Глава 3 (Часть 1)

Глава 3

Чжао Минвань беспокойно металась по комнате.

Она бормотала себе под нос:

— Все пропало, все пропало! Если Е Юнь узнает, что это моих рук дело, она точно затаит обиду. Кто же проболтался? Это же подстава!

— Вэй, Чэнь… Вэй, Чэнь… Не обязательно же речь идет о наших, верно? — Чжао Минвань все еще цеплялась за надежду, повторяя слова, которые произносила уже бесчисленное количество раз.

Матушка Ван, ее приданная служанка, следовала за ней, неустанно утешая:

— Не обязательно, не обязательно, госпожа, не волнуйтесь. К тому же, даже если узнают, ничего страшного не случится. Ведь на экзаменах всегда были заранее определенные места. Иначе как бы знатные семьи столицы сохраняли свое положение, если бы все шли обычным путем? Через несколько поколений большинство мест заняли бы выходцы из простонародья.

— Мы ведь всего лишь двоих заменили, где уж там «занять три места»! Даже если канцлер рассердится, самое большее — пожурит немного. Мы же свои люди, неужели она станет сурово наказывать?

Чжао Минвань поспешно схватила Матушку Ван за руку, взволнованно говоря:

— Да, да, да, я ведь только двоих устроила. Максимум — пожурит немного, пожурит немного, — повторяла она снова и снова, словно пытаясь убедить саму себя.

— Но… но Е Юнь всегда держалась от нашей семьи особняком, мы почти не общаемся. Даже Чжао получил лишь должность инспектора шестого ранга, да еще и в Чаочжоу, видимся раз в год. Хао, хоть и в столице, но всего лишь надзиратель седьмого ранга. А она — канцлер целой страны, канцлер! Но ни разу не помогла продвинуться собственным братьям! Кто поверит, если рассказать! — Говоря это, Чжао Минвань почувствовала прилив обиды.

Е Юнь была канцлером уже семь лет. У нее был всего один дядя — ее муж, Е Янь.

Но кроме того, что Е Юнь, едва став канцлером, устроила Е Яня управляющим в Палату Церемоний — должность хоть и третьего ранга, но почетная и непыльная, связанная с ритуалами, — после этого она полностью прекратила с ними всякое общение.

Как тут не волноваться?

Семья ее мужа хоть и казалась влиятельной, но это была лишь видимость.

Без поддержки Е Юнь в Линчуане они были всего лишь семьей среднего достатка. Помогать своей родне было вынужденной мерой.

Подумав об этом, она выпрямила спину, решив, что если Е Юнь придет, она так ей и скажет. Они же одна семья, нет между ними кровной вражды.

Учитывая ее поведение все эти годы, даже самый равнодушный человек почувствовал бы угрызения совести.

Но по мере того, как сгущались сумерки и зажигались свечи, неуверенность в ее сердце снова начала расти.

Когда Е Янь вернулся вечером домой, она поспешно затащила его в комнату и закрыла дверь.

Выдавив улыбку, она спросила:

— Муж мой, Е Юнь сегодня не искала тебя?

Е Янь опешил, не понимая, при чем тут Е Юнь:

— Нет. Ты же знаешь, я вижу ее только на утренних аудиенциях, а в обычное время и словом перемолвиться трудно.

Увидев, как лицо Чжао Минвань стало еще мрачнее, он нахмурился и холодно спросил:

— Ты ведь ничего не натворила? Я же предупреждал тебя, держись от нее подальше, держись подальше!

Опять то же самое!

Чжао Минвань обиженно возразила:

— Не понимаю, почему ты все время так говоришь! Я замужем за тобой почти двадцать лет, но с тех пор, как Е Юнь стала канцлером, ты твердишь одно и то же. Да, в детстве старший брат отправил Е Юнь в армию и не обращал на нее внимания. Но даже если она затаила обиду, столько лет прошло! Почему мы, одна семья, живем так, будто чужие?

Е Янь вздохнул:

— Тебе не нужно знать причину. Просто помни: нам нельзя греться в лучах славы Е Юнь. Мы должны полагаться только на себя.

Полагаться на себя?

Вся их семья, от мала до велика, не отличалась особыми талантами. Как им продвинуться без покровительства?

— Я бы и рада положиться на себя, но ни Чжао, ни Хао за эти годы ничего не добились. О внуках и говорить нечего, старшему всего три года. Как мне не беспокоиться? Я должна думать о нашем будущем!

Голос Чжао Минвань становился все громче, а Е Янь хмурился все сильнее.

Он вздохнул:

— Просто скажи, что ты сделала.

Чжао Минвань замолчала и лишь спустя некоторое время, запинаясь, рассказала все как есть.

— Безрассудство! Как ты посмела вмешиваться в дела государственных экзаменов? Кто тебе сказал, что места всегда распределяются заранее? Не говоря уже о том, что это не так, даже если бы и было, это привилегия императорской родни и высшей знати! Нам до них как до луны!

Чжао Минвань возразила с некоторой обидой:

— Но Е Юнь — канцлер Великой Янь, вторая после императора! Мы как-никак ее родственники. Я просто решила попробовать. Не ожидала, что как только услышали, что это от нашей семьи, сразу согласились, даже лишних вопросов не задавали.

Ее глаза блеснули, и она улыбнулась:

— Пусть наши внутренние отношения прохладны, но для посторонних мы все равно одна семья.

