Глава 2

потускнели.

Вскоре ее глаза засияли: — Е Си, я пойду с тобой, мы никогда не расстанемся, поклялись мизинцами.

Ночь была прохладной, как вода, тонкий месяц висел высоко, звезды казались такими близкими, словно до них можно было дотянуться рукой.

Е Си помнила этот день, когда они с Суин поклялись мизинцами никогда не расставаться, но не думала, что слово «навсегда» — слишком большая роскошь, а разлука смертью — такая жестокая, но легко свершающаяся вещь.

В тот день, когда она прощалась с матерью, солнце светило ярко, ветер степи нес жар. Солдаты и свита выстроились по обе стороны, зной заставлял их то и дело вытирать пот.

Несмотря на сопровождение тысяч солдат и коней, бесконечное одиночество и тоска вокруг Е Си не уходили.

Е Си стояла у заросшей сорняками могилы. Рядом стоял Шаньюй Тюркского Каганата. За несколько дней, что она его не видела, он, казалось, еще больше постарел.

«Вот такой мужчина — тот, кого ты, мама, глубоко любила. Сегодняшняя процессия величественнее, чем были твои похороны тогда. Не знаю, мама, если твоя душа на небесах, будешь ли ты утешена. Возможно, для тебя все это давно потеряло смысл, и даже то, что он пришел навестить тебя, не вызовет ни малейшего волнения. Мама, Е Си очень хочет спросить тебя, держишься ли ты до сих пор за любовь к одному человеку?» — безмолвно думала Е Си, но знала, что на некоторые вопросы никогда не будет четкого ответа.

Она простояла три часа, солнце уже клонилось к закату. Никто не торопил Е Си уходить, даже самый знатный мужчина Тюркского Каганата просто стоял рядом с Е Си, молча.

— Пора возвращаться, — медленно произнесла Е Си.

Внушительный караван медленно двигался по степи.

Е Си гладила пони, на котором ехала, и рассеянно вспоминала события прошлых лет.

Тогда ей было девять лет, ее мать только что умерла, и она осталась совсем одна. Братья и сестры стали издеваться над ней еще сильнее, пока она не встретила Усунь Линъюня.

Генерал Усунь был храбр и искусен в бою, занимал высокое положение в Тюркском Каганате. Он поздно обрел сына и, конечно, баловал его до небес.

Из-за положения его отца, несколько жен ее собственного отца тоже всегда старались угодить ему и учили своих детей хорошо с ним ладить. Неожиданно однажды он увидел, как они ее обижают, и, движимый юношеским благородством, вмешался и проучил их.

Старший и второй братья, которых побили, пошли жаловаться отцу, но отец лишь сказал, что детские драки — не беда, и на этом дело закончилось.

После этого Усунь Линъюнь часто приходил играть с Е Си. Каждый раз он приносил много вкусной еды и маленьких игрушек, чтобы ее развеселить.

Под его защитой те братья и сестры больше не смели ее обижать, поэтому после смерти матери она прожила несколько более или менее счастливых лет.

В тот год, когда ей исполнилось двенадцать, ему было шестнадцать. Генерал Усунь заболел простудой и умер, и он занял место своего отца.

Перед отъездом он подарил ей пони и сказал: «Теперь он будет сопровождать тебя вместо меня. Считай его маленьким Линъюнем. Если будешь скучать по мне, говори с ним».

Солдаты вдалеке торопили его в путь. Он шевельнул губами, но в конце концов так и не сказал того, что хотел.

Эта разлука, как оказалось, продлилась пять лет.

Когда они встретились снова, одна была невестой на выданье, другой — генералом, сопровождающим невесту.

Все изменилось, люди стали другими. Даже если были чувства, их оставалось лишь подавить в сердце.

Некоторые слова, если их не сказать, уже никогда не будет возможности сказать. Он, наконец, понял это.

После того как Линъюнь уехал, однажды она отправилась выгуливать пони и увидела девушку, лежащую без сознания у воды. Проверив ее дыхание и убедившись, что она еще жива, она посадила ее на пони и отвезла в свой маленький шатер. Она умоляла старого лекаря осмотреть ее. Тот сказал, что ничего серьезного нет, просто сильное истощение и отсутствие еды, и через несколько дней отдыха она поправится.

Этой девушкой была Суин.

Е Си присматривала за ней два дня, боясь, что та голодна, и время от времени варила кашу и кормила ее по нескольку ложек.

Вечером второго дня Суин очнулась. Она растерянно смотрела на все незнакомое вокруг, страх наполнял ее испуганные глаза. Маленькая Е Си, испугавшись, лишь обнимала ее и непрестанно утешала.

Суин рассказала, что ее семья была торговцами. В этот раз они приехали из Срединной Земли. Ее отец решил взять ее и мать с собой попутешествовать, но не ожидал, что нанятый караван окажется бандитами. Среди ночи они хотели убить всю их семью из трех человек. Ее родители, чтобы спасти ее, изо всех сил сдерживали злодеев, что позволило ей убежать к реке. Она с детства жила в краю рек и озер и хорошо плавала, поэтому спряталась в воде. Бандиты, не найдя ее, решили, что она убежала в другое место, и поспешно бросились в погоню.

После ухода бандитов Суин побежала обратно. Ее родители уже испустили дух. Она полдня плакала, обнимая их тела, но, боясь возвращения бандитов, с болью в сердце оставила родителей и побежала в противоположную от бандитов сторону. Без еды она бежала два дня и наконец упала от голода у воды, где ее и спасла Е Си.

Через несколько дней Суин оправилась.

Е Си только проснулась утром и увидела Суин, стоящую на коленях у ее кровати. Она поспешно попыталась поднять ее, но та не позволила, сказав лишь, что родители с детства учили ее быть благодарной за добро. Теперь Е Си — ее спасительница, и она хочет стать ее служанкой и заботиться о ней. Если Е Си не согласится, она будет стоять на коленях вечно.

