Пролог

Юноша был одет в аккуратное даосское одеяние, за спиной висел простой, но изящный длинный меч. На вид ему не было и двадцати, ясные брови изогнуты в приветливой улыбке, губы сжаты, а взгляд устремлен поверх величавого главы поместья "Скрытый Клинок" Е Мэнцю, прямо на драгоценный меч Юйшэнь.

В феврале на Берегу Сицзыху все еще зябко, но собравшиеся вокруг помоста мастера боевых искусств не чувствовали холода. Они уже отчетливо расслышали правила оценки мечей, объявленные Е Мэнцю, и сгорали от нетерпения взойти на помост и показать себя. Однако, увидев тех, кого Е Мэнцю пригласил на помост, многие отказались от этой мысли.

Се Юньлю причмокнул и потер рукой покрасневший от холода нос. Он отвел взгляд от меча Юйшэнь и принялся рассматривать приглашенных. Тот молодой человек, что взвалил на плечо тяжелый черный меч, выглядел очень сильным; поговаривали, что это Тоба Сынань, недавно заявивший о себе в Цзянху. Слева от Тоба Сынаня стояла красивая девушка в розовом, но в ее взгляде таилась такая пронзительная острота, что Се Юньлю пробирал мороз, хотя парные мечи еще не покинули ножен. Должно быть, это знаменитая Гунсунь Данян. Рядом с ней — мужчина средних лет, с благородным лицом и учтивыми манерами. Вероятно, это бывший глава клана Тан, Тан Хуайжэнь. Последний — послушник из Шаолиня, Ли Цзюньян, который хоть и не принял постриг, но постоянно повторял буддийские молитвы. Се Юньлю казалось, что тот вот-вот окончательно "уверует в Будду".

Пока все разглядывали четверых на помосте, из толпы раздался зычный голос:

— Говорили, что в оценке мечей примут участие шестеро. Почему нет Чжэньжэня из Чистого Яна? И где глава учения Мин, Лу Вэйлоу?

Е Мэнцю с улыбкой поклонился собравшимся и громко ответил:

— Прошу прощения, уважаемые герои! Чжэньжэнь из Чистого Яна ушел в затвор для совершенствования, и вместо себя отправил своего старшего ученика, Се Юньлю. Прошу Се-чжэньжэня подняться на помост! — Сказав это, Е Мэнцю опустил взгляд и безошибочно нашел глазами Се Юньлю, стоявшего в толпе.

Стоявшие вокруг Се Юньлю люди обернулись к нему. Сначала они удивились, а потом презрительно усмехнулись. Оказалось, что это совсем юноша, которому еще нет и двадцати. Разве он сможет достойно представить Чжэньжэня из Чистого Яна? Все мысленно покачали головами.

Се Юньлю видел взгляды окружающих, но не придал им значения. Ну и что, что молод? Тоба Сынань и Ли Цзюньян на помосте всего на несколько лет старше него. А среди зрителей много тех, кому за сорок, но у них нет возможности подняться на помост. У Се Юньлю есть такой шанс, и он покажет этим людям, на что способен! Се Юньлю одним прыжком взлетел на помост, приземлившись легко и изящно, используя технику школы Чистый Ян "Лестница в облака".

— Отличная техника! — невольно похвалил Тоба Сынань.

Се Юньлю, услышав похвалу, подмигнул Тоба Сынаню, затем повернулся к зрителям и поклонился:

— Я Се Юньлю, старший ученик Чжэньжэня из Чистого Яна! — Звонкий голос юноши достиг ушей каждого. Он держался с достоинством, не выказывая ни высокомерия, ни подобострастия.

Е Мэнцю невольно взглянул на старшего ученика Чжэньжэня из Чистого Яна, и в его глазах промелькнула зависть. Не дожидаясь приглашения, Се Юньлю большими шагами направился к центру помоста. Проходя мимо Тоба Сынаня, он с улыбкой поблагодарил его, а тот кивнул в ответ, проникшись симпатией к молодому даосу, который был младше его на несколько лет.

