чжуан Хэя в то лето, полное запаха тлена.

Это был первый год войны.

Чжуан Хэй был еще мал и мало что помнил. Самое яркое воспоминание — как соседский мальчишка отобрал у него половину ячменного сахара. Из военных воспоминаний осталось только то, как он, прогуливая уроки и ловя кузнечиков, слышал ворчание старого крестьянина, сидящего на меже: — Восток воюет с западом, отобрали мой рис. Юг воюет с востоком, опять отберут мой рис. Бедный мой рис, еще в зеленом платье!

Чжуан Хэй помнил, как спросил тогда: — Кто на востоке? Кто на западе? Кто на юге? Почему они дерутся и отбирают рис? Его же много?

Старик сплюнул и посмотрел на Чжуан Хэя: — Барчук малолетний, белой муки объелся?

Крестьяне, едва сводившие концы с концами, первыми пострадали от войны. Неурожай, высокие налоги и засуха — все это давило на них, пока их спины не согнулись до земли, а потом они умирали от голода на своей земле, превращаясь в зловонный прах.

Следующими были мелкие землевладельцы, к которым принадлежала и семья Чжуан Хэя.

Дети очень чувствительны к переменам, особенно к изменениям в еде.

Четыре блюда и суп сменились рисовой кашей и соленьями, белые булочки — грубыми лепешками, ячменный сахар стал редким лакомством, а полные амбары опустели, оставив после себя лишь несколько дохлых крыс.

Арендаторы и крестьяне, обезумев от голода, с ржавыми мотыгами, граблями и тупыми ножами пришли к дому Чжуан Хэя в поисках еды.

Но нашлись и те, кто помнил доброту отца Чжуан Хэя, и ночью тайком предупредили его о грозящей беде.

Отец Чжуан Хэя дал горсть бобов своему спасителю, а сам спрятался с сыном в потайной комнате в амбаре.

Шум снаружи был таким сильным, что Чжуан Хэй проснулся, но отец успокоил его и снова уложил спать. Когда мальчик проснулся и открыл дверь, на полу амбара вместо дохлых крыс лежала лишь горстка пепла и несколько костей.

Отец и сын, собрав нехитрые пожитки, отправились в путь навстречу первым лучам солнца.

Путь с юга на север был долог. Поток беженцев напоминал вереницу муравьев перед бурей.

Среди беженцев вспыхнула чума. Люди падали один за другим и больше не вставали. Их тела никто не хоронил, они лежали на обочине, становясь пищей для мух и червей.

Болезнь не пощадила и Чжуан Хэя с отцом. Они поддерживали друг друга, но отец, ослабевший от возраста, вскоре умер, оставив сына одного.

Чжуан Хэй, едва живой, упал на обочину. Но закалка, полученная в детстве, и, видимо, судьба помогли ему выжить. Пережив жар, он, шатаясь, поднялся и побрел дальше.

Запах тлена въелся в его память, а желание жить стало навязчивой идеей.

Сын землевладельца, не знавший раньше горя, ростом не выше осенней пшеницы, научился просить милостыню, но его избили и бросили на дороге, как собаку.

Но он выжил. Пролежав три дня под палящим солнцем, он съел дохлую крысу, которую принесла бродячая собака, напился дождевой воды и снова побрел вперед.

По дороге он встретил такую же одинокую девочку и дал ей имя — Сяо Цуй.

Так он перестал быть один.

Чжуан Хэй подобрал девочку, думая, что в случае крайней нужды она станет для него едой, чтобы не умереть с голоду. Он много раз видел, как люди менялись детьми, чтобы съесть их.

Но когда настал момент истины, воспоминания о прочитанных книгах и чувство стыда остановили его. Обессилев от голода, они обнялись и стали ждать смерти в заброшенном храме.

Из-за статуи в храме вышел маленький нищий с половиной булочки в руке.

Он разделил ее на три части и спас две жизни.

И их стало трое.

А потом…