Глава 1. Дерзкий князь (Часть 2)

Чиновники переглянулись и начали тихонько расспрашивать друг друга, что же такого сказал князь Чэн в прошлом месяце. Император, наблюдая за тем, как придворные, думая, что их никто не видит, перешептываются, кашлянул пару раз, скрывая улыбку.

— Дядя, в прошлый раз вы говорили, что нужно давать молодым людям больше возможностей проявить себя, — обратился князь Чэнь к князю Чэн. — Неужели вы считаете, что помощь пострадавшим — это важное дело, а отбор талантов для Великой Ся — мелочь? Или вы распределяете «возможности» по своему усмотрению?

Князь Чэнь мастерски использовал слова других людей против них самих. У него была отличная память, он помнил события давних лет. Однако, поскольку остальные не могли вспомнить таких подробностей, некоторые подозревали, что князь Чэнь многое выдумывает. Если даже тот, кого он обвинял, не мог вспомнить, говорил он это или нет, кто мог ему возразить?

— Ты! — вспылил князь Чэн, гневно глядя на Сун Минтао. Все затаили дыхание, опасаясь, что князь Чэн набросится на князя Чэня прямо в тронном зале.

Однако сам князь Чэнь, казалось, ничуть не беспокоился. Он небрежно поправил рукав, и это пренебрежительное отношение еще больше разозлило князя Чэн.

— Ты рекомендуешь Цзи Лина только потому, что он твой родственник! — крикнул князь Чэн, уверенный, что князь Чэнь всеми способами пытается угодить императору.

Князь Чэнь улыбнулся, глядя на князя Чэн так, словно тот был несмышленым юнцом. — Разве Цзи Лин не ваш родственник тоже?

— Какой он мне родственник?! — воскликнул князь Чэн.

Князь Чэнь, хоть и был ниже князя Чэн ростом, смотрел на него свысока. — Резиденция Хоу Баопина — это родной дом вдовствующей императрицы. Как же мы не родственники?

— Ты! — князь Чэн, дрожа от гнева, указал пальцем на князя Чэня, желая обвинить его в придирках. Но князь Чэнь не испугался и, словно провоцируя, насмешливо изогнул губы.

Остальные чиновники в Зале Высшей Гармонии затаили дыхание, боясь привлечь внимание князя Чэня. Все знали, что он бьет без разбора, мастерски задевая за живое, и никто не мог от него скрыться. В этом заключалось второе мастерство князя Чэня.

— Хорошо, — кашлянув, произнес император. — Пусть будет так, как сказал князь Чэнь.

Князь Чэн, сжав кулаки, неохотно склонил голову.

«Этот юный император весь в своего рано умершего отца. Повторяет, как попугай: «Пусть будет так, как сказал князь Чэнь». Эти двое юнцов, пользуясь своим положением, не проявляют никакого уважения даже к собственному дяде. Все потому, что я не сын императрицы», — с горечью подумал князь Чэн.

У императора Минди было семеро сыновей, достигших совершеннолетия: наследный принц, второй принц Чэн, четвертый принц Цинь, шестой принц Чэнь, седьмой принц Янь, восьмой принц Е и девятый принц Лу.

Судя по одному только титулу, князь Чэнь был гораздо знатнее остальных.

Предыдущий император был сыном первой жены императора Минди. А предыдущий князь Чэнь был сыном второй жены, императрицы Вэй, и самым любимым сыном императора Минди. Император даже подумывал о том, чтобы лишить титула наследного принца, сына первой жены. Однако это могло подорвать основы государства, и чиновники отговорили его.

Конечно, позже все чиновники сожалели об этом, стыдясь своей недальновидности. Если бы император Минди тогда лишил титула наследного принца и назначил наследником князя Чэня, не случилось бы всего этого хаоса.

После смерти императора Минди на трон взошел предыдущий император, который, забыв о прежней осторожности, стал вести себя безрассудно. Он переложил все государственные дела на своего брата, князя Чэня, а сам целыми днями развлекался, не заботясь о политике.

Затем предыдущий император внезапно скончался, и на трон взошел десятилетний нынешний император. Предыдущий князь Чэнь, помогавший сначала отцу, теперь должен был помогать и племяннику. Но через три года он был убит по дороге в императорскую гробницу.

Вместе с предыдущим князем Чэнем погибла и его любимая дочь, родная сестра князя Чэня, принцесса Сичжэнь. Тогда еще наследник Сун Минтао был тяжело ранен и чудом выжил. Но травмы подорвали его здоровье, и после восшествия на престол он долгое время не покидал свою резиденцию.

Пять лет назад, пользуясь юным возрастом и слабым здоровьем императора, князь Янь предложил, чтобы император и пять князей обладали равными правами и управляли государством по очереди, по два месяца каждый.

Это означало бы, что вместо одного императора будет шесть. Юный император наотрез отказался, но он был один против всех. Кроме его дяди по материнской линии, у которого уже не было реальной власти, никто его не поддержал. Казалось, он вот-вот сдастся.

Но тут князь Чэнь неожиданно появился в тронном зале в парадном одеянии и обвинил князя Яня в мятеже. Вместе со своими сторонниками, о которых никто раньше не знал, он быстро и решительно отправил князя Яня обратно в его владения, значительно укрепив свой авторитет при дворе.

После изгнания князя Яня самыми влиятельными людьми при дворе, помимо императора, стали князь Чэнь, князь Чэн, князь Цинь, князь Е и князь Лу.

Князь Чэнь был ровесником императора, а остальные четыре князя приходились ему дядями. Казалось бы, они должны были иметь больше власти.

Однако высокий статус князя Чэня, авторитет его отца, предыдущего князя Чэня, как при дворе, так и в народе, а также привычка императора во всем полагаться на князя Чэня, привели к тому, что Сун Минтао стал почти что вторым императором, оставив своих дядей далеко позади.

Конечно, такое влияние князя Чэня при дворе объяснялось не только его высоким статусом и умением действовать, но и его дерзким характером.