— А где же глава учения Мин, Лу Вэйлоу? Неужели тоже прислал кого-нибудь вместо себя? — В толпе нашлись любители сеять смуту. Поместье "Скрытый Клинок" было основано всего четыре года назад, и вот уже созывает Турнир прославленных мечей, который по времени совпал с "Турниром поднятых клинков" клана Бадао. Очевидно, что истинная цель Турнира прославленных мечей была иной. Некоторым мастерам боевых искусств, которым это не нравилось, представился удобный случай. Чжэньжэнь из Чистого Яна был уважаемым человеком в Цзянху, но о его старшем ученике никто и не слышал. Вот и решили смутьяны воспользоваться случаем и, прикрываясь именем Се Юньлю, насолить клану Бадао.

Се Юньлю был молод, но сообразителен. Он был полон юношеского задора и не желал, чтобы его именем прикрывались, а тем более — чтобы незаслуженно порочили его учителя. Он уже хотел было шагнуть вперед и осадить смутьяна, как вдруг услышал густой голос. Тан Хуайжэнь шагнул вперед, поклонился собравшимся и сказал:

— Месяц назад я приобрел у главы учения Мин, Лу Вэйлоу, одно приглашение на турнир мечей за восемь тысяч лянов золота. У меня сейчас два приглашения. — С этими словами Тан Хуайжэнь достал из-за пазухи два приглашения и, разделив их пальцами, показал всем. На солнце все могли ясно их разглядеть.

Все, и зрители, и прославленные мастера на помосте, обладавшие приглашениями, и даже Е Мэнцю, установивший правило "приглашение на турнир мечей действительно для любого предъявителя", — все были ошеломлены словами Тан Хуайжэня. Лишь когда Тан Хуайжэнь спрятал приглашения обратно и снова поклонился зрителям, выражения лиц присутствующих стали неописуемыми.

— Это… Чужеземцы совсем обнаглели!

— Да, да, они явно презирают наш Срединный Мир!

— Хм! Учение Мин еще не успело закрепиться в Срединном Мире, а уже задирает нос! Совсем не уважают наши боевые искусства!

….

Раздались возмущенные голоса. Е Мэнцю, до этого расплывавшийся в улыбке, нахмурился. Он не ожидал, что Лу Вэйлоу продаст приглашение! Он хотел проявить уважение к чужеземным школам и показать, что поместье "Скрытый Клинок" готово принять всех. Но Лу Вэйлоу, по сути, дал ему пощечину. Даже невозмутимый Е Мэнцю почувствовал себя опозоренным.

Тан Хуайжэнь, видя, что ропот усиливается, поднял руки и жестом попросил всех успокоиться:

— Уважаемые герои! Глава Лу только прибыл в Срединный Мир, а учение Мин еще совсем молодое. Глава Лу не может разорваться, поэтому и продал мне приглашение за высокую цену. Цена, которую он запросил, доказывает, что он не презирает боевые искусства Срединного Мира. Я ручаюсь за него двумя приглашениями, у главы Лу не было дурных намерений.

Тан Хуайжэнь был бывшим главой клана Тан и бывшим главой союза боевых искусств, его слова имели большой вес. Он не объяснил, почему Лу Вэйлоу продал ему приглашение, но все присутствующие прекрасно поняли: Лу Вэйлоу не просто так продал приглашение, а выбрал подходящего человека и назначил высокую цену. Все восхищались благородством Тан Хуайжэня, который, уже имея одно приглашение, принял и второе, проданное Лу Вэйлоу за высокую цену, и тем самым спас репутацию Турнира прославленных мечей.

Осознав это, все заговорили о том, что Тан Хуайжэнь — настоящий герой, мудрый и проницательный, и еще больше зауважали его. Е Мэнцю, видя, что все переключили внимание, вздохнул с облегчением. Краем глаза он заметил, как Се Юньлю закатил глаза и пробормотал:

— Только и умеют, что честных людей обманывать. Этот Лу Вэйлоу — тот еще фрукт!

Е Мэнцю почувствовал, как улыбка, которую он с трудом выдавил, застыла на его лице. Старший ученик школы Чистый Ян и впрямь оказался… искренним и прямым!

Этот сайт без всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)