Глава 6: Искушение и предательство

А Цзяо пришла сюда по собственной воле.

Свиток размером около двух чи (примерно 66 см) увеличился в несколько раз и теперь парил в воздухе, занимая почти половину огорода. Его высота была почти с человеческий рост.

А Цзяо, которую Тао Чжао раньше видела только в мире картины, теперь наполовину высунулась из свитка. Однако из-за недостатка сил её нижняя часть тела оставалась плоской, как на картине. Изображённые на свитке разноцветные цветы теперь были окрашены в красный цвет. Безмятежная атмосфера исчезла, сменившись чем-то, напоминающим картины ада.

Хотя Тао Чжао никогда раньше не сталкивалась с подобным, в её Шэньши вдруг хлынул поток информации. И чем больше она усваивала эти непонятные знания, тем сильнее становилась боль в её душе.

Духи предметов, ступившие на путь совершенствования, хоть и развиваются медленно, находясь в форме предмета, но получают благословение богов и особые способности.

Судя по происходящему и сильному запаху крови, исходящему от свитка, Тао Чжао без труда пришла к выводу, что А Цзяо обладала способностью повышать свой уровень совершенствования, жертвуя своей жизненной эссенцией.

В другой ситуации Тао Чжао, возможно, восхитилась бы такой невероятной способностью. Но сейчас у неё даже слов не было, чтобы выразить свои чувства.

В горле у Тао Чжао пересохло, ткань рукава её одежды бессознательно смялась до такой степени, что её уже невозможно было разгладить. Она с трудом заставила себя сделать шаг навстречу А Цзяо, но на этом её силы иссякли.

Ясные глаза девушки, как и картина под ней, были налиты кровью. Её лицо было бледнее бумаги, тело дрожало, и Тао Чжао вдруг показалось, что краснота в её глазах — это несдержанные слёзы.

— А… Цзяо…? — хотя Тао Чжао говорила, используя Шэньши, её собственный голос показался ей хриплым и чужим. Но сейчас всё её внимание было сосредоточено на растерянной девушке. Она не смела отвести от неё взгляда.

Погружённая в свои мысли, А Цзяо перестала дрожать. Услышав знакомый голос, она медленно подняла голову, посмотрела на Тао Чжао и, закусив губу, выдавила улыбку. На мгновение она снова стала похожа на ту беззаботную девушку из мира картины. Она смущённо опустила голову.

— Сестра, прости меня.

Тао Чжао казалось, что её ногти впиваются в плоть, причиняя боль. Ей хотелось плакать, но она лишь нахмурилась, сдерживая слёзы.

Она даже не могла плакать вместе с А Цзяо.

— Не извиняйся, — Тао Чжао постаралась говорить как можно мягче, успокаивая её. — Разве мы не договаривались, что ты пойдёшь со мной? Я пришла за тобой.

Словно заблудившийся ребёнок, нашедший свой дом, А Цзяо заплакала. Слёзы катились по её щекам и исчезали на картине под ней. Она закрыла лицо руками.

— Я просто хотела увидеть его… Почему? Почему?

Мужчина рядом с А Цзяо, который до этого старался не привлекать к себе внимания, словно почувствовав взгляд Тао Чжао, понял, что они заодно. Он встал с колен, снова упал ниц и ударился головой о землю несколько раз.

— Пощадите меня, госпожи-бессмертные! Я всего лишь простой человек, я никогда не видел бессмертных, не говоря уже о том, чтобы как-то обидеть вас! Я… Когда я добьюсь успеха, я обязательно построю для вас храм и буду вам поклоняться! Прошу вас, пощадите! Если у вас есть какие-то просьбы, приказывайте!

Это была первая встреча Тао Чжао с этим человеком. Хотя, подслушав его разговоры, она была готова к такому поведению, двуличие мужчины вызвало у неё отвращение.

Что уж говорить об А Цзяо, которая так долго восхищалась им и видела в нём свой идеал, стремясь к нему в своём совершенствовании?

Наверное, для неё это как конец света.

Тао Чжао никогда не испытывала подобного, но, глядя на жёлтую ауру, ставшую ещё более мутной из-за слов и действий мужчины, она словно почувствовала часть боли А Цзяо.

И этой части было достаточно, чтобы сердце сжалось от боли.

Она бросила взгляд на униженно лежащего мужчину. Почувствовав её взгляд, он снова ударился головой о землю. Тао Чжао отвернулась, не желая тратить на него время.

Сейчас только она могла спасти А Цзяо. Подавив все негативные эмоции, Тао Чжао создала вокруг них барьер из духовной энергии, чтобы свести к минимуму влияние мужчины.

— А Цзяо не послушалась и не осталась в картине… Прости меня, — хотя Тао Чжао уже сказала, что ей не нужно извиняться, А Цзяо продолжала каяться.

Она посмотрела на мутную энергию, окружающую её, замерла на мгновение, горько усмехнулась, но её взгляд стал спокойнее. Она коснулась пальцем энергии, которую уже нельзя было назвать жёлтой.

— Я… я исчезаю?

Обычная карма лишь мешает совершенствованию и ухудшает перерождение, но не приводит к смерти. Однако у А Цзяо, как духа картины, не было физического тела. Использовав свою жизненную эссенцию, чтобы подняться на три уровня, она заплатила слишком высокую цену. Даже не учитывая отдачу, ей потребуется не меньше ста лет, чтобы восстановиться.

Сможет ли дух картины, лишённый возможности нормально совершенствоваться, прожить сто лет? А Цзяо и сама знала ответ на этот вопрос.