Е Си ничего не могла поделать с Суин и вынуждена была согласиться.

Но они договорились относиться друг к другу как сестры, без правил, существующих между госпожой и служанкой.

В мгновение ока, в одно мгновение, они провели вместе уже четыре года.

Собираясь покинуть землю, где она прожила семнадцать лет, Е Си невольно вспоминала прошлое и грустила.

— О чем задумалась? — спросило лицо, полное заботы, склонившись к ней с удивлением.

Е Си слегка улыбнулась: — Ничего, просто вспомнила, как мы встретились.

Суин посмотрела через окно на бескрайнюю степь, затем на Е Си и тоже не удержалась от вздоха: — В мгновение ока прошло уже четыре года.

— Да, очень быстро, — молча ответила Е Си. Она тоже так думала.

В тишине каждая погрузилась в свои мысли.

В процессии, сопровождающей невесту, не чувствовалось радости. Они двинулись в путь в молчании.

Позади вихрилась бушующая пыль, солнце палило нещадно, обжигающий зной выжигал землю и терзал сердца.

— Принцесса, в полдень солнце особенно сильно, давайте отдохнем, а потом продолжим путь, — доложил Усунь Линъюнь из-за повозки. Голос его был ровным, без выраженных эмоций.

Пять лет они не виделись, и при новой встрече она уже не могла быть его послушной и озорной младшей сестренкой. Мешал статус, мешал весь Тюркский Каганат, мешали миллионы людей.

Поэтому ему оставалось лишь называть ее «Принцесса», скрывая свои чувства.

— Отдохнем час, пусть солдаты поедят сухого пайка.

Копыта били по желтому песку, издавая глухие звуки, которые постепенно удалялись. Вероятно, Усунь Линъюнь поехал вперед, чтобы дать отдохнуть отряду.

Повозка остановилась. Е Си приподняла занавеску. Солдаты сидели группами по двое-трое, ели сухой паек. Почти никто не разговаривал, а если и говорили, то шепотом, без эмоций.

Опустив занавеску, Суин уже достала сухой паек и протянула Е Си ее любимую говядину, но Е Си лишь отмахнулась.

Е Си не была голодна. Она просто чувствовала пустоту в сердце. Место, где она прожила семнадцать лет, где она обижалась и ненавидела, она наконец покинула, но все равно не могла расстаться с ним.

Человеческое сердце так противоречиво, это поистине смешно.

Колеса покатились, снова поднимая вихри песка.

Они ехали с остановками. Путь, рассчитанный на пять дней, занял уже десять.

Е Си знала, что Линъюнь намеренно замедляет путь, но как бы медленно они ни ехали, расставание было неизбежно.

С наступлением ночи они разбили лагерь в ста ли от Яшмовой Заставы.

Завтра они должны были войти в Заставу. Е Си страдала от бессонницы. Суин уже крепко спала. Она тихонько выбралась из повозки.

Солдаты в ночном дозоре дремали у костра. Никто не обратил на нее внимания.

У воды неподалеку виднелся слабый свет. Е Си приподняла подол юбки и подошла. Небольшой костер тихо горел, изредка потрескивая, словно аккомпанируя. Рядом стоял кувшин вина. Линъюнь тихо лежал на траве с закрытыми глазами.

Е Си тихонько подошла. Линъюнь медленно открыл прищуренные глаза и спросил: «Кто?». Увидев, кто пришел, он снова закрыл глаза и больше ничего не говорил.

Выбрав место, защищенное от ветра, Е Си молча легла на траву и стала смотреть на звезды.

— Завтра мы войдем в Заставу, — сказал Линъюнь, открыв глаза, но не глядя на Е Си. Его слова были обращены к ней, но звучали как шепот. Однако Е Си поняла.

Завтра, войдя в Заставу, армия Тяньшэн, прибывшая за невестой, сменит Линъюня, сопровождающего ее, и увезет ее в Срединную Землю.

После этой разлуки неизвестно, когда они смогут встретиться снова, или, возможно, не встретятся уже никогда.

— Брат Линъюнь, Е Си пьет за тебя, — Е Си сама взяла кувшин и сделала несколько глотков.

Услышав это «Брат Линъюнь», Линъюнь почувствовал, будто прошла вечность. Раньше она всегда так его называла. В его глазах забродили какие-то чувства, но вместо слов он лишь взял кувшин из рук Е Си и жадно выпил.

— Е Си, помнишь, как мы в детстве воровали вино?

Е Си вздрогнула, а затем рассмеялась: — Помню.

Помнит. Как такое забудешь?

Счастья в юности было так мало, и те счастливые моменты, словно звезды на этом бескрайнем небе, украшали ее безрадостное детство.

Линъюнь, после матери, дарил Е Си больше всего заботы. Он был для нее как старший брат, защищая ее мимолетные годы.

Она смутно помнила, как в детстве Линъюнь украл у своего отца кувшин хорошего вина, позвал Е Си, и они вдвоем спрятались, чтобы выпить. В итоге Е Си сильно опьянела, а он за это получил нагоняй от отца.

Но теперь Е Си была уже не той девочкой, которая пьянела от нескольких глотков. Выпив целый кувшин вина, она, вероятно, не почувствовала бы и толики опьянения.

Луна сегодня была полной, звезды мерцали в небе, словно драгоценные камни, вкрапленные в ночное небо. Е Си вдруг почувствовала себя ничтожно малой в этом мире, незначительной, как песчинка.

Ночь была глубокой. Е Си почувствовала усталость и захотела вернуться в повозку, чтобы отдохнуть.

— Подожди, — окликнул Е Си Линъюнь.