Глава 4: Пробуждение от грёз

— Сестра, ты нашла юношу?! — А Цзяо отстранилась от неё. Её аккуратно уложенные чёрные волосы раскачивались из стороны в сторону от волнения, и даже окружающие цветы, казалось, трепетали лепестками, ожидая хороших новостей.

Хотя Тао Чжао сама обещала вернуть А Цзяо домой, сейчас она не могла избавиться от чувства сожаления. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его. Даже на её иллюзорном лице А Цзяо заметила бледность.

Простодушная демон-картина не догадывалась о её переживаниях и лишь робко смотрела на Тао Чжао, невольно сжимая её руку.

— С ним что-то случилось? Это из-за меня? Я причинила вред его семье, и теперь он наказан вместо меня? — с каждым словом А Цзяо становилась всё более взволнованной. Её глаза покраснели, и слёзы покатились по щекам, падая на землю. Тао Чжао прикрыла ей глаза ладонью, успокаивая:

— С ним всё в порядке. Не плачь, не плачь.

Хотя прикосновение Тао Чжао не было тёплым, оно успокоило А Цзяо. Девушка всхлипнула, убрала руку Тао Чжао от своего лица и, сложив ладони, обняла её.

Она ничего не знала о внешнем мире, но, увидев Тао Чжао в первый раз, почувствовала, что может ей полностью доверять. Но сейчас её опора, её старшая сестра, что-то скрывала, и А Цзяо не находила себе места.

Все заготовки Тао Чжао разлетелись в прах. Хотя она и не собиралась менять своего решения, глядя на А Цзяо, она понимала, что ни одно из её вступлений не будет достаточно хорошим.

Они помолчали. Тао Чжао посмотрела на глаза девушки, которые снова начали наполняться слезами, и, сдавшись, вздохнула. Она сжала руку А Цзяо и серьёзно сказала:

— А Цзяо, есть вещи, которые ты должна решить сама. Поэтому приготовься внимательно выслушать меня.

Стараясь не ранить А Цзяо, Тао Чжао рассказала ей о прошлом юноши и Линь Юньсюня, об их целях, о контракте с Линь Юньсюнем и о способе стереть память.

К её удивлению, девушка отреагировала на удивление спокойно. Она лишь немного взволновалась вначале, а затем молча выслушала её до конца.

Тао Чжао думала, что, узнав о её связи с Линь Юньсюнем, А Цзяо потеряет к ней доверие и, в худшем случае, усомнится в её рассказе о юноше, создавшем картину.

Но ничего подобного не произошло.

Тао Чжао сглотнула, проглотив заготовленную речь, и, кашлянув, предложила:

— Может быть… пойдёшь со мной? Я защищу тебя от людей, которые хотят тебя использовать. Если ты мне не доверяешь, мы можем заключить контракт…

Она только что рассказала девушке о том, как нарушила контракт с Линь Юньсюнем, и теперь предлагать ей заключить контракт, чтобы завоевать её доверие, было бы слишком нелепо.

Осознав это, Тао Чжао замолчала и подняла руку, чтобы почесать голову, но, вспомнив о своём положении, тут же опустила её, боясь, что, раскрыв свой секрет, она окончательно подорвёт доверие девушки.

Она думала скрыть свою связь с Линь Юньсюнем и просто забрать А Цзяо, как только завоюет её доверие. Но разве тогда она будет чем-то отличаться от тех двоих?

По крайней мере, пусть А Цзяо сама сделает свой выбор, зная всю правду.

— Я знаю, сестра, ты желаешь мне добра. Я не могу тебе не доверять, — покрасневший нос и дрожащие плечи говорили о том, что она не так спокойна, как хочет казаться.

Всхлипнув и улыбнувшись сквозь слёзы, А Цзяо вытерла глаза и посмотрела на Тао Чжао.

— Сестра, можно мне немного подумать?

То, что А Цзяо не отвергла её предложение и согласилась подумать, уже было большим успехом, чем ожидала Тао Чжао. Она не стала давить на неё.

Дав А Цзяо время и пространство, Тао Чжао покинула мир картины. Вспомнив, что Линь Юньсюнь уже начал что-то подозревать, она оставила на раме картины метку из своего Шэньши, чтобы он не смог переместить А Цзяо, и ушла.

Тао Чжао думала, что ей придётся ждать несколько дней, пока А Цзяо или Линь Юньсюнь свяжутся с ней. Она уже начала придумывать план, как отвлечь внимание Линь Юньсюня от А Цзяо, если он снова явится в лавку, но всего через несколько часов почувствовала, что картина с меткой её Шэньши перемещается.

«Этот человек мастерски скрывает свою истинную натуру под маской добропорядочности. Одна только эта решительность…» — Тао Чжао порадовалась, что не недооценила его и оставила метку.

Но не слишком ли далеко он её переносит?

Картина продолжала двигаться, покинув территорию резиденции тайшоу. Тао Чжао предположила, что Линь Юньсюнь, возможно, перенёс А Цзяо в свой личный дом за пределами резиденции. Она не стала действовать опрометчиво, просто следила за перемещением картины, решив разведать обстановку, как только она остановится.

Но прежде чем она успела это сделать, в «Ду Шо» явился сам Линь Юньсюнь.

Получив сообщение от механической птицы «Ду Шо», Тао Чжао вернулась в лавку и тут же услышала холодный голос Линь Юньсюня:

— Похоже, мой совет не дошёл до госпожи Тао. Интересно, готовы ли вы понести последствия?