— Нет, — Тао Чжао вспомнила о саде Хань Цинфэна, который по концентрации духовной энергии не уступал местам силы. Возможно, там у А Цзяо был шанс. — Ты никого не убила. Я найду способ справиться с последствиями твоей кармы. Ты не исчезнешь. Ни за что.

— Но… — А Цзяо указала на мужчину за барьером, словно видела его сквозь него. — Какой смысл мне существовать?

Тао Чжао создала несколько иллюзий, и каждая из них, повинуясь её воле, летела к А Цзяо, окружая её. Эти видения, словно картинки, показывали разные пейзажи, и А Цзяо, завороженная, смотрела на них.

Последняя иллюзия присоединилась к остальным, образуя вокруг А Цзяо круг. Духовная энергия Тао Чжао была на исходе. С трудом скрывая свою слабость, она указала на видения.

— Ты часть Трёх миров. Зачем губить себя ради смертного, чья жизнь длится всего несколько сотен лет? Пойдём со мной. Когда ты поправишься, мы вместе увидим все эти места, хорошо?

Мрак, окутывающий девушку, наконец начал рассеиваться. Заметив её едва уловимый кивок, Тао Чжао с облегчением приготовилась снять барьер и телепортироваться вместе с А Цзяо.

— Благодарю вас, госпожа Тао, за то, что помогли мне найти пропажу. Какую награду вы желаете получить на этот раз?

Линь Юньсюнь, появившийся неизвестно откуда вместе с двумя заклинателями, сделал шаг навстречу. Он указал сложенным веером назад, и низкорослый заклинатель, поняв его без слов, утащил ошеломлённого мужчину.

У Тао Чжао не было времени проверять, повлияли ли на А Цзяо слова мужчины. Она заслонила девушку собой. Неважно, сам ли Линь Юньсюнь нашёл это место, или следил за ней. Сейчас главное было — уйти отсюда.

— Может быть, вам стоит сначала дождаться, пока я сотру память этому демону-картине, а потом уже говорить о награде?

— О? — Линь Юньсюнь приподнял бровь, и его глаза заблестели. — Значит, госпожа Тао нашла способ?

Не обращая внимания на то, понимает ли А Цзяо её, Тао Чжао создала грубую иллюзию и, заслонив её собой, показала девушке, стараясь сохранить невозмутимый вид.

— Мне повезло. Так что, может, я заберу картину с собой? Когда всё будет готово, я верну её вам в целости и сохранности.

Линь Юньсюнь рассмеялся. Его радость слегка успокоила Тао Чжао, но тревожное предчувствие не покидало её.

— Госпожа Тао, госпожа Тао… — Линь Юньсюнь вытер слёзы, выступившие от смеха, и несколько раз хлопнул веером по ладони. Его голос стал жестоким. — К сожалению, уже слишком поздно, — он отдал приказ. — Действуйте!

А Цзяо оказалась заперта в золотой клетке. Высокий заклинатель, незаметно обойдя Тао Чжао, встал рядом с А Цзяо, бросил какой-то артефакт и начал бормотать заклинание. Клетка сжималась, пока не стала такой маленькой, что демон не мог из неё выбраться.

«Это тот самый артефакт, который скрыл их от моего восприятия!»

Тао Чжао наконец поняла, что упустила, но было уже слишком поздно.

Скрипя зубами от злости, она даже не пыталась скрыть свои эмоции и холодно спросила:

— Господин Линь, что всё это значит?

— Давайте говорить начистоту, госпожа Тао. Мы оба знаем, чего хочет каждый из нас, не так ли? — Линь Юньсюнь, казалось, устал от притворства. Или, возможно, он решил, что Тао Чжао больше не представляет для него ценности и не стоит тратить силы на лишние церемонии. — Хотя вы и не человек, госпожа Тао, и обладаете большой силой, но…

Он посмотрел на Тао Чжао, затем на демона-картину за её спиной и насмешливо улыбнулся.

— Вы осмелитесь что-то сделать?

Он был уверен, что она побоится кармического возмездия. Но Линь Юньсюнь не знал, что, согласившись помочь А Цзяо, Тао Чжао была готова ко всему. Оценив запас своей духовной энергии, она создала ледяную стрелу, направив её остриё на торжествующего Линь Юньсюня.

— А вы как думаете?

— Сестра! — прежде чем Линь Юньсюнь успел ответить, вмешалась А Цзяо. Она схватилась за прутья золотой клетки, пытаясь помочь Тао Чжао, но чуть не обжглась о магический артефакт.

Линь Юньсюнь молчал. Во время этой безмолвной стычки вернулся низкорослый заклинатель. Увидев происходящее, он, не теряя времени, создал десяток талисманов, защищая Линь Юньсюня.

— Неужели вы думаете, господин Линь, что эти двое смогут вас защитить? — Тао Чжао, контролируя сразу три процесса, сделала вид, что ей всё равно, одновременно прикидывая, сколько ещё продержится, и успокаивая А Цзяо. — Не бойся, А Цзяо. Сегодня мы обязательно вернёмся домой.

Её притворство выглядело безупречно, но проницательный Линь Юньсюнь, годами вращавшийся в высших кругах, быстро заметил неладное.

— Похоже, вы не так уж и мягкосердечны, госпожа Тао. Если вы так уверены в себе, почему же не атакуете?

Опасаясь, что у Тао Чжао есть какой-то козырь в рукаве, он сделал паузу и предложил:

— Давайте заключим сделку. Вы отдаёте мне демона-картину, а я отпускаю вас. Контракт будет считаться выполненным. Все довольны, разве не прекрасно?

— Я согласна!

А Цзяо ответила раньше Тао Чжао.