Глава 10 (Часть 1)

Синчэн, восточная часть, квартал Чжун И Фан. Резиденция семьи Ван.

Лишь к полудню внушительный и величественный кортеж наследного принца наконец прибыл в резиденцию семьи Ван.

К счастью, стояла весна. Будь это жаркое лето, даже этот короткий путь до входа мог бы стоить кому-нибудь жизни.

Се Сюань жестом велел всем встать и, повернувшись к жене, сказал:

— Сегодня ты вернулась в родительский дом. Это место, где ты выросла. Не нужно слишком стесняться, поговори с госпожой Ван по душам.

На глазах у всех наследный принц шептал утешительные слова своей жене, мгновенно развеивая слухи о разладе между ними.

Ван Чжаоюнь, польщенная его вниманием, краем глаза заметила, что все родственники смотрят на нее, и покраснела.

— Тогда я пойду.

Визит наследной принцессы к родителям проходил под наблюдением летописца. Когда Ван Чжаоюнь встала, все женщины семьи Ван приветствовали ее на коленях, а затем, согласно установленному порядку, все отправились в главный зал задней части дома на банкет.

В то же время господин Ван Мин, нынешний главный советник императора, одетый в парадную красную мантию чиновника, поклонился наследному принцу.

— Благодарю Ваше Высочество за то, что почтили нас своим присутствием. В нашем доме есть тихая и уютная комната, где обычно занимается мой старший сын. Там очень спокойно. Ваше Высочество, прошу вас пройти туда и отдохнуть.

— Прекрасно! — ответил Се Сюань. — Благодарю вас за заботу.

— Не стоит благодарности, Ваше Высочество, — сказал Ван Мин, махнув рукой. — Прошу вас...

Члены семьи Ван окружили наследного принца и, словно звезды, сопровождающие луну, проводили его в так называемую тихую и уютную комнату. Путь занял около четверти часа.

Се Сюань поднял голову и увидел на табличке над дверью три больших иероглифа, написанных изящным почерком: «Комната Юйцин». «Довольно простое и понятное название», — подумал он.

Юноша в белых одеждах конфуцианского ученика быстро вышел из комнаты и, поклонившись, сказал:

— Приветствую Ваше Высочество. Внутри все готово, прошу вас пройти.

— Кто это? — спросил Се Сюань.

— Это мой никчемный третий сын, Ван Цю, — ответил Ван Мин. — Ему только исполнилось семнадцать, он учится в академии Лумин Шуйюань.

— Хороший юноша, — сказал Се Сюань. — Идем со мной, покажи мне, чему ты научился. Если ты хорошо пишешь, зачем тебе эта академия Лумин Шуйюань? Можешь служить у меня в Восточном дворце чжаншигуанем.

Ван Мин снова поклонился.

— Мой сын глуп и не достоин такой высокой чести.

Обменявшись любезностями, они наконец прошли в комнату и расселись.

Се Сюань облегченно вздохнул. Семья Ван действительно была одним из самых влиятельных кланов Гуаньчжуна, и их резиденция была настолько огромной, что у него уже затекли ноги.

Он взял в руки эссе Ван Цю и сразу понял, что тот не сам его написал.

Суждения в нем были глубокими и зрелыми, словно написаны человеком с многолетним опытом службы при дворе.

Если бы семнадцатилетний юноша действительно мог написать такое эссе, он бы уже давно прославился как вундеркинд и успешно сдал экзамены.

Что же они хотели этим сказать, подсунув ему эту работу?

Се Сюань сделал вид, что затрудняется с ответом, нахмурился, глубоко вздохнул и окинул взглядом присутствующих.

Юноша Ван Цю нервно ерзал, избегая смотреть ему в глаза, и переводил взгляд с отца на других чиновников семьи Ван.

Господин Ван Мин спокойно сидел за столом, полуприкрыв веки, и время от времени поглаживал бороду.

Выражения лиц остальных были разными, но, судя по всему, никто из них не питал к нему добрых чувств.

Се Сюань отложил листок, сделал глоток чая и обратился к Ван Цю:

— Ван Цю, я хочу задать тебе один вопрос.

Ван Цю вышел вперед и поклонился.

— Скажи мне честно, ты сам написал это эссе?!

Его голос, мягкий в начале фразы, резко стал жестким к концу, и в зале воцарилась тишина.

Ван Цю с глухим стуком упал на колени и, дрожа, ответил:

— В-в-ваше Высочество, э-э-это эссе... это эссе написал я... я написал.

Он говорил запинаясь, и было очевидно, что он лжет.