Тао Чжао, опешив от этой неожиданной атаки, тут же парировала:

— Господин Линь, вы, кажется, меня с грушей для битья перепутали? Не забывайтесь, вы всего лишь человек.

Тао Чжао знала, что люди боятся магии. Предполагая, что он не знает о карме, она решила припугнуть его. Но, к её удивлению, Линь Юньсюнь ничуть не испугался. Он лишь рассмеялся, раскрыв веер.

— Благодаря вам, госпожа Тао, я узнал, как хорошо быть человеком.

— …В чём ваша цель? — Тао Чжао поняла его намёк. Но как ему удалось подслушать её разговор с А Цзяо, обойдя её Шэньши?

Линь Юньсюнь постучал по столу, и двое мужчин, ждавших снаружи, вошли и встали по обе стороны от него.

— В отличие от вас, госпожа Тао, я всегда с вами честен. Сначала я хотел, чтобы вы помогли мне стереть память демона-картины. Но теперь я хочу, чтобы вы отдали её мне.

Двое мужчин рядом с ним, один высокий, другой низкий, излучали слабую, но ощутимую энергию. Судя по всему, это были заклинатели из мира людей. Они не были особо сильными, но для того, чтобы справиться с таким слабым демоном, как А Цзяо, их сил было более чем достаточно.

И, скорее всего, именно благодаря артефакту в руках высокого мужчины им удалось подслушать её разговор, обойдя её Шэньши.

Предчувствуя, что, если А Цзяо попадёт в руки Линь Юньсюня, ничего хорошего из этого не выйдет, Тао Чжао, услышав его вопрос о местонахождении картины, с облегчением ответила:

— Что ж, раз уж на то пошло, я тоже буду честна с вами, господин Линь. Картины у меня нет.

— О? — протянул Линь Юньсюнь, щурясь и изучая выражение её лица. Но Тао Чжао спокойно выдержала его взгляд, даже слегка вытянув шею, словно предлагая ему рассмотреть её получше. Линь Юньсюнь засомневался, не притворяется ли она.

Он вспомнил, как менялось её выражение лица с самого начала, с момента подписания контракта. Если всё это было игрой, он бы заметил это раньше.

Он не знал, что видел лишь то, что хотел показать ему У Нянь. И У Нянь не знал, что ложь, посеянная им, чтобы не выдать себя, теперь обратилась против него.

Уверенность в своей проницательности заставила Линь Юньсюня смягчиться. Он поверил словам Тао Чжао и, кивнув своим людям, велел им уйти. Затем он снова попытался подкупить её:

— Прошу прощения за мою резкость, госпожа Тао. Я был слишком взволнован из-за пропажи картины. Пожалуйста, помогите мне найти её. Я щедро вас вознагражу.

В обычной ситуации Тао Чжао, возможно, попыталась бы выторговать что-то ещё, но сейчас судьба А Цзяо была важнее. Она не хотела больше тратить время на разговоры с Линь Юньсюнем и холодно ответила:

— Господин Линь, вы сначала обвинили меня, а теперь просите найти картину. Боюсь, что, как только я её найду, вы снова начнёте плести интриги. Простите, но я не могу вам помочь.

Сказав это, она телепортировалась прочь, не обращая внимания на шпионов, которых Линь Юньсюнь расставил вокруг «Ду Шо».

В любом случае, они ей не помешают.

А Цзяо была ещё слишком слаба, чтобы перемещаться вместе с картиной. Тао Чжао решила, что в резиденцию тайшоу проник дерзкий вор, который, воспользовавшись невнимательностью Линь Юньсюня, украл дорогую картину.

Почувствовав, что картина остановилась в одном месте, она решила, что это логово вора, и направилась туда.

С момента их встречи прошло четыре часа. Прохладный раннелетний ветер, окрашенный багрянцем заката, приобретал осеннюю торжественность и печаль. Где-то каркали вороны, и всё вокруг предвещало недоброе.

Тао Чжао телепортировалась в нужное место и огляделась. Её тревога нарастала. И дело было не только в окружающей обстановке, но и в том, что это место показалось ей знакомым.

Это был тот самый глинобитный дом, который она покинула меньше суток назад! Дом юноши, создавшего А Цзяо!

Вокруг стояла жуткая тишина. Небо затягивали тучи, влажный воздух предвещал летний дождь. Но Тао Чжао обратила внимание совсем на другое.

Жёлтая духовная энергия, которая раньше была лишь слегка мутной, теперь наполняла весь дом тёмно-серым туманом, словно поглощая дневной свет.

«Он ещё никого не убил».

Хотя Тао Чжао и знала, что с такой кармой невозможно нормально совершенствоваться, она утешала себя тем, что ещё не поздно всё исправить, если вернуть А Цзяо.

Она была настолько потрясена, что забыла использовать магию, и шла к источнику энергии шаг за шагом. В её голове шумело. Она корила себя за то, что рассказала А Цзяо правду, и жалела, что не отправилась проверить, куда переместилась картина, как только почувствовала это. Тогда бы всего этого не случилось.

Но на самом деле Тао Чжао казалось, что она ни о чём не думает.

Впрочем, у неё и головы-то не было.

Фраза, которую она обычно использовала, чтобы оправдать свою лень, теперь стала самым жестоким упрёком. Преодолевая самоненависть, Тао Чжао добралась до заросшего сорняками огорода.

И, увидев А Цзяо, она поняла, что все её предположения были ошибочны.