Лицо Е Яня темнело все больше по мере ее рассказа, а когда Чжао Минвань упомянула «одну семью», оно стало чернее тучи.

Его руки дрожали, очевидно, от сильного гнева:

— Глупая женщина, глупая женщина! Моя семья Е столько лет ходила по тонкому льду, не думал, что все рухнет из-за тебя!

Чжао Минвань говорила легкомысленно, но он сразу понял, что их подставили.

Заранее определенные места?

Разве отпрыски по-настоящему знатных семей не пользуются всеми ресурсами своего клана?

Для сдачи экзаменов недостаточно одного лишь таланта. В мире есть гении, но их мало. Большинство людей добиваются успеха упорным трудом.

У выходцев из простонародья ограничен доступ к книгам, а о государственных делах и политике они знают еще меньше, поэтому им легко провалиться на экзаменационных эссе.

Сколько выходцев из простонародья попадало в списки сдавших экзамены в прошлые годы?

Если даже в таких условиях трудно выделиться, значит, либо способности посредственные, либо семья в упадке!

Даже Е Чжао и Е Хао, при всей их посредственности, в свое время вошли в тройку лучших. А теперь семья Лю нуждается в заранее определенных местах?

Это о многом говорит.

К тому же, разговоры о заранее определенных местах касаются лишь недостойных отпрысков императорской родни и знати, имеющих большие заслуги перед государством, причем только прямых потомков.

И даже это — всего лишь разговоры. Как же семья Лю так легко оказалась в числе избранных?

Более того, при дворе все знают, насколько прохладны отношения между их двумя семьями. Как же дело уладилось так быстро, стоило лишь упомянуть?

И это на нынешних экзаменах, которым сам Император придает такое значение?

Какая же это должна быть власть, чтобы так действовать самовольно и пренебрегать волей правителя!

Губы Е Яня побелели. Он больше не стал тратить время на разговоры с Чжао Минвань и поспешно послал людей узнать, где сейчас Е Юнь.

— Ты говоришь, стоило тебе только упомянуть, как они сразу согласились?

К этому моменту Чжао Минвань, даже не разбираясь в придворных делах, начала кое-что понимать. Ее спина напряглась, она пробормотала утвердительный ответ и больше не смела произнести ни слова.

В тускло освещенной комнате воцарилась тишина.

Ночная тьма, казалось, всем своим весом давила на крышу дома. Ужин на столе остыл, застыв, словно неподвижная картина.

Упадок и запустение.

Послышались торопливые шаги.

Опущенные ресницы Е Яня дрогнули. Он поспешно встал и спросил:

— Ну что? Канцлер Е в своей резиденции?

— Господин, канцлера нет дома. Я спросил у привратника, канцлера вызвали во дворец сразу после полудня. Я разузнал у дворцовых ворот: кроме канцлера, министр Палаты Церемоний Чжу, ученый Академии Ханьлинь Цинь и князь Пин также прибыли во дворец раньше. Около четырех часов дня господа Чжу и Цинь поспешно покинули дворец, но канцлер и князь Пин все еще там.

Услышав это, лицо Е Яня стало пепельно-серым, он словно постарел на несколько лет за одно мгновение.

Чжао Минвань и так была в полной растерянности, а теперь страх в ее сердце стал невыносимым.

Ее губы дрожали:

— Го… господин, не пугайте меня. Скажите, неужели это дело настолько серьезное, что может погубить… погубить семью?

— Хех, если бы дело было только в мошенничестве и устройстве двоих человек, то, возможно, и обошлось бы. В конце концов, есть Е Юнь, которая нас прикрывает. Десятилетний срок еще не истек. Если бы я действительно, забыв о гордости, упал на колени и умолял, Е Юнь бы помогла.

— Но теперь дело уже не в этом. И ты спрашиваешь меня?

Он криво усмехнулся:

— Я и сам не знаю. Что я, управляющий Палаты Церемоний, могу знать о придворных делах? Теперь остается только молиться и ждать.

Если Е Юнь выживет, то и они смогут жить.

Сказав это, Е Янь закрыл глаза и больше не проронил ни слова.

Пламя свечи дрожало. Бледные пальцы сжимали кисть с нефритовым черенком, медленно выводя иероглифы.

Легкий ветерок шевелил упавшие на лоб пряди волос.

В полумраке словно слышался тихий шепот, но вскоре снова воцарилась тишина.

Прохладный и ясный лунный свет был таким же, как и в те далекие годы. Он слегка улыбнулся. Осталось ли сердце государя прежним?

В ту ночь Е Юнь не вернулась в свою резиденцию.

Ло Чэн в прошлом, спасая предыдущего императора, повредил обе ноги и теперь мог передвигаться только в кресле-каталке, но и сидеть долго не мог. Поэтому вскоре после ухода Чжу Яня и остальных Ло Вэйян отпустил и его домой отдохнуть.

Остались только Е Юнь и прибывший позже глава Уголовного ведомства Нин Лянь.

Не успели они разобраться в деле, как вдруг пришло донесение стражи: Ли Цзинь скоропостижно скончался.

Ситуация была чрезвычайной и имела огромное значение. Ло Вэйян поместил Ли Цзиня во внутреннюю дворцовую тюрьму. Там была не только многочисленная стража, но и сложная система ловушек и запутанная планировка.

Сделать это мог только тот, кто знал дворец как свои пять пальцев.

Услышав эту новость, лицо Ло Вэйяна, до этого спокойное, мгновенно стало ледяным.