Ван Мин замер, перестав гладить бороду. На его лице появилось выражение разочарования. Он бросил взгляд на наследного принца, пытаясь понять, что тот думает.

Но Се Сюань лишь рассмеялся и велел слугам поднять юношу.

— Твоя сестра говорила, что у нее есть младший брат, который усердно учится, но очень робкий. Должно быть, она имела в виду тебя. Вставай, я просто пошутил.

«Неужели это была просто шутка? — подумал Ван Мин. — Неужели он ничего не заметил?»

Его мысли лихорадочно метались. Он увидел, как наследный принц небрежно отбросил эссе о жизни простого народа и сделал знак своему старшему сыну.

Ван, старший сын, встал, обошел стол, поднял своего младшего брата, который едва держался на ногах, и извинился за него.

Когда наследный принц махнул рукой, показывая, что не сердится, слуги увели Ван Цю.

До начала банкета оставалось еще некоторое время. Ван, старший сын, помня о поручении отца, предложил наследному принцу осмотреть библиотеку.

Се Сюань, давно слышавший о ней, с радостью согласился.

Когда наследный принц, окруженный свитой, скрылся за рядами книжных полок, Ван Мин подозвал управляющего.

— Сходи в заднюю часть дома и, во-первых, скажи наследной принцессе, что дело, о котором сообщалось вчера, уже улажено. Во-вторых, спроси ее, рассказывала ли она наследному принцу о характерах своих братьев.

Управляющий поклонился и ушел.

Се Сюань тем временем чувствовал себя ошеломленным. Он шел за старшим сыном Вана и слушал, как тот без умолку рассказывает о происхождении книг, об их истории, о том, какие из них являются редкими изданиями каких династий.

Ему это уже порядком надоело, и он хотел было нарушить свой привычный образ и спросить: «Ты же чиновник, почему у тебя книг больше, чем в императорской библиотеке? Тебе не страшно?»

Но тут старший сын Вана удивленно воскликнул и достал с полки какую-то книгу.

Се Сюань посмотрел туда, откуда он ее взял. На месте книги осталась лишь кучка пыли и четкий след, по которому было видно, что книга пролежала там очень долго.

— Почему эта книга здесь? — спросил старший сын Вана.

Он пролистал несколько страниц, закрыл книгу и передал ее слуге.

— Эта книга принадлежала наследной принцессе в детстве. Отнеси ее в заднюю часть дома.

«Книга наследной принцессы?» — Се Сюань поднял бровь и остановил слугу.

— Дай-ка мне ее. Хочу посмотреть, что читала наследная принцесса в детстве.

Слуга послушно передал книгу евнуху, а тот — Се Сюаню. Увидев четыре иероглифа на обложке, Се Сюань замер.

«Как... как это возможно?»

Старший сын Вана, заметив его реакцию, как ни в чем не бывало сказал:

— Ваше Высочество, прошу прощения, что заставил вас смеяться. На самом деле, наследная принцесса не любила эту книгу. Просто с ней связана одна история, и наследная принцесса часто вспоминает ее.

Се Сюань повернулся и пошел вперед, чтобы никто не увидел его лица.

— История? Какая история?

— Это моя вина, я слишком баловал наследную принцессу, — со вздохом ответил старший сын Вана. — Это было лет десять назад. Я еще не был чиновником и, по милостивому указу императора, учился вместе с принцами. Наследная принцесса тогда была еще ребенком. Услышав, что ученые из Ханьлиньской академии очень умные, она стала просить меня взять ее с собой на лекцию. Я тогда тоже был молод и неопытен и позволил ей переодеться в одежду слуги и пойти со мной во дворец.

Пока они разговаривали, они прошли немного вперед и оказались под навесом крыши, которая загораживала солнце, отбрасывая на наследного принца причудливые тени.

Се Сюань обернулся, и на его лице было невозможно прочесть ни радости, ни печали.

— И что было дальше?

Старший сын Вана, словно погрузившись в воспоминания, остановился.

— Но все пошло не по плану. Молодые евнухи во дворце сбивались в кучки и издевались над другими. Наследная принцесса, движимая любопытством, пока никто не видел, выскользнула посмотреть на дворец и случайно наткнулась на нескольких евнухов, которые избивали какого-то мальчика.

— Наследная принцесса, хоть и была мала, но имела доброе сердце. В тот момент у нее в руках как раз была эта книга, которую вы держите, Ваше Высочество. И ей пришла в голову идея притвориться слугой ханьлиня и пригрозить евнухам, что пожалуется на них. Евнухи испугались и убежали.

Се Сюань снова повернулся.

— А что случилось с тем мальчиком?