Глава 1. Дерзкий князь (Часть 1)

В Зале Высшей Гармонии гражданские и военные чиновники никак не могли прийти к согласию по поводу кандидатуры на должность руководителя миссии по оказанию помощи пострадавшим на юге. Они расхваливали кандидатов от своей партии и критиковали предложенных оппонентами. Если бы не остатки приличия, они бы уже давно подрались до крови.

Болезненный император Сюаньди, Сун Минсюй, прислонился к трону. Его лицо было бледным, взгляд рассеянным — сразу видно, что он не сосредоточен на государственных делах.

Главный наставник Ду, которого несколько раз перебил главный министр Ли, кипел от злости. Когда он наконец смог вставить слово, то не сдержал громкости, и это вернуло задумавшегося императора к реальности.

Впрочем, отвлекся не только император.

Князь Чэнь, Сун Минтао, сосредоточенно считал плитки на полу. Громкий голос наставника Ду испугал его, сбив со счёта. Недовольно цокнув языком, он выразил свое раздражение.

Князь Чэнь говорил тихо, но в Зале Высшей Гармонии, который только что гудел, как рынок, вдруг воцарилась тишина. Все единодушно замолчали.

Наставник Ду почувствовал себя неловко и кашлянул пару раз, делая вид, что у него першит в горле. Однако, как он ни старался, его кашель звучал неуверенно и никак не повлиял на атмосферу в зале.

Главный министр Ли оказался более находчивым. Как только наставник Ду закончил кашлять, он тут же начал сам, причем так, будто у него вот-вот вылетят легкие.

Сегодня вопрос о кандидатуре на должность руководителя миссии по оказанию помощи пострадавшим на юге должен был быть решен. Сейчас в зале спорили две партии: главный министр Ли со сторонниками князя Лу и главный наставник Ду, поддерживающий князя Чэн. Поэтому ни в споре, ни в притворном кашле они не могли уступить.

Когда главный министр Ли наконец закончил свое представление, стоящий в первом ряду князь Чэнь мягко произнес: — Министр Ли, вы так стараетесь, несмотря на болезнь. Это достойно уважения.

Главный министр уже хотел ответить что-то вроде «готов служить Великой Ся до последнего вздоха», но князь Чэнь продолжил: — Ваше Величество заботится о своих чиновниках. Я убедительно прошу вас позволить главному министру Ли несколько дней отдохнуть дома. Пусть он поправит здоровье и вернется к своим обязанностям с новыми силами, чтобы служить вам и народу.

— Князь Чэнь прав, — не дав главному министру возразить, император выпрямился на троне и быстро отреагировал. — Наградите главного министра Ли нефритовым скипетром. Пусть придворный лекарь отправится в резиденцию министра и позаботится о его здоровье. Министр может вернуться к своим обязанностям, когда выздоровеет. Кхм, кхм, кхм.

Кашель императора не раздражал, как кашель главного министра Ли. Напротив, в сочетании с его бледным, но поразительно красивым лицом, он вызывал сочувствие.

Главный министр Ли не ожидал, что его притворный кашель приведет к таким последствиям. Теперь, когда придворный лекарь поселится в его доме, только от него будет зависеть, когда министр «выздоровеет».

Главный министр хотел возразить, но подавился собственной слюной и начал кашлять по-настоящему, так сильно, что не мог разогнуться.

— Похоже, главный министр действительно серьезно болен, — заметил князь Чэнь.

Император тут же подхватил: — Хорошо, что князь Чэнь такой внимательный, иначе мы бы не заметили, как плохо себя чувствует министр Ли.

Остальные чиновники один за другим начали льстить князю Чэню, забыв о покрасневшем от кашля главном министре Ли.

Только главный наставник Ду, который не слишком усердствовал со своим кашлем и потому избежал участи министра Ли, помнил о главном деле. Он склонился и спросил: — Ваше Величество, а как же помощь пострадавшим…? — Он надеялся, что раз главный министр Ли «отправлен на покой», то кандидатура от партии князя Чэн будет утверждена.

— Ах да, помощь пострадавшим… — взгляд императора блуждал по залу. Он снова задумался и пропустил все предложения, поэтому прикрыл свою неловкость очередным приступом кашля. Чиновники опустили головы, ожидая, когда император закончит. Наконец, он слабым голосом произнес: — Пусть будет так, как сказал князь Чэнь.

В зале воцарилась тишина. Великий наставник Ван сделал шаг вперед и почтительно ответил: — Ваше Величество, князь Чэнь не предлагал никакой кандидатуры.

Князь Чэнь не только не предложил кандидатуру, но и вел себя удивительно тихо. Его первое слово за все утро касалось здоровья главного министра Ли, что было весьма необычно.

Император потер нос, явно не ожидая такого странного поведения своего кузена.

Несколько чиновников-цензоров прямо в зале высказали замечания императору, с болью в сердце осуждая его невнимательность во время утреннего совета. Они даже припомнили покойного императора Сяньди, заявив, что уж лучше бы император, как и его предшественник, вообще не приходил на утренний совет.

Император потирал виски, раздумывая, не стоит ли ему притвориться больным, чтобы избежать дальнейших упреков.

— Ваше Величество, — медленно произнес князь Чэнь. Его голос был негромким, но в Зале Высшей Гармонии он прозвучал с непревзойденной властью и внушал трепет. — Я предлагаю кандидатуру Цзи Лина из резиденции Хоу Баопина.

Благодаря князю Чэню обсуждение вернулось в нужное русло, а император был спасен от дальнейших нападок.

Предложение князя Чэня относительно Цзи Лина было поистине блестящим.

Семья Цзи была родственниками императора по материнской линии, а Цзи Лин — наследником титула Хоу Баопина и двоюродным братом императора. Он обладал достаточным статусом и был весьма компетентен. Отправить его на помощь пострадавшим — значит, обеспечить порядок и избежать ошибок.

— Ваше Величество, я считаю это нецелесообразным, — князь Чэн сердито посмотрел на князя Чэня. Спокойное выражение лица кузена еще больше разозлило его. Однако сейчас, находясь в тронном зале, князь Чэн мог только сдерживать гнев и пытаться переспорить князя Чэня, чтобы не упустить свой шанс.

Император спокойно спросил: — Что вы имеете в виду, дядя?

— Ваше Величество, Цзи Лин еще слишком молод. Я боюсь, что он не справится с такой важной задачей, — ответил князь Чэн.

Князь Чэнь тихо усмехнулся. Все присутствующие почувствовали холодок в затылке, думая: «Вот он, началось!».

Князь Чэнь, повернувшись к своему дяде, с невинной улыбкой спросил: — Дядя, когда в прошлом месяце обсуждался вопрос о главном экзаменаторе на осенних экзаменах, вы говорили совсем другое.